Selon le Daily Mail, Abu Dhabi va faire pression sur le gouvernement britannique et le maire Andy Burnham pour qu'ils prennent en compte les risques que le commerce et les investissements entre l'État du Golfe et le Royaume-Uni pourraient subir si Manchester City était publiquement humilié.

Abu Dhabi avait déjà averti le Royaume-Uni en 2023 qu'un résultat défavorable concernant les 115 accusations pourrait nuire aux relations avec le Royaume-Uni. Au-delà des menaces évidentes – les Émirats arabes unis sont impliqués dans le sauvetage du constructeur automobile en difficulté McLaren et ont manifesté un vif intérêt pour l'investissement dans la technologie de défense britannique – Abu Dhabi a également participé à la régénération de certaines parties de l'est de Manchester, ce qui a aidé Burnham à accumuler un capital politique au cours de ses neuf années en tant que maire du Grand Manchester.

La dépendance visible d'Abu Dhabi envers Manchester a également conduit Burnham à louer l'État du Golfe par le passé. En 2023, il avait déclaré : « Ils font plus que simplement construire un club de football. Ils sont un partenaire important pour la ville et ont amélioré la vie de nombreuses personnes ici. »

Burnham, qui s'est entretenu avec le prince héritier d'Abu Dhabi, Cheikh Mohamed bin Zayed Al Nahyan, en juillet de cette année, comprend certainement les figures puissantes auxquelles la Premier League est désormais confrontée.

Le président-directeur général de Manchester City, Mubarak, est à la tête du conglomérat géant de Ben Zayed, Mubadala. Cette entreprise détient des actifs d'une valeur de 290 milliards de livres sterling dans des entreprises du monde entier. Simon Pearce, avant de rejoindre l'équipe d'Abu Dhabi, s'était fait un nom grâce à son expérience au sein de la société de relations publiques Burson-Marsteller, conseillant ensuite Abu Dhabi sur des actifs commerciaux tels que Manchester City, ainsi que sur des questions de politique intérieure et internationale.

En apparence, Burnham et Manchester devraient être reconnaissants envers Abu Dhabi, car c'est ce dernier qui a mené la régénération des quartiers du centre-ville comme Ancoats et New Islington. Cependant, il existe une autre perspective au sein de Manchester.

Beaucoup affirment que ces zones étaient déjà en pleine mutation avant qu'Abu Dhabi n'achète Manchester City en 2008. Les promoteurs locaux de Manchester Urban Splash et l'architecte Will Alsop avaient élaboré des plans directeurs au début des années 2000. La vision locale était une réhabilitation incluant des logements sociaux, afin d'éviter que les habitants d'origine ne soient évincés par la hausse des prix.

Après la crise financière de 2008-2010, le nouvellement créé Abu Dhabi United Group – propriétaire de Manchester City – a formé un partenariat appelé « Manchester Life » avec le conseil municipal de Manchester et a repris tous les travaux de réaménagement.

L'écrivain et radiodiffuseur Adrian Goldberg détaille ce qui s'est passé ensuite dans son livre "How Much is That in Pounds? The Battle for the Soul of English Football."

Goldberg écrit que les exigences en matière de logements sociaux ont été discrètement abandonnées, permettant à Abu Dhabi de créer un projet de développement haut de gamme lucratif dans la région. L'argent des contribuables avait déjà effectué le « gros du travail » de préparation des terrains contaminés pour le développement. Maintenant, Mansour a construit environ 1 500 logements dans cette zone et en perçoit les loyers.

Pendant des années, le montant d'argent gagné et par qui était entouré de mystère. Cependant, suite à une demande d'accès à l'information, The Mill, un site web de journalisme d'investigation indépendant à Manchester, a révélé que le conseil municipal avait accordé à Mansour un droit de préemption – une autorité quasi complète – sur un grand projet de développement foncier à Manchester.

La BBC, par le biais d'une autre demande d'accès à l'information, a découvert que le conseil municipal de Manchester n'avait pas perçu de revenus locatifs du projet Manchester Life de Mansour avant l'exercice financier 2023/24, date à laquelle 2,9 millions de livres sterling lui ont été versés.

À cette époque, les entreprises de Mansour avaient gagné plus de 39 millions de livres sterling grâce au projet Manchester Life en cinq ans.

Soutenus par une analyse universitaire indépendante, les promoteurs privés étaient en colère que le conseil municipal ait cédé des terrains à Abu Dhabi sans les vendre sur le marché libre par le biais d'appels d'offres transparents.

Après 2010, le conseil municipal a été contraint de réduire son budget de 443 millions de livres sterling et avait un besoin urgent de fonds. Une étude réalisée par un universitaire cité par Goldberg a montré que les politiciens locaux avaient vendu le terrain à un prix trop bas parce qu'ils étaient « prudents à l'idée de défier » Abu Dhabi, « craignant que cela n'affaiblisse l'enthousiasme des Émirats arabes unis pour le club de football ».

Ce récit alternatif suggère que les propriétaires de Manchester City ne sont pas entrés sur le marché immobilier de Manchester par la bonne volonté et la générosité que le club a toujours mises en avant.

Il en va de même pour l'investissement de la famille Al Nahyan dans les foyers pour enfants et les écoles spécialisées au Royaume-Uni. Ian Burrell, correspondant étranger primé du Daily Mail, l'a détaillé l'année dernière.

Par l'intermédiaire de Witherslack, une filiale de Mubadala, Abu Dhabi a généré 208 millions de livres sterling de revenus en exploitant 38 foyers pour enfants en 2024, à un moment où l'augmentation des besoins éducatifs spéciaux laissait les conseils à travers l'Angleterre confrontés à une pénurie de places dans les écoles publiques.

Burrell a révélé qu'une école Witherslack pouvait facturer jusqu'à 116 611 £ par élève âgé de 5 à 19 ans, soit presque le double des frais de scolarité d'Eton College, malgré des rapports extrêmement négatifs d'Ofsted, l'organisme de réglementation de l'éducation au Royaume-Uni.

C'est la situation dite à l'échelle micro. Mais d'un point de vue plus large, la situation est différente. Le Royaume-Uni s'efforce de réunir les fonds de développement nécessaires. Un rapport récent sur l'état des infrastructures britanniques a noté que l'investissement public doit atteindre 258 milliards de livres sterling. En 2021, le Royaume-Uni a également finalisé un engagement d'investissement de 10 milliards de livres sterling de la part des Émirats arabes unis.

En 2015, sous le gouvernement conservateur de David Cameron, le Royaume-Uni était perçu comme n'étant pas assez ferme face à un groupe politique pro-islam, ce qui a conduit les Émirats arabes unis à menacer de suspendre des milliards de livres sterling de contrats d'armement.

« Les conversations difficiles que nous avons eues ne feront que s'intensifier », avait averti Mubarak au gouvernement britannique à l'époque. Comparé à la controverse actuelle, ce n'était qu'une friction mineure. Pour Burnham, engager le dialogue avec ceux qu'il a autrefois loués est clairement risqué.

Traduit par IA.

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