Selon The Athletic, une commission indépendante a statué que Manchester City a reçu 830,7 millions de livres sterling de revenus commerciaux déguisés de l'Abu Dhabi United Group (ADUG) entre 2009 et 2018, en gonflant les revenus et en dissimulant les dépenses. Cela leur a permis de contourner les règles financières et d'investir des sommes énormes dans leur effectif.

La nouvelle a choqué le monde, même 18 ans après le rachat par Abu Dhabi, six ans après l'annulation d'une interdiction de la Ligue des Champions, trois ans et demi après le dépôt des accusations par la Premier League, et une semaine après que The Athletic a révélé l'étonnante culpabilité de Manchester City. La décision principale de la commission indépendante dans l'affaire "The Premier League contre Manchester City", rendue publique mardi soir dernier, a confirmé ce qui pourrait être considéré comme le plus grand scandale financier de l'histoire du football, en utilisant un langage percutant et des chiffres vertigineux.

La décision a révélé comment Manchester City a manipulé ses finances sur neuf ans, lui permettant de contourner les règles, d'investir des milliards dans son équipe et de transformer le club en l'une des équipes les plus performantes du football mondial. La commission a constaté que Manchester City avait bénéficié d'un total de 921,4 millions de livres sterling (1,2 milliard de dollars américains) grâce à des revenus gonflés et des dépenses sous-évaluées, le tout finalement fourni par l'ADUG, propriétaire du club depuis 2008 (désormais détenu par une autre entité).

L'affaire est loin d'être terminée. Manchester City a adopté une position ferme, a fait appel de la décision et continuera à se battre. Les sanctions n'ont pas encore été prononcées, mais l'ampleur des infractions de Manchester City signifie que toutes les options de pénalité sont sur la table. Le club maintient qu'il n'a rien fait de mal et affirme avoir des "preuves irréfutables" qui prouveront son innocence, le PDG Ferran Soriano déclarant aux employés dans une vidéo interne qu'il s'agit d'une "théorie du complot de la Premier League".

Dans une série spéciale en quatre parties, The Athletic, se basant sur la décision, les rapports financiers de Manchester City et d'autres clubs européens au fil des ans, les rapports de l'UEFA et d'autres documents (y compris ceux divulgués et publiés par le magazine allemand Der Spiegel), révèle comment les finances déformées de Manchester City l'ont propulsé au sommet du football. La première partie se concentre sur ce qu'ils ont fait – et les chiffres qui le sous-tendent.

Avec dix points d'avance et un retour à la rentabilité, Khaldoon Al Mubarak avait de bonnes raisons d'être satisfait. C'était en janvier 2022, et le président de Manchester City faisait le point. "La vision établie par Son Altesse Sheikh Mansour en 2008 est la réalité que nous vivons aujourd'hui, 13 ans plus tard", a déclaré Mubarak après que le rapport annuel de Manchester City a montré que le club était redevenu rentable lors de la saison 2020-21, malgré la fermeture des stades dans le monde entier en raison de la pandémie. "Nous sommes une organisation durable et socialement responsable."

Manchester City était en route pour son deuxième titre de Premier League en quatre ans, et les affaires hors terrain se déroulaient également sans accroc. Même si la pandémie a gravement affecté les finances du club – avec la suspension de la saison 2019-20 entraînant une perte avant impôts de 125 millions de livres sterling en raison de la réduction des revenus de jours de match et de diffusion – Manchester City a exprimé son intention de retrouver immédiatement la rentabilité. Cela s'est avéré être le cas. Ils ont enregistré un bénéfice de 5 millions de livres sterling lors de la saison 2020-21, tandis que les clubs de Premier League ont collectivement perdu 747 millions de livres sterling cette année-là.

