Dans une interview exclusive avec Nick Ames du Guardian, l'ancien entraîneur d'Ipswich, Kieran McKenna, a évoqué les raisons de son départ volontaire du club cet été, sa pause actuelle et ses futurs projets d'entraîneur. McKenna, âgé de 40 ans, a déclaré qu'il n'était pas pressé de reprendre l'entraînement et espérait profiter de ce rare congé sabbatique pour passer du temps avec sa famille, continuer à apprendre et se préparer au prochain défi de sa carrière.

Voici une traduction du texte original.

Le soleil de début mai brillait sur Portman Road, Ipswich venait d'obtenir sa troisième promotion en cinq ans, et McKenna était plongé dans la joie du soulagement. C'est à ce moment-là qu'il réalisa que le temps de partir était venu. Plus tôt dans la saison, une pensée lui avait traversé l'esprit : ce pourrait être sa dernière saison à la tête d'Ipswich, mais le long et ardu parcours du Championship avait temporairement repoussé cette idée au fond de son esprit. « Mais quand j'étais là, j'ai senti que c'était probablement le moment », a rappelé McKenna, se remémorant le moment où l'équipe a battu les Queens Park Rangers et a assuré son retour en Premier League. « C'était une autre victoire importante, le stade était plein, ma famille et les supporters étaient tous là. Pouvoir partir sur une si bonne note était vraiment fantastique. »

Cinq mois plus tard, McKenna ne regrette pas d'avoir choisi de faire une pause alors que tout allait si bien. Les clubs de golf devant son garage indiquent qu'il profite de cette pause, et représentent également quelque chose de plus significatif. Son fils a récemment développé un intérêt pour le golf, et partager ces moments avec ses proches, que ce soit en jouant au golf en famille ou en voyageant le long de la côte d'East Anglia en camping-car l'été, a été une raison importante de sa décision de mettre en suspens sa carrière d'entraîneur en pleine ascension. McKenna, à 40 ans, est impliqué dans le coaching depuis 20 ans, et il sent qu'il est temps de redécouvrir les choses les plus importantes de la vie tout en continuant à améliorer ses compétences d'entraîneur à son propre rythme.

Comme par le passé, McKenna était toujours lié à d'autres clubs, alors quand il a finalement décidé de mettre volontairement sa carrière d'entraîneur en pause en juin, beaucoup d'observateurs ont eu du mal à comprendre. « Pour les personnes extérieures, cela peut être assez difficile à comprendre », a-t-il déclaré. « Mais ceux qui savent comment je suis arrivé, qui comprennent mes valeurs, et mes proches qui me connaissent vraiment, je pense qu'ils comprennent tous pourquoi je voulais prendre du recul pendant un moment et quels avantages une telle période peut apporter. »

Cependant, tout le monde dans le monde du football n'était pas de cet avis. McKenna a déjà reçu des offres pour son prochain poste, mais il a déclaré que ces invitations « sont arrivées trop tôt, surtout compte tenu de la façon dont j'ai quitté Ipswich ». Pouvoir quitter un club gracieusement par la grande porte est un privilège rare pour un entraîneur de football, et il en est fier, sans se presser de retourner au travail. « Je ne suis certainement pas pressé », a-t-il déclaré. « Je profite du temps que j'ai maintenant et j'espère que la bonne opportunité se présentera finalement. Je sais probablement ce que cette bonne opportunité représentera, mais le football ne se passe pas toujours selon vos plans. »

Depuis début septembre, McKenna a progressivement repris le travail. Il a recommencé à regarder et analyser des matchs, et a visité le Bayern Munich, le club de rugby à XIII des Wigan Warriors, et les Colorado Rapids, dont l'entraîneur principal est son ami Matt Wells. Il a également appris des langues étrangères et continue d'améliorer son espagnol déjà bon. Cette semaine, il visite des clubs en Espagne, et mercredi prochain, il travaillera pour la première fois comme observateur technique de l'UEFA lorsque le Shakhtar Donetsk affrontera l'AEK Athènes à Stamford Bridge. « Je veux me donner les meilleures opportunités d'apprentissage possibles avant de relever le prochain défi », a-t-il déclaré.

