Dans une interview accordée à 442, Mikel a évoqué la saga de son transfert entre Manchester United et Chelsea, ainsi que son développement ultérieur et ses expériences couronnées de succès à Chelsea. Il a déclaré que signer avec Manchester United était une grosse erreur, mais qu'il n'avait jamais regretté sa décision finale de rejoindre Chelsea. Cet article est la première partie de cette interview exclusive.

Deuxième partie de l'interview

Mikel : Ferguson m'a appelé "celui qui s'est échappé", mais il n'est plus en colère contre moi

Sur l'origine du nom "Mikel"

Mikel a déclaré : « En 2003, j'ai représenté le Nigeria à la Coupe du monde U17 en Finlande. Nos maillots sont arrivés deux heures avant un match. Tout le monde attendait que son nom soit imprimé au dos, et dès qu'ils sont arrivés, nous avons tous déchiré les paquets. J'ai vu "Mikel" imprimé sur mon maillot et j'ai pensé : "Quoi ? Qu'est-ce que c'est ?" C'était censé être "Michael", qui est mon nom.

Ils m'ont dit que c'était une erreur. J'ai demandé s'ils pouvaient le changer, mais ils ont répondu : "Non, il n'y a pas le temps, nous allons jouer. Désolé, vous devrez porter celui-ci." J'ai porté ce maillot et j'ai très bien joué lors de ce tournoi, alors je me suis dit : "D'accord, je vais garder ce nom !" Depuis lors, on m'appelle Mikel.

J'avais 16 ans à l'époque, et cette Coupe du monde U17 était ma scène, ma chance de me présenter au monde. Parce que j'ai bien joué, les gens ont commencé à parler de moi. Tout le monde a commencé à connaître ce jeune joueur talentueux nommé Mikel, et les agents et les clubs ont commencé à m'approcher.

Un agent est venu à notre hôtel, demandant : "Où est ce gamin ?" La Fédération nigériane avait déjà dit à la sécurité de l'hôtel : "Si quelqu'un demande où il est, dites que vous ne savez pas, ne donnez pas son numéro de chambre." Cet agent avait une mallette pleine d'argent à côté de lui, probablement environ 50 000 £. Il m'a dit : "Écoute, un grand club néerlandais te veut, alors signe avec eux, et signe aussi avec moi." Je n'avais que 16 ans à l'époque, et ces choses folles commençaient déjà à se produire. »

Sur son poste de joueur jeune

Mikel a déclaré : « À cette époque, je jouais en tant que milieu de terrain offensif, responsable de la création d'occasions, et non le milieu de terrain défensif que je suis devenu plus tard. Je ne me vante pas, mais je savais que j'étais très bon, et je savais que je finirais par rejoindre un grand club. Arsenal, le Bayern Munich et de nombreuses autres équipes voulaient me recruter. »

Sur son expérience à l'essai à Manchester United

Mikel a déclaré : « Peu après, j'ai reçu une invitation de Manchester United. J'ai rencontré Sir Alex Ferguson, j'y suis resté un mois ou deux, et je me suis entraîné avec l'équipe. Je m'entraînais toujours avec la première équipe ; je ne suis jamais allé à l'académie. Logiquement, à mon âge, j'aurais dû aller à l'académie, mais j'étais juste trop bon !

Je me suis entraîné avec Roy Keane, Paul Scholes, Nicky Butt, Ruud van Nistelrooy, Ole Gunnar Solskjær, Diego Forlán, Gary Neville et Rio Ferdinand. Parfois, je les regardais simplement, observant comment ils s'entraînaient ; c'était incroyable.

Scholes pouvait passer le ballon avec précision dans toutes les directions ; son niveau était tout simplement très élevé. Je pourrais le regarder jouer toute la journée ; c'était vraiment un joueur remarquable. À l'entraînement, Ferguson me mettait toujours dans la même équipe que Roy Keane, afin que quelqu'un me protège ! Tout le monde savait que Scholes avait les pires tacles ; il fonçait simplement ! Puis Keane allait le tacler en retour, prenant ma défense. Cette expérience était très intéressante ; j'ai apprécié mon séjour à Manchester United.

Ce qui s'est passé ensuite est une longue histoire. À l'époque, les clubs voulaient recruter des joueurs d'Afrique, mais les joueurs devaient avoir 18 ans. Je n'avais que 16 ans, alors l'idée de Manchester United était la suivante : « D'accord, nous vous renverrons chez vous pendant deux ou trois mois, puis vous reviendrez et vous entraînerez avec l'équipe pendant deux mois. »

Ils avaient prévu de l'organiser ainsi jusqu'à ce qu'ils trouvent une solution appropriée. Ils m'ont renvoyé au Nigeria, mais pendant que j'étais chez moi, Chelsea m'a trouvé. Ils ont envoyé un agent avec un contrat, me convainquant de passer à Chelsea. À cette époque, Abramovich avait déjà acheté le club, et j'ai pensé : « D'accord, Chelsea est sur le point d'écrire une nouvelle histoire. » Alors, je suis allé là-bas pour un essai. Claudio Ranieri a immédiatement voulu me recruter, mais encore une fois, comme je n'avais pas encore 18 ans, je ne pouvais pas signer.

