Menurut The Athletic, Manchester United hanya memenangkan satu dari lima pertandingan liga pertama mereka musim ini, membuat para penggemar lesu. Masalah-masalah mendalam yang dihadapi klub jauh melampaui kemerosotan performa sementara.

Para penggemar yang meninggalkan Craven Cottage milik Fulham pada hari Minggu menyaksikan matahari terbenam yang luar biasa di atas Sungai Thames, saat langit biru perlahan memudar menjadi merah dan jingga. Namun, di tengah keindahan itu, kedua kubu penggemar menyatakan ketidakpuasan, karena kedua tim sangat membutuhkan kemenangan setelah awal musim yang mengecewakan. Hasil yang diinginkan tidak terwujud. Dari sudut pandang Manchester United, hasil imbang itu tidak banyak menghilangkan kegelapan yang menyelimuti klub.

Dengan Manchester United hanya memenangkan satu dari lima pertandingan liga pertama mereka, tidak ada yang berpura-pura bahwa ini sudah cukup. Tim Michael Carrick kemungkinan akan mengalami setidaknya satu kemerosotan, tetapi sangat menyakitkan bahwa kemerosotan itu terjadi di awal musim, menghancurkan optimisme pra-musim, memadamkan harapan untuk pemulihan yang lebih berkelanjutan, dan meninggalkan rasa pahit selama tiga minggu tanpa pertandingan berikutnya.

Manchester United rata-rata hanya mengumpulkan satu poin per pertandingan—statistik setingkat degradasi—dibandingkan dengan 2,2 poin per pertandingan di bawah Carrick musim lalu. Matheus Cunha menyelamatkan satu poin di Craven Cottage, tetapi ini hanya membawa rasa lega—seperti tiba di bandara dengan berpikir Anda meninggalkan paspor dan ponsel di rumah, hanya untuk menemukan paspor saja yang hilang.

Carrick tetap tenang dan teguh di tengah gelombang emosi yang membanjiri Manchester United. Ia yakin ini hanyalah kemunduran sementara, dan para penggemar berharap ia benar, tetapi suasana hati para penggemar rendah, datar, dan mengecewakan. Keyakinan telah hancur, keajaiban telah hilang, dan ada alasan-alasan yang lebih dalam di baliknya.

Sehari sebelumnya, di seberang sungai, setelah derbi sengit London antara Millwall dan West Ham United, seorang pria baik hati melambai ke arah saya. Saya mengenalinya, menyapanya, dan menjabat tangannya. Saya bertemu dengannya di pertandingan Manchester United; ia adalah wajah yang ramah di kalangan sepak bola. Ada ratusan orang seperti itu, yang dikenal sebagai "saudara yang baik."

Saya terkejut. Bukankah saya tidak melihat orang ini selama hampir 20 tahun? Ia memiliki bendera Manchester United terbesar, yang pernah berkibar di Stretford End, merayakan satu demi satu kejayaan.

Keluarga Glazer. Dua kata ini telah membayangi Manchester United sejak 2004. Mereka tidak diinginkan atau disambut, namun mereka secara hukum mengambil tindakan dan mendapatkan kendali atas salah satu klub sepak bola paling menguntungkan di dunia.

Ketika mereka pertama kali menyatakan minat pada Manchester United, saya mewawancarai CEO David Gill saat itu selama tur pra-musim di Chicago. Saat protes penggemar meningkat, ia meyakinkan saya bahwa mereka adalah orang baik yang berinvestasi di bidang olahraga. Hanya sedikit penggemar Manchester United yang mempercayainya. Setahun kemudian, di Shanghai, setelah akuisisi yang sangat leverasi selesai, saya bertanya kepada Gill tentang kurangnya komunikasi dengan para penggemar.

"Buktinya ada pada hasil," katanya. "Sulit untuk mengatakan, 'Apakah para penggemar akan senang?' Beberapa akan senang, beberapa tidak. Para penggemar ingin melihat apakah tim diinvestasikan, apakah tim menarik, dan apakah kami bersaing untuk meraih gelar, dan jika kami tidak bersaing untuk meraih gelar, apakah mereka akan tetap berinvestasi? Di situlah kami berada."

Itu terjadi 21 tahun yang lalu, dan poin-poin inti dari pernyataan Gill—investasi, tim yang menarik, dan bersaing untuk meraih gelar—masih berlaku bagi sebagian besar penggemar. Saat itu, Manchester United adalah salah satu raksasa teratas, membeli pemain terbaik dan memainkan sebagian besar sepak bola yang menarik di stadion yang terus dimodernisasi. Kesuksesan lebih lanjut menyusul, tetapi setelah Sir Alex Ferguson, yang telah mendukung keluarga Glazer, pergi pada 2013, semuanya berangsur-angsur menurun.