« Malgré les nombreuses inconnues de la pandémie mondiale en évolution, » a poursuivi Mubarak, « nous savions alors que [la rentabilité] était un objectif réaliste, grâce principalement à notre stratégie à long terme de diversification et de mondialisation de nos sources de revenus, à notre capacité à nous appuyer sur d'excellentes performances footballistiques, et au soutien de nos partenaires et actionnaires. »

Manchester City ne s'est pas contenté de rétablir ses résultats ; ses revenus bruts — les revenus diversifiés et mondialisés dont Mubarak se vantait — ont également grimpé en flèche. Cette saison-là, ils ont enregistré le deuxième revenu le plus élevé du football mondial, passant de la sixième à la deuxième place, juste derrière le Real Madrid. Alors que les revenus du Real Madrid, de Barcelone, du Bayern Munich, de Manchester United et de Liverpool ont diminué, les revenus de Manchester City ont augmenté de 91 millions de livres sterling (19 %). Un an plus tard, ils ont dépassé le Real Madrid.

Puis ce fut au tour de Soriano de s'exprimer avec effusion. "Nos solides revenus sont le résultat de multiples facteurs", a déclaré Soriano, y compris "davantage de partenaires cherchant à établir des liens commerciaux avec Manchester City." Soriano, dont le nom est apparu plusieurs fois dans les e-mails divulgués à Der Spiegel, est désormais le visage public de Manchester City dans sa tentative de blanchir son nom.

L'augmentation des revenus a été largement attribuée à une performance commerciale extraordinaire. Au cours des trois saisons de 2020 à 2023, les revenus de Manchester City dans ce domaine ont été les plus élevés du football mondial. Ces saisons ne sont pas dans le champ d'application des accusations de la Premier League contre Manchester City – le club a été accusé et a été largement jugé non coopératif avec les enquêtes de la ligue au cours des cinq saisons de 2018-19 à 2022-23 – mais à la lumière de ce que nous savons maintenant, la croissance soutenue des revenus commerciaux soulève de nouvelles questions.

La croissance des revenus commerciaux a commencé en 2009, alors que la plupart des gens étaient distraits, assistant avec admiration au but de dernière minute de Sergio Agüero lors de la dernière journée de championnat, offrant à Manchester City son premier titre de champion en 44 ans. Désormais, selon les conclusions de la commission, nous pouvons constater que Manchester City a reçu 70,8 millions de livres sterling de fonds déguisés de l'ADUG cette saison-là, faisant partie d'une tendance constante sur au moins neuf saisons, de 2009 à 2018. La commission a déclaré que le montant total frauduleusement reconnu comme revenu commercial dans le cadre de ce qu'elle a appelé le « schéma de financement déguisé » était de 830,7 millions de livres sterling.

Ce chiffre représente 29 % du total des revenus enregistrés par Manchester City au cours de cette période et 73 % des 1,144 milliard de livres sterling de revenus commerciaux enregistrés dans ses états financiers. Plus frappant encore, il dépasse le total des revenus cumulés de tous les clubs anglais de 2009 à 2018, à l'exception de huit d'entre eux : Manchester United, Arsenal, Chelsea, Liverpool, Tottenham Hotspur, Everton, West Ham United et Newcastle United. Les revenus totaux d'Aston Villa au cours de la même période étaient comparables aux revenus commerciaux gonflés de Manchester City.

Le dispositif était ostensiblement un mécanisme permettant à l'ADUG d'injecter d'importantes sommes d'argent dans Manchester City d'une manière qui affectait le compte de profits et pertes, réduisant les pertes et assurant la conformité avec les réglementations financières du football. Les liquidités provenant des émissions d'actions (dont l'ADUG a également fourni des montants importants) ne réduisaient pas les pertes, de sorte qu'à mesure que le football évoluait vers un environnement réglementaire qui restreignait les pertes globales — d'abord avec le Fair-Play Financier (FPF) de l'UEFA, qui a évalué pour la première fois deux saisons se terminant en 2012-13, puis les Règles de Rentabilité et de Durabilité (PSR) de la Premier League, qui ont évalué trois saisons se terminant en 2015-16 — les émissions d'actions ont perdu de leur efficacité.