Cependant, au lieu de me renvoyer chez moi comme Manchester United, Chelsea a fait en sorte que j'aille en Norvège, pour jouer au Lyn Oslo. J'avais un appartement là-bas, et Chelsea s'occupait de moi, de ma famille et de mes amis.

Trois autres coéquipiers nigérians étaient avec moi. Chelsea les a envoyés avec moi au Lyn pour me tenir compagnie afin que je ne souffre pas du mal du pays. Ils vivaient dans le même appartement que moi. Je pense qu'ils connaissaient leur situation à l'époque, et ce n'était pas idéal pour eux. C'étaient tous de très bons joueurs, mais ils ont vite réalisé que Chelsea ne les signerait pas tous, peut-être un ou deux, et les prêterait ensuite.

Cependant, ils ne joueraient pas réellement pour Chelsea ; Chelsea me voulait. Le club voulait qu'ils me tiennent compagnie. C'étaient tous des coéquipiers avec qui j'ai joué dans l'équipe U20 du Nigeria ; nous avons grandi ensemble et sommes toujours amis. Chinedu Obasi est ensuite allé jouer en Allemagne, mais les deux autres, Emmanuel Sarki et Ezekiel Bala, n'ont pas vraiment réussi. »

Sur la signature avec Manchester United

Mikel a rappelé : « Après mes 18 ans, j'ai joué un match pour Lyn. Manchester United en a entendu parler et a envoyé des représentants en Norvège. Ils sont venus me voir avec un accord de pré-contrat, pour environ 1,5 million de livres sterling. Quand ils sont arrivés, j'ai été emmené, confus, dans une pièce avec la direction de Lyn. Mon agent n'était pas là, ni aucun représentant avec moi, et personne n'a appelé ma famille, rien. J'étais juste moi, un enfant, assis là à signer un contrat. Avec le recul, c'était mal. Quelqu'un aurait dû me conseiller ; signer un contrat de cette façon n'était pas normal.

Tout a été fait le même jour, cela n'a pris qu'une heure, ou une heure et demie. Dès que j'ai signé le contrat, la conférence de presse annonçant mon transfert à Manchester United était déjà entièrement organisée.

Après l'entraînement ce jour-là, j'ai dit aux trois coéquipiers nigérians que Chelsea avait envoyés pour m'accompagner : « Rentrez chez vous, ne m'attendez pas. » Je ne leur ai pas dit ce qui s'était passé. Ils étaient assis à la maison à m'attendre, et quand ils ont allumé la télévision, ils m'ont vu à la conférence de presse, portant un maillot de Manchester United ! Ils ont essayé de m'appeler, mais mon téléphone m'avait été retiré et n'était pas avec moi. Sur certaines photos, on peut voir ce que je pensais d'après mon expression à la conférence de presse, portant un maillot de Manchester United. Je suis resté assis là, me demandant constamment : « Qu'as-tu fait ? »

J'ai immédiatement compris ce que j'avais fait ; j'avais commis une grosse erreur. Je ne savais pas alors que cela deviendrait un problème si énorme et qu'il faudrait presque deux ans pour le résoudre. Quand Chelsea a découvert ce qui s'était passé, ils étaient furieux. Ils m'avaient envoyé en Norvège et s'étaient occupés de moi, alors ils ont dit : « Non, nous ne vous laisserons pas partir. » Ils ont également envoyé des agents à Oslo, et la lutte entre les deux parties a commencé.

Les gens de Lyn et de Manchester United m'ont emmené dans un hôtel pour que personne ne sache où j'étais, et Chelsea ne pouvait pas me trouver. Mais Chelsea et mon agent ont quand même découvert où je me trouvais. Mon agent est venu secrètement et m'a discrètement emmené sur un vol le lendemain matin. Nous sommes allés à Londres, et Chelsea m'a organisé un superbe appartement, très près du stade. J'y ai vécu pendant environ un an, pendant que la FIFA essayait de résoudre ma situation mais ne le pouvait pas. La FA s'est ensuite également impliquée. »

Sur la vie pendant le litige de transfert

Mikel a déclaré : « Que les deux clubs me veuillent était flatteur. Savoir que deux des plus grands clubs du monde se disputaient ma signature a également renforcé ma réputation en tant que joueur. Mais à ce moment-là, je voulais juste jouer au football, et la situation a commencé à me frustrer. Chaque jour où je me réveillais, je regardais le plafond. Je ne pouvais aller nulle part, je ne pouvais même pas m'entraîner, ni jouer pour aucune équipe.

La FIFA a dit que je ne pouvais être près d'aucun club de football, et personne d'aucun club ne pouvait venir me voir ; je devais être seul. Cette situation était terrible. Mes parents et d'autres membres de ma famille m'appelaient, pleurant au téléphone. Ils voulaient me voir jouer, et je pleurais aussi tous les jours parce que je voulais jouer, ce qui était ce que j'aimais le plus. D'une certaine manière, je suis resté assis là et j'ai perdu un ou deux ans de ma carrière. Mais tout cela venait de l'erreur stupide que j'ai commise lorsque j'ai signé ce contrat avec Manchester United en Norvège. Je savais que j'avais fait une erreur. »

Traduit par IA.

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