McKenna a répété plus d'une fois ce qu'il avait dit après la promotion en mai : la saison 2025/26 fut la plus difficile de ses quatre années et demie à Ipswich. Pendant cette période, il a mené l'équipe directement de la League One à la Premier League, devenant l'un des jeunes entraîneurs les plus en vogue du football européen. La pression de la saison dernière fut particulièrement immense : Ipswich devait retrouver l'élite immédiatement après sa relégation de la Premier League, mais le groupe soudé qui avait permis à l'équipe de réaliser des promotions successives s'éloignait progressivement. Dans un sens, McKenna a en fait mené deux équipes différentes en Premier League.

« On peut voir que les choses auraient pu prendre deux directions complètement différentes », a déclaré McKenna, comparant la situation d'Ipswich à la chute rapide de Luton après un bref retour dans l'élite. « Il y avait un sentiment en interne que si nous ne travaillions pas très dur pour réunir tout le monde, les choses auraient très probablement pu aller dans une direction négative. »

Finalement, McKenna a mené Ipswich jusqu'à la ligne d'arrivée et à la fin de son parcours. Il avait été sur le point de partir à plusieurs reprises auparavant, mais il aurait trouvé inapproprié de quitter le navire plus tôt. « J'ai eu de nombreuses occasions de partir, et en fait, dans de nombreuses situations différentes, j'aurais pu choisir de partir », a-t-il déclaré. « Mais j'ai toujours été très clair sur le fait que je voulais partir de la meilleure façon possible. Je voulais partir quand le club était au sommet, était revenu en Premier League, et avait une très bonne base pour construire un avenir qui, espérons-le, pourrait être vraiment réussi. »

McKenna a expliqué que l'une des choses les plus difficiles le jour de son départ a été de faire face aux caméras pour prononcer un discours d'adieu de cinq minutes aux supporters, et il n'a fait aucun effort pour cacher ses émotions. Il a ensuite énuméré une longue liste de membres du personnel d'encadrement et d'autres collègues, et leur dire au revoir a été émouvant, significatif et joyeux. De nombreuses amitiés dureront toute une vie, en particulier avec les membres de l'équipe qu'il a décrite comme « vraiment, vraiment spéciale », qui avaient réalisé des promotions consécutives ensemble. La nuit précédant cette interview, McKenna a passé la majeure partie de son trajet de retour de Londres au téléphone avec l'un d'eux.

Concernant le budget de transfert de 200 millions de livres sterling qu'il aurait pu gérer à Ipswich cet été s'il était resté, McKenna a souri et a nié tout regret, sans parler du nouveau terrain d'entraînement pour lequel le club avait sollicité son avis lors de sa conception. Ces investissements semblent donner à son successeur, O'Neil, un plus grand espoir d'éviter la relégation, mais McKenna estime que cela prouve seulement qu'Ipswich a commencé un nouveau chapitre. Il a également souligné que son départ n'était pas dû à des préoccupations qu'une autre relégation nuirait à sa réputation personnelle. « Il ne s'agissait pas de considérer le pire des scénarios ou de s'inquiéter des problèmes qui pourraient survenir », a-t-il déclaré.

Ce qui compte vraiment, c'est la vie elle-même. L'interview a eu lieu au domicile de la famille McKenna à Ipswich, à environ une demi-heure de marche rapide de Portman Road. Lui et sa femme ont décidé de rester à Ipswich, où leurs deux enfants vont également à l'école, et ils ne sont plus seulement des visiteurs temporaires venus pour le travail. Par coïncidence, Sir Alf Ramsey et Sir Bobby Robson ont également gardé leurs maisons à proximité après avoir quitté Ipswich pour de plus grandes scènes. Aujourd'hui, McKenna est également considéré comme un héros ici. Dans cet endroit sans prétention mais passionné de football, même s'il reste discret et choisit soigneusement où socialiser, la profonde affection que lui portent toute la ville et même le Suffolk est souvent ressentie.

« Tout le monde a été incroyablement respectueux envers nous. Les gens viennent et nous disent simplement ce que les dernières années ont signifié pour eux, leurs familles et amis, puis me souhaitent le meilleur pour l'avenir », a déclaré McKenna. « Toute notre famille a déménagé ici, pleinement engagée, et est vraiment devenue une partie de cette communauté, ce qui est un autre aspect très positif de cette expérience. Vivre à l'endroit où vous avez déjà entraîné est certainement un peu différent, mais à ce stade, c'est le bon choix pour nous. »