Manchester City a insisté sur le fait que les fonds provenaient du gouvernement d'Abu Dhabi, et non de l'ADUG, de sorte que la distinction n'était pas importante en termes de ce que le club pouvait légitimement enregistrer comme revenus commerciaux car — selon les arguments qui constitueront la base de leur appel — les fonds provenaient d'une tierce partie.

Les origines du système sont détaillées dans la décision de la commission. Les lourds investissements de l'ADUG au cours des deux premières saisons — 450 millions de livres sterling de fonds propres en 21 mois — ont entraîné des pertes importantes, aggravées par des revenus commerciaux inférieurs aux prévisions. En 2010, Manchester City craignait de battre le record de Chelsea de 2006 de 140 millions de livres sterling de pertes financières en Premier League (ils ont finalement largement dépassé ce record avec 197 millions de livres sterling lors de la saison 2010-11).

Plus alarmant encore, l'introduction du FPF approchait, avec au moins cinq années supplémentaires de lourdes pertes anticipées, et une tempête se préparait. Le système de financement déguisé est né. Selon ce système, Manchester City conclurait des accords de parrainage avec des sponsors d'Abu Dhabi, ces accords contenant des frais "énormes" "largement supérieurs" à la juste valeur marchande, comme indiqué dans le rapport de la commission.

Lors d'une précédente enquête sur les finances de Manchester City, qui a finalement été portée devant le Tribunal Arbitral du Sport (TAS) en 2020, l'UEFA, l'instance dirigeante du football européen, n'a pas remis en question si les divers accords conclus par le club avec des entités d'Abu Dhabi étaient à leur juste valeur. Au lieu de cela, l'UEFA s'est concentrée sur la source des fonds. La Premier League, cependant, a remis en question la valeur des parrainages, mais pas tous. La décision de la commission explique qu'au moins un accord de parrainage d'Abu Dhabi a été accepté par la Premier League comme une transaction équitable, mais tant qu'une version non caviardée de la décision ne sera pas publiée, nous ne saurons pas quels accords les ont satisfaits.

Selon la commission, le stratagème fonctionnait comme suit : Manchester City concluait des accords supérieurs à la valeur marchande avec certains sponsors d'Abu Dhabi, les montants totaux payables étant divisés en une partie financée par le sponsor et une partie financée par l'ADUG. Pour clarifier cela dans la décision, la commission a qualifié ces montants de « montant de base » et de « montant marqué ». Les sponsors – dont la compagnie aérienne Etihad (sponsor maillot et sponsor du stade) était le plus éminent – n'étaient responsables que du paiement du montant de base. Le montant marqué – qui était le plus important des deux au cours des neuf saisons pertinentes – était payé par l'ADUG. Bien que le montant marqué fût un investissement des propriétaires du club et non des fonds de sponsor, Manchester City enregistrait toujours le montant consolidé total comme revenu commercial, stimulant ainsi le revenu brut, réduisant les pertes, et lui permettant ainsi de dépenser beaucoup plus pour les joueurs et les entraîneurs qu'il n'aurait été possible autrement.

Un signe que cette affaire pourrait être loin d'être terminée est que Etihad, bien que non nommée dans la décision, a annoncé la semaine dernière qu'elle envisageait une action en justice contre la Premier League. Etihad "rejette catégoriquement toute décision, conclusion ou inférence suggérant que la compagnie aérienne ait jamais été impliquée dans des arrangements commerciaux inappropriés." Etihad ne sponsorise aucun club en dehors de l'organisation mondiale multi-clubs City Football Group (CFG), qui est dirigée par ce club de Premier League. Il y a de nombreuses années, Der Spiegel a nommé Etihad et ses partenaires Etisalat, ADTA et Aabar, dont les accords de parrainage étaient soutenus par des fonds de l'ADUG.