Kita telah menyaksikan perjalanan sejak saat itu. Para pesaing yang didukung oleh dana negara, oligarki, dan pemilik yang lebih cerdas telah muncul. Namun, ekspektasi para penggemar Manchester United hampir tidak berkurang.

Manchester United, yang dulunya merupakan klub terbesar di negara itu dalam metrik apa pun, telah melihat keunggulannya menyusut. Pada tahun 2006, Old Trafford yang terus diperluas dapat menampung 76.500 orang—setidaknya 24.000 kursi lebih banyak daripada stadion Liga Premier lainnya. Hari ini, lima klub lain memiliki stadion kandang dengan kapasitas melebihi 60.000.

Old Trafford tetap yang terbesar, dan permintaan tiket masih sangat tinggi. Rabu lalu, 73.670 orang menghadiri pertandingan putaran ketiga Carabao Cup melawan Brighton. Malam berikutnya, di sisi lain kota, 32.451 orang menyaksikan Manchester City bermain melawan Norwich pada tahap yang sama.

Tetapi kehadiran membawa dukungan, bukan kesuksesan, dan Manchester United telah tertinggal dari klub-klub yang lebih cerdas dalam pengelolaannya. Keluarga Glazer memang menyetujui pengeluaran besar untuk mencoba mengembalikan Manchester United ke puncak. Tetapi itu tidak berhasil; itu tidak cukup cerdas. Ada Alexis, Ángel Di María, Bastian Schweinsteiger, Radamel Falcao, dan banyak lagi. Nama-nama besar, pemain-pemain hebat, tetapi tidak cocok untuk Manchester United. Apakah itu kesalahan pemain atau klub—telur atau ayam?

Manchester United kesulitan melawan Fulham tetapi akhirnya berhasil meraih hasil imbang.

Dan kemudian ada hiruk pikuk, begitu banyak hiruk pikuk emosional yang mengelilingi Manchester United. Ketika keadaan buruk, semua itu tidak membantu. Saya mewawancarai Peter Kenyon, pendahulu Gill, berkali-kali. Ia menegaskan bahwa Manchester United, Real Madrid, dan kemudian Barcelona adalah klub terbesar di dunia. Namun, sementara tim-tim Iberia merasa terancam oleh kekuatan Liga Premier, mereka juga memiliki solusi yang lebih jelas untuk masalah mereka: memilih pemain terbaik dari pabrik sepak bola Spanyol.

Seorang mantan eksekutif Manchester United pernah menceritakan kepada saya tentang percakapan yang ia lakukan tiga tahun lalu dengan seorang kolega Barcelona.

"Bagaimana Anda mendapatkan semua pemain muda luar biasa ini yang bukan berasal dari wilayah Anda, seperti Gavi, Pedri, dan Fermín López?" tanyanya.

"Kami hanya merekrut mereka; itu tidak sulit," jawab yang lain.

Ini jauh lebih sulit di Inggris, di mana persaingan lebih sengit, para pesaing lebih kaya, dan Brexit telah memberlakukan pembatasan. Standar keseluruhan Liga Premier juga jauh lebih tinggi. Dalam peringkat kekuatan Opta musim lalu, Borussia Dortmund, yang saat ini memimpin Bundesliga, berada di peringkat ke-15, di bawah tim-tim seperti Brighton dan Brentford. Di Serie A, hanya Inter Milan yang berada di peringkat lebih tinggi dari median Liga Premier. Barcelona, Real Madrid, dan Paris Saint-Germain berada di samping mereka. Atlético Madrid, Como, dan Roma—lawan Eropa Manchester United berikutnya—semuanya berada di bawah median.

Tingkat Liga Premier telah meroket: Bournemouth, Brighton, dan Brentford semuanya termasuk di antara tim-tim terkuat Eropa. Klub-klub ini rata-rata memiliki kurang dari 5.000 penonton ketika Manchester United memenangkan treble pada tahun 1999. Hari ini, tidak ada yang akan terkejut jika salah satu dari tim-tim ini mengalahkan salah satu klub "jauh lebih besar" di liga.

Inilah tepatnya mengapa Liga Premier begitu menawan dan tidak dapat diprediksi, dibandingkan dengan Paris Saint-Germain atau Bayern Munich yang mengangkat gelar domestik tahun demi tahun. Tetapi Manchester United diharapkan mengalahkan tim-tim kecil seperti Bournemouth, Brentford, atau Brighton, meskipun tim-tim ini jauh lebih kuat daripada klub-klub rata-rata di La Liga, Serie A, atau Bundesliga.

