Le 6 octobre, heure de Pékin (CET), Riath Al-Samarrai, rédacteur en chef des sports au Daily Mail, a rédigé un article revenant sur les innombrables défis auxquels le PDG de la Premier League, Richard Masters, a été confronté depuis sa prise de fonction. De la pandémie de COVID-19 à la crise divisive de la Super League européenne, en passant par l'afflux de capitaux étrangers et étatiques, et maintenant l'affaire très surveillée de Manchester City, le mandat de Masters a vu la période la plus complexe de la Premier League ces dernières années. Cette expérience aura un impact profond sur la crédibilité future de la ligue.

Opinion

Quelques jours après que Manchester City ait été reconnu coupable d'infraction, un ancien président de club de Premier League a tenté de décrire à quel point il est difficile de faire respecter la loi dans le football anglais.

Il a réfléchi un instant, puis a fait une remarque plutôt incisive au Daily Mail : « Ça peut ressembler un peu à la gestion d'une crèche. »

Cette opinion a ensuite été relayée à un dirigeant de l'un des 20 clubs qui forment actuellement l'élite. Il a légèrement révisé l'analogie : « C'est plus comme un lycée difficile maintenant – les enfants ont grandi, et certains sont même des adolescents à problèmes. »

Ils plaisantaient sur une question sérieuse, mais ces commentaires reflètent également une perception commune : peu de postes dans le sport sont aussi complexes que celui de Richard Masters.

Depuis sa nomination en tant que PDG de la Premier League en décembre 2019, Masters a navigué à travers une pandémie mondiale, le jeu de pouvoir du « Project Big Picture » poussé par Manchester United et Liverpool, la tentative rebelle derrière la Super League européenne, un afflux croissant de propriétaires étrangers et étatiques, et, bien sûr, l'affaire historique de Manchester City.

Comme l'a dit un ancien collègue et ami proche de Masters : « Quand on regarde toutes ces choses ensemble, il a vraiment eu une main pourrie. »

Le Daily Mail a interrogé plus d'une douzaine de sources qui connaissent Masters et ont travaillé avec lui, cherchant à mieux comprendre la figure au cœur de la structure de pouvoir du football anglais.

La plupart se sont rapidement mis d'accord sur trois points.

Premièrement, Masters est très différent de son prédécesseur de longue date, Richard Scudamore. Ce dernier était très charismatique, un politicien de premier plan, et plus habile à persuader, ou même à faire pression, sur diverses parties pendant une période de croissance financière continue pour la Premier League.

Deuxièmement, l'environnement dans lequel ils opèrent a radicalement changé.

Troisièmement, Masters s'opposerait fermement à toute caractérisation de l'affaire Manchester City comme une « croisade ». Il souligne qu'une commission indépendante a déclaré Manchester City coupable, et que, tout simplement, son travail est de faire respecter les règles du jeu que les clubs eux-mêmes ont voté d'adopter.

Cependant, concernant ce dernier point, il y a une observation notable : la détermination à engager environ 100 millions de livres sterling en ressources juridiques dans la bataille contre Manchester City remet en question les accusations de favoritisme judiciaire envers les grands clubs. Le football anglais n'a jamais connu une confrontation aussi importante.

Que Masters pense que personnaliser ce combat est inexact ou non, son mandat sera finalement défini par son issue, et il en sera de même pour un autre problème plus vaste : la crédibilité de la Premier League au cours des deux dernières décennies.

On est loin du moment où Masters a pris ses fonctions. Les circonstances étaient assez particulières, car il n'était que le quatrième choix pour succéder à Scudamore.

Un processus de recrutement chaotique de 18 mois avait initialement désigné Susanna Dinnage comme successeur, mais elle a décliné le poste après l'annonce de sa nomination. Tim Davie, aujourd'hui directeur général de la BBC, a également refusé le poste.

Le « hat-trick » d'erreurs a été complété par David Pemsel, qui a finalement obtenu le rôle mais a démissionné avant d'entrer officiellement en fonction en raison d'allégations concernant sa vie privée.

Cette série d'événements a finalement ouvert une porte d'opportunité pour Masters.

Masters, qui vient du marketing et de la vente et a une longue carrière au sein du England and Wales Cricket Board, de l'English Football League et de la Premier League, a constaté que son « ascension accidentelle » ne l'aidait pas beaucoup dans le nid de frelons de la politique footballistique.

« Si Richard n'avait pas eu un petit syndrome de l'imposteur au cours de ses premiers mois, il ne serait pas humain », a déclaré un ancien collègue, connaissant intimement les dynamiques de pouvoir lors des réunions des parties prenantes de la Premier League.

Une autre source a ajouté que ces réunions impliquaient généralement deux représentants de chaque club, plus une douzaine de membres du personnel de la Premier League, dont certains pensaient que le successeur de Scudamore n'était tout simplement pas à la hauteur.

Cela découlait largement du contraste frappant entre les deux hommes.

Un dirigeant de la Premier League a déclaré que pendant les 20 ans de mandat de Scudamore, il appelait souvent après minuit pour coordonner les 20 clubs sur les questions importantes.

« Il devait être un directeur d'école dans une vie antérieure », a déclaré la source.