La décision de la commission n'a pas spécifiquement nommé d'entités, mais l'ampleur du financement qui y est rapportée dépasse de loin les prévisions initiales basées sur les fuites du Der Spiegel. L'un des documents vus par Der Spiegel était un « Résumé de financement du propriétaire », une présentation datée du 28 mai 2012. Ce document énumérait les contributions réelles de l'ADUG à Manchester City jusqu'à cette date, ainsi que les projections ultérieures jusqu'à la fin de la saison 2014-15. Après déduction de 150 millions de livres sterling de coûts associés à l'acquisition initiale, le document détaillait les contributions prévues de l'ADUG pour les sept premières années de propriété de Manchester City, y compris les émissions d'actions et les « contributions des partenaires d'Abu Dhabi », ces dernières similaires aux montants marqués, totalisant 1,358 milliard de livres sterling.

En fait, avec les injections de capital connues et les montants marqués détaillés dans la décision de la commission, les contributions de l'ADUG à Manchester City au cours de ces sept années se sont élevées à 1,699 milliard de livres sterling, soit 25 % de plus que les projections des documents divulgués. Ces derniers détaillaient les contributions en espèces, tandis que la décision concernait l'impact comptable sur les revenus et les résultats nets de Manchester City, mais l'écart de 342 millions de livres sterling indique un montant d'injection significativement plus élevé que prévu initialement.

En effet, les contributions de parrainage déguisées de l'ADUG ont augmenté presque chaque année au cours des neuf années où Manchester City a été reconnu coupable : 22,5 millions de livres sterling en 2009-10 ; 28,5 millions de livres sterling en 2010-11 ; 70,8 millions de livres sterling en 2011-12 ; 105,8 millions de livres sterling en 2012-13 ; 111,5 millions de livres sterling en 2013-14 ; 107,2 millions de livres sterling en 2014-15 ; 120,2 millions de livres sterling en 2015-16 ; 129,6 millions de livres sterling en 2016-17 ; et 134,7 millions de livres sterling en 2017-18.

Sur les 949,9 millions de livres sterling d'accords de parrainage avec des entreprises d'Abu Dhabi, la commission a constaté que seulement 119,3 millions de livres sterling provenaient réellement de ces sponsors. Le reste provenait de l'ADUG et a été improprement enregistré comme revenu plutôt que comme capitaux propres, ce qui a permis à Manchester City de dépenser davantage dans les limites des règles.

Le chiffre de 119,3 millions de livres sterling est certainement matière à réflexion. Quelle que soit la perception que la plupart des gens ont de l'ampleur des accords de parrainage de Manchester City, les 11 millions de livres sterling de revenus « légitimes » provenant des entreprises d'Abu Dhabi au cours de la saison 2017-18 (la dernière année couverte par l'affaire) étaient clairement inférieurs à la juste valeur marchande. Indépendamment de la façon dont ils en sont arrivés là, Manchester City était alors l'un des meilleurs clubs de football : une baisse des accords de parrainage n'avait aucun sens.

Les 830,7 millions de livres sterling de revenus commerciaux gonflés de l'ADUG représentaient la majorité des infractions de Manchester City, mais ce n'était pas la seule façon dont les revenus étaient exagérés au cours des neuf années. Le projet Longbow, lancé début 2012, a été défini par Manchester City comme « un projet multi-flux visant à explorer comment le club pourrait augmenter ses revenus et réduire ses pertes d'exploitation. » Le projet Longbow était motivé par la nécessité de se conformer à la version de l'UEFA du FPF et par l'attente du club de règles nationales similaires. La commission a considéré la plupart du projet Longbow comme légitime, mais a singled out l'« arrangement Fordham » comme une anomalie.

Manchester City Football Club (Image Rights) Limited a été créée par le club pour détenir les droits d'image des joueurs et a ensuite été vendue à Fordham Sports Management Limited. Fordham était finalement détenue par la fiducie familiale du financier David Rowland et était ostensiblement une tierce partie, ce qui signifiait que Manchester City pouvait enregistrer les revenus de la vente des droits d'image comme une transaction équitable. La décision a déclaré qu'en réalité, Fordham "n'était rien d'autre qu'une façade pour l'ADUG", des mots forts, bien que ce ne soit pas quelque chose que Der Spiegel n'avait pas affirmé huit ans auparavant. À l'époque, le magazine allemand décrivait Fordham comme "un pur outil pour les injections de capitaux cachées d'Abu Dhabi".

