Según The Athletic, el Manchester United solo ha ganado uno de sus primeros cinco partidos de liga esta temporada, dejando a los aficionados desanimados y revelando que los problemas arraigados del club van mucho más allá de un bajón temporal en la forma.

Los aficionados que salían del Craven Cottage del Fulham el domingo presenciaron un glorioso atardecer sobre el Támesis, mientras el cielo azul se teñía de rojo y naranja. Sin embargo, en medio de la belleza, los aficionados de ambos equipos expresaron insatisfacción, ya que ambos clubes necesitaban desesperadamente una victoria después de un comienzo de temporada decepcionante. El resultado no fue el esperado. Desde la perspectiva del Manchester United, el empate hizo poco para disipar la oscuridad que se cierne sobre el club.

Con el Manchester United ganando solo uno de sus primeros cinco partidos de liga, nadie finge que sea suficiente. Un bajón de forma siempre fue probable para el equipo de Carrick, pero duele que haya llegado justo al comienzo de la temporada, destrozando el optimismo de la pretemporada, frustrando las esperanzas de una recuperación más sostenida y dejando un sabor amargo durante las tres semanas sin partidos.

El Manchester United promedia solo un punto por partido —forma de descenso—, en comparación con los 2,2 puntos por partido de Carrick la temporada pasada. El gol del empate de Matheus Cunha en Craven Cottage salvó un punto, pero solo ofreció una sensación de alivio, como llegar al aeropuerto pensando que has dejado el pasaporte y el teléfono en casa, solo para darte cuenta de que solo has extraviado el pasaporte.

Carrick se mantiene tranquilo y sereno, firme ante la agitación emocional que rodea al Manchester United. Está convencido de que esto es solo un contratiempo temporal, y los aficionados esperan que tenga razón, pero el estado de ánimo entre los seguidores es bajo, apático y decepcionante. La fe se ha erosionado, la magia se ha ido, y hay razones más profundas detrás de ello.

El día anterior, al otro lado del río, después del intenso derbi londinense entre Millwall y West Ham United, un hombre amable me saludó con la mano. Lo reconocí, lo saludé y le estreché la mano. Lo había conocido de camino a un partido del Manchester United; era una cara amiga en los círculos futbolísticos. Hay cientos de personas así, a menudo llamados "buenos muchachos".

Me sorprendió. ¿No había visto a este hombre en casi 20 años? Era dueño de la bandera más grande del Manchester United, la que una vez se desplegó en el Stretford End, celebrando una gloria tras otra.

La familia Glazer. Estas dos palabras han ensombrecido al Manchester United desde 2004. No eran deseados ni bienvenidos, pero tomaron medidas legales, obteniendo el control de uno de los clubes de fútbol más rentables del mundo.

Cuando expresaron por primera vez interés en el Manchester United, entrevisté al entonces CEO del club, David Gill, durante una gira de pretemporada en Chicago. En medio de crecientes protestas de los aficionados, me aseguró que eran buenas personas invirtiendo en el deporte. Pocos aficionados del Manchester United lo creyeron. Un año después, en Shanghái, una vez completada la adquisición altamente apalancada, le pregunté a Gill sobre la falta de comunicación con los aficionados.

«La prueba del pudín está en comerlo», dijo. «Es difícil decir: "¿Los aficionados van a estar contentos?". Algunos lo estarán, otros no. Los aficionados quieren ver si se está invirtiendo en el equipo, si el equipo es atractivo, si estamos compitiendo por títulos, y si no estamos compitiendo por títulos, ¿seguirán invirtiendo? Ahí es donde estamos».

Eso fue hace 21 años, y los puntos centrales de la declaración de Gill —inversión, un equipo atractivo y la competencia por títulos— aún resuenan en la mayoría de los aficionados. En ese momento, el Manchester United era uno de los mejores clubes, comprando a los mejores jugadores y ofreciendo un fútbol mayormente atractivo en un estadio moderno y continuamente actualizado. Siguieron más éxitos, pero después de la partida de Sir Alex Ferguson en 2013, quien había respaldado a la familia Glazer, el éxito se desvaneció gradualmente.

Desde entonces, hemos sido testigos del camino. Han surgido rivales apoyados por fondos estatales, oligarcas y propietarios más inteligentes. Sin embargo, las expectativas de los aficionados del Manchester United apenas han disminuido.

El Manchester United, que alguna vez fue, con diferencia, el club más grande del país en todos los aspectos, ha visto reducir su ventaja. En 2006, el Old Trafford en continua expansión podía albergar a 76.500 personas, al menos 24.000 asientos más que cualquier otro estadio de la Premier League. Hoy en día, otros cinco clubes tienen capacidades en casa que superan los 60.000.

Old Trafford sigue siendo el más grande, y la demanda de entradas sigue siendo increíblemente alta. El miércoles pasado, 73.670 personas asistieron al partido de la tercera ronda de la Copa de la Liga contra el Brighton. La noche siguiente, al otro lado de la ciudad, 32.451 vieron al Manchester City jugar contra el Norwich en la misma fase.

Pero la asistencia trae apoyo, no éxito, y el Manchester United se ha quedado atrás de clubes gestionados de forma más inteligente. La familia Glazer aprobó un gasto masivo en un intento de devolver al Manchester United a su punto álgido. Pero no funcionó; no fue lo suficientemente inteligente. Estuvieron Alexis Sánchez, Ángel Di María, Bastian Schweinsteiger, Radamel Falcao y muchos más. Grandes nombres, grandes jugadores, pero no adecuados para el Manchester United. ¿Es culpa de los jugadores o del club? ¿El huevo o la gallina?

