サンティ・カソルラは過酷な運命に立ち向かう

数日前、アーセナル熱狂的ファンである友人と話していました。サンティ・カソルラの引退について話すと、彼は首を振り、深いため息をついて、こう言いました。

「本当に残念だ」

カソルラの引退の日に、私は初めて彼に本格的に注目しました。

運命は残酷なものですが、カソルラは決して宿命論者ではありませんでした。

「アキレス腱8センチ欠損」

2016年、カソルラはアーセナルでの4年目を迎え、キャリアの絶頂期にありました。

突然の怪我がすべてを狂わせました。

3月、以前負傷した膝の検査に行った際、予期せぬアキレス腱の炎症が発見されました。完全に回復しないうちにピッチに戻り、痛みを和らげるために鎮痛剤に頼りながらプレーを続けました。その期間中、彼は痛みを抱えながらプレーすることに慣れてしまったと語っています。

アキレス腱の炎症は、将来的に彼により深刻な打撃を与えることになります。同じ部位への鎮痛剤の繰り返しの注射により、皮膚はひどく損傷し、傷口の周囲に組織壊死が生じ、決して治癒しませんでした。

「あの頃は、ほとんど泣きながらプレーしていました。サッカーから何の喜びも感じられなかったんです。」

10月19日、チャンピオンズリーグのルドゴレツ戦で、カソルラは右アキレス腱に重傷を負いました。彼がチームドクターに「何とか解決策を見つけなければならない」と告げたとき、カソルラは治療プロセスが想像以上に困難なものになるとは思ってもいなかったでしょう。

アーセナルのメディカルチームは原因を特定できないまま11回の手術を行い、カソルラは治療のためにスペインに戻らざるを得なくなりました。検査中に医師たちは、彼のアキレス腱に壊疽が発生していることを発見しました。これは手術中の感染によるものと考えられます。足を救うため、彼はアキレス腱を8センチ切除する手術を受けなければなりませんでした。娘の名前がタトゥーされた腕の皮膚の半分が切除され、かかとに移植されたため、娘の名前は二つに分かれてしまいました。

彼は長く困難な回復期間に入りましたが、残念ながらそのプロセスは順調ではありませんでした。最初の手術前に、ヴェンゲルは彼に契約延長を申し出て、心配せず回復に集中するように伝えました。契約が満了する頃には、彼はまだ理想的な状態に戻っておらず、アーセナルとの契約を更新することはできませんでした。

ヴェンゲルはこれを「これまで見た中で最悪の怪我」と呼びました。医師たちは、彼は切断の危険があると語りました。誰もが彼の物語は終わりだと考えていました。それは、多くの重傷を負う選手たちと同様に、輝かしいキャリアが悲劇で終わる典型的な例でした。

「誰もがもうプレーできないと思っていたけれど、僕はそうは思わなかった。」

「小さな魔術師が戻ってきた」

2018年、古巣のビジャレアルが彼を再び迎え入れ、34歳にしてカソルラは愛するピッチに戻りました。「庭を散歩するくらいしかできない」とまで言われた彼の足は、2018-19シーズンに7ゴール11アシストを記録し、再びチームの中心選手としてスペイン代表に招集されるまでになりました。

2019年、レアル・マドリー戦で35歳のカソルラは試合開始4分にゴールを決め、ドブレーテを達成しました。メディアは「小さな魔術師が戻ってきた」

と絶賛しました。この「小さな魔術師」という愛称は、アーセン・ヴェンゲル監督が名付けたものです。2012年夏、アーセナルはキャプテンのロビン・ファン・ペルシーを失ったばかりでした。数年間連続で主力選手を手放してきたチームは、再び再建の岐路に立たされ、ファンは新シーズンへの不安でいっぱいでした。27歳のカソルラはマラガからロンドンに到着し、ファンに一筋の希望をもたらしました。

彼はすぐに最も喜ばしいサプライズの一人となりました。移籍後初のシーズンで、カソルラは49試合に出場し、12ゴール12アシストを記録しました。デビューシーズンにリーグ戦で2桁ゴールを記録した最後の選手はアンリでした。2015年のFAカップ決勝では、カソルラはアーセナルで先発出場し、90分間フル出場しました。彼は79本のパスを93.7%の成功率で成功させ、メルテザッカーのゴールをアシストするコーナーキックを蹴り、チームをアストン・ヴィラに4-0で勝利させ、トロフィーを獲得しました。

「カソルラは魔術師だ」とヴェンゲルはインタビューでコメントしました。「彼は、フィールド上の誰もが困ったときにパスを出すことができ、平凡なボールを素晴らしいものに変えることができる選手だ。彼は重心が低く、方向転換の能力に優れている。彼は右利きだと知っているが、彼の左足と右足の間に明らかな違いを見つけることはできないだろう。」彼の柔軟で両利きのドリブルと、信じられないほど高いサッカーIQを考えると、ヴェンゲルが彼を「小さな魔術師」と呼んだのは実に的確でした。この愛称は後に広まり、カソルラがビジャレアルに戻った際には、クラブは彼をエスタディオ・デ・ラ・セラミカに歓迎するため、魔術師を雇って「生で消えるマジック」を披露したほどです。

カソルラが初めてビジャレアルに加入したのは2003年でした。その年、レアル・オビエドは経済危機により何度も降格し、若手選手に昇格の機会を提供できませんでした。このとき、ビジャレアルが彼を獲得することに乗り出しました。より良い機会を求めて、カソルラは故郷を離れなければなりませんでした。

当時のビジャレアルでは、リケルメ、セナ、タッキナルディといった選手たちがひしめき合っており、競争は熾烈でした。多くのスター選手の中で、駆け出しのカソルラには安定したプレー機会がありませんでした。