Les avantages de Fordham pour Manchester City étaient doubles : augmenter les revenus et réduire les coûts. Le comité d'enquête a constaté que la société utiliserait les fonds de l'ADUG "pour acquérir le droit de bénéficier des droits d'image des joueurs de Manchester City à un prix substantiellement gonflé artificiellement", puis paierait les joueurs qui avaient cédé leurs droits au club, déplaçant ainsi les coûts des comptes du club. La commission a constaté que Manchester City avait économisé 49,4 millions de livres sterling en coûts et généré 24,5 millions de livres sterling en revenus de la vente de droits grâce à l'arrangement Fordham.

Le moment précis où Manchester City a bénéficié n'a pas été précisé, mais il y a des indices assez solides. Dans les comptes de Manchester City pour 2012-13, 24,5 millions de livres sterling ont été inscrits sous la rubrique « autres revenus d'exploitation », attribués à la « vente de propriété intellectuelle à un tiers ». Selon la décision principale de la commission indépendante, un événement censuré en mai 2013 « a déclenché une obligation immédiate d'environ 20 millions de livres sterling... ce qui a à son tour créé un « trou » imprévu dans les finances du club pour l'exercice 2012-13. »

Nous ne pouvons pas identifier l'événement censuré, mais pour un événement unique et soudain qui pourrait déclencher des coûts aussi élevés, il y a un candidat évident. Le 13 mai 2013, exactement un an après avoir remporté leur premier titre de Premier League, Manchester City a limogé l'entraîneur Roberto Mancini après une défaite choquante en finale de la FA Cup face à Wigan Athletic, menacé de relégation. À moins d'une semaine de la fin de l'exercice financier, Manchester City manquait de 9,9 millions de livres sterling pour se conformer au Fair-Play Financier de l'UEFA pour la saison 2012-13.

La décision principale stipule : "En quelques jours, et sans même contacter les sponsors d'Abu Dhabi, des accords de parrainage révisés d'Abu Dhabi ont été générés, prétendant refléter des 'accords' de certains sponsors d'Abu Dhabi pour augmenter les frais de parrainage enregistrés." Cette saison-là, le financement de parrainage déguisé de Manchester City par l'ADUG a bondi de 40 millions de livres sterling pour atteindre 105,8 millions de livres sterling. De plus, 24,5 millions de livres sterling de Fordham ont été enregistrés comme une transaction tierce. Cependant, la commission a jugé l'arrangement Fordham comme une "supercherie" — un mot qui apparaît huit fois dans la décision de 40 pages — et non comme une tierce partie, mais financé par l'ADUG.

La décision de la commission n'a pas précisé quand les 49,4 millions de livres sterling de coûts couverts par Fordham sont survenus, mais nous savons qu'ils se sont produits sur plusieurs années, pas seulement une. Au total, l'existence de Fordham a contribué 73,9 millions de livres sterling aux résultats financiers de Manchester City sur neuf ans. Fordham a reçu 59 millions de livres sterling de financement par actions entre 2012 et 2016 et a fonctionné jusqu'en 2022, date à laquelle elle a demandé une liquidation volontaire avec 69 millions de livres sterling de pertes historiques. La société a été dissoute en 2024.

Cette défaite en finale de la FA Cup a signifié que Manchester City n'a remporté aucun trophée majeur lors de la saison 2012-13, malgré l'effectif le mieux rémunéré et le plus cher d'Angleterre. Pourtant, ils ont presque réduit de moitié les pertes de 99 millions de livres sterling de l'année précédente, se conformant ainsi au FPF. Cette conformité n'a été possible qu'en enregistrant les contributions des propriétaires (au moins 130 millions de livres sterling cette saison-là) comme revenus. Et comme nous le verrons, l'ampleur des finances déformées de Manchester City les a rapidement propulsés dans l'élite du football.

Traduit par IA.

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