Alors, est-ce que, par « mémoire musculaire », il s'est inconsciemment rendu au terrain d'entraînement tôt le matin ? « On pourrait le penser, mais c'est une vie complètement différente maintenant. Vous n'avez plus besoin de régler un réveil à 5h30 du matin et d'y aller dans l'obscurité. Maintenant, vous vous réveillez avec les enfants, prenez le petit-déjeuner avec eux, et vous êtes à la maison quand ils s'endorment le soir. Bien que l'emplacement de la vie n'ait pas changé, la vie elle-même est complètement différente. »

McKenna ne pense pas que l'immense succès des presque cinq dernières années ait changé son caractère. Les compétences d'entraîneur perfectionnées à Tottenham et à Manchester United ont véritablement fleuri à Ipswich, et le caractère terre-à-terre qu'il a développé en grandissant dans la campagne du comté de Fermanagh, en Irlande du Nord, demeure. « J'ai probablement l'impression d'avoir vieilli de 20 ans », a-t-il déclaré. « Mais cet été, des amis de mon pays m'ont dit que je n'avais pas changé d'un pouce depuis mes 10 ans. Avant de venir à Ipswich en tant qu'entraîneur, je n'aurais pas pu avoir une meilleure base de curriculum vitae ; mais d'un autre côté, si quelqu'un m'avait énuméré toutes les choses que j'aurais à gérer au cours des cinq prochaines années, je n'y aurais vraiment pas cru. Après avoir traversé tant de choses, vous mûrissez grâce à ces expériences. »

Cependant, une chose est indéniable : il est extrêmement rare dans le monde du football qu'un entraîneur à un stade prometteur de sa carrière prenne volontairement une pause. Peut-être que tout le monde devrait le faire ? « Mais ce qui est juste pour moi est un choix fait après 20 ans d'entraînement, et cela peut être complètement différent d'un entraîneur qui n'a terminé sa carrière de joueur qu'il y a trois ans », a déclaré McKenna. « C'est un travail incroyablement exigeant. Vous quittez Manchester United, faites vos bagages, montez en voiture, et cinq heures et demie plus tard, vous êtes à Ipswich. À 35 ans, vous quittez votre famille et vous vous enregistrez dans un hôtel 10 jours avant Noël ; pendant les quatre années et demie suivantes, vous vous consacrez entièrement à ce travail, et votre famille fait de même. Je veux maintenant profiter du temps que nous avons, utiliser cette période pour la réflexion et me préparer de la meilleure façon possible pour le prochain emploi. »

Alors, dans un monde parfait, à quoi ressemblerait la prochaine phase de la carrière de McKenna ? Il a déjà été associé à des postes d'entraîneur potentiels au Celtic et à son ancien club, Tottenham. Comme les clubs commencent à changer d'entraîneurs cette saison, son nom est appelé à apparaître fréquemment. Cependant, si McKenna accepte un nouveau poste cette année, Ipswich recevra une compensation substantielle.

« Je veux toujours aller quelque part où je peux aider les joueurs à s'améliorer, à jouer un football offensif et à gagner des matchs », a déclaré McKenna. « Mais au-delà de cela, je suis aussi un entraîneur qui veut prendre plaisir à créer des liens avec le club et la communauté, et qui veut essayer de construire quelque chose de mémorable. À Ipswich, c'était une opportunité très spéciale, et on espère revivre une telle expérience dans sa carrière. Mais en même temps, il faut aussi être prêt à atteindre un certain niveau de succès à court terme, peu importe où l'on va. »

Une telle opportunité se présentera presque certainement bientôt. Si tout se passe bien, il ne faudra pas beaucoup d'imagination pour voir McKenna sur les bancs de la Ligue des Champions dans les années à venir. D'ici là, il continuera à se perfectionner, et les nouvelles de Portman Road ne seront pas loin de lui, car son frère et ses enfants assistent toujours fréquemment aux matchs là-bas. Cependant, McKenna est maintenant plus concentré sur l'avenir et ne prévoit pas d'y retourner de sitôt. « Je pense que c'est pour plus tard », a-t-il déclaré. « Ils continuent leur saison maintenant. Rien ne peut diminuer ma fierté et mon amour pour tout ce que nous avons vécu ensemble. J'espère qu'un jour, dans le futur, je pourrai revenir au stade en tant qu'ancienne connaissance, et que certaines personnes là-bas se souviendront encore des jours que nous avons partagés. »

Ils n'oublieront probablement pas. McKenna espère que lorsqu'il y reviendra, au moins un autre groupe de supporters du club aura connu la magie qu'il a apportée.

Traduit par IA.

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