Scudamore était décrit comme quelqu'un qui n'entrerait jamais dans un vote sans être raisonnablement confiant du résultat.

Un ancien employé, avec une certaine admiration, l'a décrit comme « didactique » et « contrôlant ». La plus grande capacité de Scudamore était considérée comme « maintenir la paix » entre 20 entités indépendantes ayant des agendas différents.

Cela était considéré comme un accomplissement plus admirable que de superviser la croissance continue des revenus télévisuels.

Masters, un supporter de Manchester United qui a eu 60 ans en juin, a un style plus corporatif, est plus axé sur les processus et beaucoup moins charismatique.

Pendant un certain temps, cela a été considéré comme sa faiblesse.

Cependant, au sein de la Premier League, après sept ans où le paysage footballistique a exigé un autre type de diplomatie, cela est progressivement devenu une force.

« Une ou deux personnes au conseil d'administration ne l'apprécient toujours pas vraiment », a déclaré une source éminente d'un club de Premier League.

Certes, Masters a eu des moments discutables – en 2024, lors d'un différend entre Everton et Nottingham Forest concernant les règles de rentabilité et de durabilité, il a qualifié ces deux clubs de « petits clubs ».

Cette remarque est facilement devenue une munition pour ceux qui pensent que la Premier League applique un double standard dans l'application de ses règles.

Un problème plus important a été l'acquisition de Newcastle United par le Fonds public d'investissement d'Arabie saoudite.

La Premier League a affirmé avoir reçu des « assurances juridiquement contraignantes » que le gouvernement saoudien ne contrôlerait pas Newcastle United. Mais un fait a longtemps rendu cette affirmation peu convaincante : le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane préside également le Fonds public d'investissement.

Certains diront qu'une telle décision était erronée, voire auto-illusionniste ; d'autres diront que le monde du football est devenu méconnaissable, et qu'il y a peu de sympathie pour ceux qui tentent de le contrôler.

Le bilan de Masters pendant cette période n'est pas sans taches, notamment en ce qui concerne l'équilibre entre la réglementation financière et la limitation du développement ambitieux.

Mais il est également reconnu qu'il a traversé une période extrêmement difficile – de la pandémie de COVID-19 qui a éclaté quelques mois après sa prise de fonction, au problème actuel de Manchester City.

« Les gens pensaient que l'ère Masters était pire que l'ère Scudamore, mais cette opinion s'est considérablement adoucie », a déclaré un dirigeant d'un club de Premier League.

« Scudamore était très capable dans certaines choses. C'était un maître politicien et un excellent négociateur. Il était très bon pour anticiper les problèmes et être proactif. »

« Si Richard Masters pouvait s'améliorer quelque part, c'est peut-être qu'Alison (Brittain, présidente de la Premier League) et lui doivent anticiper les problèmes plus rapidement. Ils ne sont pas aussi expérimentés politiquement et n'ont pas la même intuition, mais il est très bon pour résoudre les problèmes étape par étape. »

« Masters a dû faire face à des défis plus extrêmes que ses prédécesseurs. Il s'en est plutôt bien sorti au milieu des eaux tumultueuses. »

« Le COVID a été un événement majeur – presque du jour au lendemain, les sources de revenus ont été coupées, et c'est lui qui était sur Zoom, regardant 40 visages sur un écran, devant répondre à la question "quand le football reprendra-t-il ?" »

Une autre source estime que la menace posée par la Super League européenne a été la plus grande crise, tandis que l'affaire Manchester City n'est que le désordre le plus délicat.

« C'est une personne très calme, ce qui aide beaucoup », a déclaré une source du club.

« Indépendamment de ce que les gens pensent du fonctionnement de la Premier League sous sa direction, c'est une personne honnête avec de bonnes valeurs, et en général, il fait respecter les règles pour lesquelles nous, les clubs, avons voté. »

« Je ne l'ai jamais vu perdre son sang-froid lors d'une réunion, même si parfois les critiques sont devenues personnelles. »

« N'importe quoi, n'importe quel problème, peut lui être reproché. S'il y a une mauvaise décision d'arbitre, il reçoit l'appel. Si la situation économique à Singapour affecte les revenus, il est blâmé. »

« Mais encore une fois, il est très calme dans ses fonctions et très bon pour compartimenter les problèmes. Je pense, dans l'ensemble, qu'il fait un travail solide. »

Dans les conseils d'administration de la Premier League, « solide » et « honnête » sont des éloges.

Ces réunions, qui ont lieu environ cinq fois par an, peuvent être intensément passionnées. Certains pourraient même passer des heures à débattre de questions apparemment triviales.

Selon une source, lors d'une discussion récente, un projet de règlement sur le côté de la zone technique où les remplaçants devaient s'échauffer pendant un match a été révisé plusieurs fois.

Peut-être sans surprise, les réunions concernant les protocoles COVID ou le schisme de la Super League européenne ont été considérées comme les plus animées. Les discussions autour de Manchester City n'ont pas encore atteint ce niveau.

Vraisemblablement, trop de pop-corn a été consommé dans la « crèche », ne laissant personne avec l'énergie pour un grand combat.

Traduit par IA.

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