21歳でカソルラはレクレアティーボへの期限付き移籍を選びました。

これは正しい決断でした。そこで彼はチームのためにラ・リーガで34試合に出場し、5ゴールを挙げ、チームの史上最高のラ・リーガ順位（8位）達成に貢献しました。2006年9月、レクレアティーボはリーグ戦でビジャレアルと対戦し、古巣を相手に決勝ゴールを決めました。2006-07シーズン後、彼は「ドン・バロン」によってラ・リーガの最優秀選手に選ばれました。彼の素晴らしいパフォーマンスは、ビジャレアルに再び彼の価値を認識させました。期限付き移籍期間が終了した後、彼はエスタディオ・デ・ラ・セラミカに戻りました。

ビジャレアル復帰初シーズン、カソルラは36試合に出場し5ゴールを挙げ、クラブ史上最高のリーグ成績（ラ・リーガ準優勝）に貢献しました。彼の精巧なボールコントロールと両足を使いこなすバランスの取れた技術により、彼はスペイン代表に選出されました。この選手は、初めての欧州選手権に参加し、チームと共にユーロ2008のタイトルを獲得しました。その年、レアル・マドリーとローマの両方が彼に興味を示していました。

トップクラブからのオファーがあったにもかかわらず、カソルラはビジャレアルに残ることを決めました。彼はビッグクラブの平凡な選手になるよりも、プレー機会を最大限に活かすことに興味がありました。

「カソルラがどれほど優れているか知りたい？YouTubeで『サンティ・カソルラ』と検索するだけでいい」と、彼のチームメイトであるジョアン・カプデビラはかつて言いましたが、彼の言葉は正しかったのです。サッカー界では、利き足ではない足でパス、トラップ、簡単な動作をこなせるアスリートは18%未満であり、カソルラのように左右の足にほとんど違いがない両利き選手はさらに稀です。「私は彼と5年間プレーしたが、コーナーキックやフリーキックでも、彼が右利きなのか左利きなのか見分けがつかなかった。信じられないことだ」とカプデビラはインタビューで付け加えました。

ビジャレアルで、カソルラはラ・リーガで合計127試合に出場し、23ゴールと約30アシストを記録し、チームの史上最高のリーグ成績（ラ・リーガ準優勝）達成と、2010-11シーズンにはヨーロッパリーグ準決勝進出に貢献しました。

カソルラがビジャレアルを去ったとき、セナはチームが指を一本失ったようだと語りました。

「黄色に戻り、そして青に戻る」

2020年、カソルラはビジャレアルからカタールのアル・サッドに移籍しました。この決断について、彼はこう語っています。「とても長く考えた結果、毎試合全力を尽くすことが increasingly 難しくなり、自分勝手にチームのポジションを保持することはできないと思いました。」

カタールでの3年間を経て、38歳になったカソルラは、サッカーキャリアの始まりの地であるレアル・オビエドに戻ってきました。彼は8歳で愛するクラブに加入し、並外れたサッカーの才能を示しました。20年後、アストゥリアスの潮風が再びこの伝説的なベテランに吹き付けました。ついにトップチームでプレーする機会を得ましたが、それはセグンダ・ディビシオンでのことでした。レアル・オビエドはラ・リーガ復帰への旅路で22年間待ち続けていました。

カソルラは無償でプレーする意思を表明しました。彼は少年時代からのクラブに貢献するためにここに来たのです。

クラブ会長のマルティン・ペラエスは、やや困惑した様子でこう語りました。「彼に給料を支払わなければなりません。無償でプレーさせることはできません、それが規則です。」

カソルラは最低賃金しか受け取らず、ボーナスもありませんでした。彼が要求したのはただ一つ、カソルラ8番のユニフォーム売上の10%をクラブのユースアカデミーに直接寄付することでした。そうすれば、彼のような子供たちが、チームの財政問題のためにレアル・オビエドを去ることを余儀なくされることがなくなるでしょう。

2025年6月、40歳のカソルラは再び歴史を作りました。キャプテンとして、アルメリアとの昇格プレーオフ準決勝に途中出場し、フリーキックからゴールを決め、レアル・オビエドを合計スコア3-2で勝利に導き、決勝に進出させました。ミランデスとの決勝第2戦では、再びPKからゴールを決め、最終的に彼の故郷のクラブを24年ぶりにラ・リーガ復帰に導きました。

「狂気としか言いようがない、信じられない。人生で最高の瞬間が40歳で訪れた。」

スタンドでは、白髪の近所の人々が方言で彼の名を叫び、サイドラインでは、息子のエンツォが夕日に照らされた父親の正確なスルーパスを見守っていました。歓声、涙、興奮、そして群衆の endless な抱擁の中で、サンティ・カソルラは妻にキスをし、これが彼の生涯の夢であり、レアル・オビエドの全員の生涯の夢だと語りました。彼を称え、レアル・オビエドのプラザ・デ・アメリカは「サンティ・カソルラ広場」に改名されました。

カソルラはそこで止まることなく、レアル・オビエドとの契約をさらに1年延長しました。

「数字の8のように、無限大のように」

その年、カソルラは合計28試合に出場し、6回先発出場、プレー時間は923分でした。

若くしてレアル・オビエドを去らざるを得なかった少年が、代表チームで欧州の舞台を戦い、そして晩年に故郷のチームと共にラ・リーガに戻る。背番号8のユニフォームを身につけ、カソルラは大きな「8」を描き、物語の出発点に戻ってきました。未来について、彼はこう語っています。「終わらない物語もある。永遠に生き続ける物語だ。数字の8のように、∞（無限大）のように。」