Curaçao sắp trở thành quốc gia có diện tích đất liền nhỏ nhất tham gia vòng chung kết World Cup, và đội tuyển này tình cờ có hai cầu thủ từ học viện trẻ của MU. Höler rời học viện trẻ của MU vào năm 2013, và Chong gia nhập ba năm sau đó.

Đảo Curaçao nhỏ bé ở Caribe có tổng dân số chỉ hơn 150.000 người, so với Trafford ở Anh thì ít hơn khoảng 75.000 dân; diện tích đất liền của nó chỉ 171 dặm vuông, thậm chí còn nhỏ hơn Đảo Man.

Sau khi Antilles thuộc Hà Lan tan rã, Curaçao chính thức trở thành một quốc gia cấu thành của Vương quốc Hà Lan vào năm 2010.

Sự phát triển bóng đá của đất nước này dựa vào một nhóm cốt lõi các cầu thủ sinh ra ở Hà Lan có gia tổ từ hòn đảo nhỏ này. Trong 26 cầu thủ của đội hình, Chong là cầu thủ duy nhất sinh ra tại Curaçao.

Höler, 31 tuổi, gia nhập học viện trẻ của MU sớm hơn và là cầu thủ đầu tiên đại diện cho đội tuyển quốc gia Curaçao.

Cha của anh là Dean, đã chơi hơn 120 trận ở các giải đấu Anh trong sự nghiệp và hiện là giám đốc kỹ thuật của Liên đoàn bóng đá Curaçao. Trong trận loại World Cup quan trọng gặp Jamaica, huấn luyện viên trưởng Dick Advocaat tạm thời không thể làm nhiệm vụ do vấn đề sức khỏe gia đình, và Dean đã tiếp quản vai trò huấn luyện để giành chiến thắng trong trận quyết định này.

Höler hiện chơi cho Maccabi Haifa của Israel. Khi còn trẻ, anh chơi cho các đội tuyển trẻ quốc gia Hà Lan, và ở tuổi 24, anh chính thức lựa chọn chơi cho đội tuyển Curaçao, với 37 lần ra sân cho đất nước. Tại World Cup lần này, huấn luyện viên 78 tuổi Advocaat lại dẫn dắt đội, và Höler là một trong những cựu binh giàu kinh nghiệm nhất trong đội hình.

Với những cầu thủ như Höler, bước lên sân khấu World Cup giống như một giấc mơ trở thành hiện thực. Sau trận đấu bảng đầu tiên gặp Đức, đội sẽ đối đầu với Ecuador và Bờ Biển Ngà, và anh quyết tâm tận hưởng từng phút giây của giải đấu.

"Tôi cảm thấy như mình đang ở trong một bộ phim, và tôi biết ơn trải nghiệm này. Tôi sẽ tận hưởng hành trình này trọn vẹn và không để cơ hội này tuột mất," anh nói.

Cha của anh, Dean, nói thêm: "Höler là một trong những người tiên phong, và tất nhiên trước anh cũng có những cầu thủ đàn anh đã cố gắng. Chỉ khi thực sự đạt được kết quả, những nỗ lực mới có thể bén rễ.

Năm 2017, chúng tôi lọt vào Gold Cup, và thành tích này khiến người dân địa phương nhận ra rằng việc đại diện cho Curaçao trong các giải đấu quốc tế là con đường khả thi, và ngày càng nhiều người đồng tình với điều đó."

Chong gia nhập đội tuyển quốc gia muộn hơn nhiều. Anh được triệu tập cho Gold Cup 2021 nhưng cuối cùng không có tên trong đội hình cuối, và lúc đó đội cũng rút lui khỏi giải đấu do bùng phát COVID-19 quy mô lớn.

Trong thời gian ở MU, Chong đại diện cho đội tuyển U21 Hà Lan. Tháng 8 năm ngoái, anh chính thức đổi quốc tịch, lựa chọn chơi cho Curaçao. Chong có 16 lần ra sân cho đội một tại Old Trafford và chuyển đến Birmingham City vào mùa 2022/23.

Mùa 2023/24, anh trở lại Premier League với Luton và hiện chơi cho Sheffield United. Cầu thủ 26 tuổi này háo hức được bước lên sân khấu World Cup.

"Đó không chỉ là giấc mơ của tôi mà còn của cả đội. Chúng tôi là quốc gia nhỏ nhất trong lịch sử World Cup, và mỗi cầu thủ đã đi con đường bóng đá hoàn toàn khác để đến đây.

Quyết định nhập tịch và gia nhập đội là hành trình dài. Đội trưởng và những người khác cống hiến cho đội tuyển hơn một thập kỷ, vì vậy bạn có thể tưởng tượng họ phấn khích đến mức nào.

Từ lúc chúng tôi giành được suất vào vòng chung kết World Cup, gần như không ai trên toàn hòn đảo có thể ngủ được. World Cup đang đến, cả quốc gia ăn mừng, và bầu không khí trên đảo vô cùng sôi động.

Trước đây, người hâm mộ trên đảo ủng hộ các cường quốc như Brazil và Argentina, nhưng năm nay, chúng tôi tự mình lên sân khấu World Cup, và mọi thứ đều khác. Tất cả người dân địa phương sẽ cổ vũ cho Curaçao; chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã vô cùng phấn khích."

Curaçao sắp làm nên lịch sử tại Houston, và hai cựu cầu thủ trẻ của Quỷ đỏ này là những thành viên cốt cán của đội.