Klub-klub "kecil" juga mengambil lebih banyak poin dari tim-tim papan atas. Arsenal memenangkan gelar musim lalu dengan 85 poin, sebuah tren penurunan poin. Hal yang sama berlaku untuk posisi kedua dan ketiga: Manchester City finis kedua musim lalu dengan 78 poin, sementara Liverpool finis kedua dengan 92 poin lima musim lalu. Manchester United finis ketiga tahun lalu dengan 71 poin. Dua tahun lalu, Liverpool finis ketiga dengan 82 poin.

Lupakan "suasana hati" atau hiruk pikuk; Manchester United harus beradaptasi dengan lingkungan yang berubah ini. Kepemilikan, perekrutan, dan budaya harus menjadi yang terbaik, bahkan saat cahaya bintang klub yang luar biasa memudar. INEOS menjanjikan ini ketika mereka menjadi pembuat keputusan utama pada tahun 2024.

Mereka yang terlibat bersikeras pada komitmen ini, menyatakan bahwa itu akan memakan waktu. Ada kesalahan dan kesalahan nyata—setiap klub memilikinya—tetapi para penggemar yang tidak menginginkan kepemilikan Qatar (dan yang dananya tidak terbukti) memberi INEOS kesempatan yang adil. Ini tidak biasa, karena posisi standar para penggemar secara historis adalah kritis terhadap setiap pembuat keputusan di Manchester United, tetapi masa bulan madu kini telah berakhir.

Dan keluarga Glazer—masalah utama yang membebani klub dengan utang—masih ada. Keluarga Amerika itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan pergi, menyebabkan frustrasi terus-menerus di kalangan penggemar.

Kekuatan Manchester United—kemampuan untuk mendapatkan kredit dan tata kelola yang lemah—yang awalnya menarik mereka. Pengakuan global klub dan basis penggemar yang besar membawa kehadiran tertinggi dan jumlah penonton TV. Ini, pada gilirannya, mengarah pada daya tarik komersial—dan pendapatan tambahan.

Manchester United membutuhkan pendapatan TV yang dibawa oleh sepak bola Liga Champions reguler, dan jika dikelola dengan baik, seharusnya berada di dekat puncak, tetapi ini juga diperumit oleh utang besar yang telah dibebankan keluarga Glazer pada klub.

Dalam jangka pendek, Carrick memiliki skuad yang, meskipun kehilangan Casemiro, cukup baik untuk finis ketiga musim lalu. Dari Carrick hingga Cunha, mereka semua bersikeras bahwa semuanya akan segera membaik, hanya perlu kembali ke jalurnya. Setiap penggemar Manchester United berharap ini benar, karena klub perlu bersaing di level tertinggi kompetisi Eropa untuk kembali ke posisi di mana ia dapat merekrut pemain terbaik.

Manchester United juga telah berinvestasi besar-besaran di tempat latihan mereka, merestrukturisasi sistem akademi mereka, dan agresif dalam perekrutan. Ini juga kemungkinan akan membuahkan hasil, tetapi setelah hasil buruk terbaru, ini bukan solusi cepat. Dan hasilnya lah yang membentuk 70% suasana hati. Kemenangan akan mengangkat suasana hati dari dasar, kepercayaan diri akan tumbuh, dan kemarahan akan hilang. Pemain-pemain besar harus meningkatkan performa dan membuktikan nilai mereka, dan manajer harus memenangkan kembali kepercayaan para penggemar yang skeptis.

Manchester United selalu menjadi raksasa yang tersandung, tetapi klub ini telah melewati situasi yang lebih buruk dalam sejarahnya dan selalu berhasil bangkit kembali. Meskipun terkadang memakan waktu puluhan tahun, biasanya karena seorang manajer ditunjuk yang kemudian terbukti jenius.

Tetapi ekspektasi telah berubah lagi. Dalam keadaan yang sangat meringankan, Sir Matt Busby—yang sejajar dengan Ferguson sebagai tokoh terbesar klub—menghabiskan sepertiga dari 24 tahun masa jabatannya dengan tim yang finis di luar enam besar. Ferguson, yang sebagian besar penggemar ingin dipecat pada tahun 1990, juga akhirnya membuktikan dirinya. Keduanya tidak harus menghadapi hiruk pikuk yang dihadapi penerus modern mereka.

Manchester United saat ini berada dalam situasi yang kompleks, tanpa jawaban yang jelas untuk beberapa masalah terdalam klub, tetapi baru lima pertandingan liga yang dimainkan musim ini. Masih ada waktu untuk membalikkan keadaan, tetapi kita tidak bisa tidak merasa bahwa dunia Manchester United berputar seperti Groundhog Day.

Diterjemahkan oleh AI.

Situs web AF kini hadir! Lihat berita lengkap, komentar, detail pertandingan, dan statistik di komputer Anda. Kunjungi: www.allfootballapp.com