Argentina perdió en suelo ecuatoriano tras una expulsión temprana y un polémico penalti. Las rotaciones masivas en la Albiceleste hacen que el resultado no sea demostrativo de nada más que un simple tropiezo. Ecuador , por su parte, cerró las Eliminatorias con una gran victoria por la mínima, sumando 5 partidos consecutivos sin recibir gol y ganando ante la campeona del Mundo.

La tricampeona arrancó el encuentro con un equipo repleto de novedades. Desde el primer minuto, la ausencia de Leo Messi se notó en las labores de creación y en los pases y la circulación en el último tercio. La Tri, con mucha inteligencia, aprovechó cada error en las entregas de los de Scaloni para salir con un juego directo que en varias ocasiones llevó peligro a la portería del Dibu. La más peligrosa del arranque fue para un Enner Valencia que remató algo forzado en un mano a mano ante el meta argentino, que se mantuvo firme para repeler la acción.

Llegada la media hora de juego, sucedió la acción que cambió el transcurso del partido: Otamendi, sin mucha más opción, derribó en falta a un Enner Valencia que aprovechó un error de Balerdi para plantarse en campo abierto. El central del Benfica vio la roja por esa falta obligatoria y dejó a los suyos con 10 a falta de más de una hora de juego.

Tras esta expulsión, Beccacece planteó un juego más frenético y sin descanso para asfixiar a una Albiceleste en inferioridad. Poco a poco, los ecuatorianos fueron encerrando a la vigente campeona del mundo y forzando más acciones en zona de peligro. En uno de esos lances, Preciado recibió un duro golpe de Tagliafico al disputar un balón de cabeza dentro del área. El del Sparta de Praga acabó con sangre en la cabeza mientras que el lateral argentino, pese a tocar el balón, se convirtió en el autor del penalti que alargó la primera mitad hasta los 12 de descuento.

El encargado de ejecutar la pena máxima fue Enner Valencia. El delantero y estrella de La Tri cobró venganza de lo acontecido en la pasada Copa América y anotó el penal engañando al Dibu. De esta forma, el encuentro se marchó al descanso con Ecuador por encima en el marcador y con Argentina jugando en inferioridad. Scaloni saltó al terreno de juego una vez concluida la primera mitad para frenar las protestas de sus jugadores, que consideraron injusto el penal señalado por Wilmar Roldán.

Nada más iniciar el segundo tiempo, un error de Caicedo puso el partido en igualdad de expulsiones. El jugador del Chelsea estaba amonestado y en un lance fortuito golpeó el pie de Nico González. Roldán no dudó en enseñarle la roja. Justicia para los argentinos y compensación condicionada para los ecuatorianos, en una jugada que dio una vida más a Argentina. Scaloni, sabedor de esto, introdujo a Mastantuono y Julián Álvarez para provocar una avalancha ofensiva de color albiceleste.

En la recta final, las sustituciones de la tricampeona consiguieron su objetivo y los argentinos acabaron volcados en la meta ecuatoriana, con Mastantuono liderando el zafarrancho de combate. Una y otra vez buscaron los huecos en el entramado de Beccacece, que se había rearmado minutos atrás para conservar la ventaja cosechada en el primer tiempo.

Si Argentina echó de menos a Messi en el arranque, en el final fue incluso más notorio. Pese al empuje y la insistencia, los visitantes no fueron capaces de encontrar a un jugador inspirado para sacar una acción diferencial, y cada jugada desde entonces acabó en situaciones totalmente inertes hasta el pitido final. Ni una ocasión de peligro real.

De esta forma, Argentina concluye líder pese a la derrota y con la incógnita de si tendrá que disputar la Finalissima en el mes de marzo. Messi, que volverá en octubre, sigue siendo la pieza más importante de un equipo ligado al destino de su 10.