Selon les médias britanniques faisant autorité, le président émirati de Manchester City a obtenu l'immunité diplomatique en 2020, une décision qui pourrait compliquer toute procédure judiciaire découlant des accusations de gonflage artificiel de plus de 900 millions de livres sterling de la situation financière du club.

Khaldoon Al Mubarak, un haut fonctionnaire d'Abu Dhabi qui est président de Manchester City depuis 2008, a été ajouté à la liste officielle des diplomates du Royaume-Uni en 2020. Cela lui confère automatiquement l'immunité contre toute enquête criminelle et, dans la plupart des cas, le protège des poursuites civiles au Royaume-Uni. La Premier League a annoncé mardi qu'une commission indépendante avait jugé Manchester City coupable de toutes les accusations liées à de graves violations de ses règles financières, une enquête qui a débuté en 2018.

La ligue a déclaré que le club, propriété de membres de la famille royale d'Abu Dhabi depuis 2008, "a dissimulé sa véritable situation financière aux auditeurs et aux régulateurs du football" entre 2009 et 2018 afin de contourner les limites de dépenses. Manchester City conteste fermement les allégations et fera appel de la décision. Selon deux sources informées, si les conclusions sont confirmées, cela pourrait déclencher d'autres actions en justice, suscitant des inquiétudes à Manchester. Cela pourrait inclure des poursuites civiles d'autres clubs de Premier League qui estiment que les actions de Manchester City ont nui à leurs intérêts sportifs. Selon des avocats non impliqués dans l'affaire, le Serious Fraud Office, la police ou d'autres agences pourraient également lancer des enquêtes criminelles.

Rien n'indique que Al Mubarak lui-même ait commis des actes répréhensibles. Il est l'un des conseillers les plus fiables du président des Émirats arabes unis et PDG du fonds souverain d'Abu Dhabi, Mubadala. Un haut fonctionnaire du gouvernement britannique a déclaré qu'il serait "très étrange" que quelqu'un comme Al Mubarak n'ait pas de statut diplomatique, car il est président de l'Autorité des affaires exécutives d'Abu Dhabi (équivalent au Cabinet Office du Royaume-Uni) depuis 2006.

"Il est responsable des activités diplomatiques... et il est le principal interlocuteur avec le gouvernement américain", a déclaré la source. Les avocats ont déclaré que l'immunité diplomatique d'Al Mubarak pourrait compliquer les actions en justice ultérieures contre le club, car elle protège en grande partie les individus des poursuites ou des accusations dans les enquêtes criminelles dans le pays où ils servent de diplomates. Si le Serious Fraud Office (SFO) du Royaume-Uni devait engager des poursuites pénales, il devrait le faire en vertu des lois sur la fraude applicables au moment de l'inconduite présumée, et ces lois exigent que les procureurs prouvent que les "décideurs" de l'entité corporative étaient impliqués dans le crime.

Nick Vamos, ancien chef des extraditions au Crown Prosecution Service, a déclaré qu'en plus d'une protection complète contre les poursuites pénales, Al Mubarak "jouirait également de l'immunité contre les procédures civiles liées à ses 'fonctions officielles'". Il a ajouté : "Il pourrait y avoir un débat pour savoir si les activités en question faisaient partie de ces fonctions ou s'il s'agissait de questions purement privées."

La commission indépendante a constaté que Manchester City avait utilisé une société privée contrôlée par son propriétaire, le cheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan (qui est également un haut fonctionnaire du gouvernement des Émirats arabes unis), pour gonfler considérablement les frais payés par des sponsors commerciaux légitimes. Le PDG du club, Ferran Soriano, a déclaré mardi : "Les accusations de la Premier League contre nous sont entièrement basées sur une fausse accusation : que les fonds personnels du propriétaire du club ont été secrètement injectés dans le club par l'intermédiaire de sponsors d'Abu Dhabi. C'est tout simplement faux. Nous avons fourni à la commission de la Premier League des preuves irréfutables que cela n'aurait pas pu se produire et ne s'est jamais produit."

Al Mubarak, qui assiste fréquemment aux matchs de Manchester City, a publié une déclaration ce week-end disant : "Malgré la précipitation au jugement de certains, et le bruit ambiant, rien n'a changé. Nous avons déjà affronté des défis ensemble et en sommes sortis victorieux. Il en existe encore beaucoup qui veulent saper l'élan de notre club. Nous ne les laisserons jamais réussir."

Les personnes figurant sur la liste diplomatique jouissent en grande partie de l'immunité contre les poursuites civiles. Dans une affaire clé entendue devant un tribunal britannique en 2016, l'ancien Premier ministre qatari, le cheikh Hamad bin Jassim bin Jaber Al Thani (HBJ), a soutenu avec succès que en raison de son immunité diplomatique, il ne pouvait pas être poursuivi au Royaume-Uni.

Des experts juridiques indépendants affirment que si la Premier League juge Manchester City coupable d'irrégularités financières, des accusations criminelles pourraient être portées contre le club. Tom Forster KC, avocat spécialisé dans la criminalité financière, a déclaré : "S'il existe des preuves de fausse comptabilité systémique et d'autres infractions au droit des sociétés, alors les entités corporatives et les individus pourraient faire face à un risque significatif d'enquête et de poursuite pénale." Les registres publics montrent qu'Al Mubarak était fonctionnaire à l'ambassade des Émirats arabes unis à Londres en 2022.

Cependant, des responsables britanniques ont déclaré aux médias britanniques que les Émirats arabes unis avaient informé le gouvernement britannique du statut diplomatique d'Al Mubarak dès 2020. Les conclusions de la commission pourraient exacerber les tensions entre le Royaume-Uni et les Émirats arabes unis. En 2021, les deux pays ont lancé un partenariat d'investissement souverain, avec Mubadala Investment Company comme principal investisseur. Depuis la signature de l'accord, les Émirats arabes unis ont investi 30 milliards de livres sterling au Royaume-Uni sous la supervision d'Al Mubarak. Ni le ministère des Affaires étrangères des Émirats arabes unis ni Manchester City Football Club n'ont répondu aux demandes de commentaires.

Traduit par IA.

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