El Manchester United sufrió contra el Fulham, pero finalmente logró un empate.

Y luego está el ruido, tanto ruido emocional alrededor del Manchester United. No ayuda cuando las cosas van mal. Entrevisté muchas veces al predecesor de Gill, Peter Kenyon. Él afirmó que el Manchester United, el Real Madrid y el entonces Barcelona eran los clubes más grandes del mundo. Sin embargo, mientras que los clubes ibéricos se sentían amenazados por el poder de la Premier League, también tenían soluciones más claras a sus problemas: elegir a los mejores jugadores de la fábrica de fútbol español.

Un exejecutivo del Manchester United me contó una vez una conversación que tuvo hace tres años con un colega del Barcelona.

«¿Cómo consigues a todos estos jóvenes jugadores increíbles que no son de tu región, como Gavi, Pedri y Fermín López?», preguntó.

«Simplemente los fichamos; no es difícil», respondió el otro.

Es mucho más difícil en Inglaterra, donde la competencia es más dura, los rivales son más ricos y el Brexit ha traído restricciones. El nivel general de la Premier League también es mucho más alto. En la clasificación de poder de Opta de la temporada pasada, el Borussia Dortmund, que actualmente lidera la Bundesliga, ocupó el puesto 15, por debajo de equipos como Brighton y Brentford. Solo un equipo de la Serie A, el Inter de Milán, se situó por encima de la media de la Premier League. A ellos se unieron Barcelona, Real Madrid y Paris Saint-Germain. Atlético de Madrid, Como y Roma, el próximo rival europeo del Manchester United, estaban todos por debajo de la media.

El nivel de la Premier League se ha disparado: Bournemouth, Brighton y Brentford son todos equipos europeos fuertes. Estos clubes tenían una asistencia promedio de menos de 5.000 espectadores cuando el Manchester United ganó el Triplete en 1999. Hoy, a nadie le sorprendería que cualquiera de estos equipos venciera a cualquiera de los clubes "mucho más grandes" de la liga.

Precisamente por eso la Premier League es tan cautivadora e impredecible, en comparación con el Paris Saint-Germain o el Bayern de Múnich levantando títulos nacionales año tras año. Pero se espera que el Manchester United gane a equipos más pequeños como Bournemouth, Brentford o Brighton, aunque estos equipos son mucho más fuertes que los clubes promedio de LaLiga, la Serie A o la Bundesliga.

Los clubes "más pequeños" también están quitando más puntos a los equipos grandes. El Arsenal ganó la liga la temporada pasada con 85 puntos, una tendencia decreciente. Lo mismo se aplica al segundo y tercer puesto: el Manchester City terminó segundo la temporada pasada con 78 puntos, mientras que el Liverpool terminó segundo con 92 puntos hace cinco temporadas. El Manchester United terminó tercero el año pasado con 71 puntos. Hace dos años, el Liverpool terminó tercero con 82 puntos.

Olvidemos las "emociones" o el ruido, el Manchester United debe adaptarse a este entorno cambiante. La propiedad, la contratación y la cultura deben ser de primera categoría, incluso a medida que la inmensa luz del club se atenúa. INEOS prometió esto cuando se convirtió en el principal responsable de la toma de decisiones en 2024.

Los implicados insisten en este compromiso, diciendo que lleva tiempo. Ha habido errores y meteduras de pata, todos los clubes los tienen constantemente, pero los aficionados que no querían la propiedad qatarí (y no se presentó ninguna prueba de fondos) le dieron a INEOS una oportunidad justa. Esto en sí mismo fue inusual, ya que la posición histórica predeterminada de los aficionados siempre ha sido crítica con cualquier responsable de la toma de decisiones en el Manchester United, pero cualquier período de luna de miel ha terminado.

Y la familia Glazer —el elefante en la habitación que cargó al club con deudas— sigue ahí. No hay señales de que la familia estadounidense se marche, lo que causa una frustración constante entre los aficionados.

Fueron las fortalezas del Manchester United —su capacidad para obtener crédito y una gobernanza débil— lo que inicialmente los atrajo. El reconocimiento global del club y su enorme base de seguidores atrajeron las mayores asistencias y audiencias televisivas. Esto vino acompañado de un atractivo comercial y ingresos adicionales.

El Manchester United necesita los ingresos televisivos que provienen de jugar regularmente en la Liga de Campeones, y si está bien dirigido, debería estar cerca de la cima, pero esto también se complica por la enorme deuda que la familia Glazer ha impuesto al club.

A corto plazo, Carrick cuenta con una plantilla que, a pesar de perder al ya marchado Casemiro, fue lo suficientemente buena como para terminar tercera la temporada pasada. Desde Carrick hasta Cunha, todos insisten en que las cosas mejorarán pronto, solo necesitan volver a congeniar. Todo aficionado del Manchester United lo espera, porque el club necesita competir al más alto nivel en Europa para volver a una posición en la que pueda fichar a los mejores jugadores.

El Manchester United también ha invertido mucho en su campo de entrenamiento, ha reestructurado su sistema de cantera y ha sido agresivo en la contratación. Es probable que esto también dé sus frutos, pero después de los últimos malos resultados, no es una solución rápida. Y son los resultados los que configuran el 70% de la emoción. Las victorias levantarán el ánimo desde lo más bajo, la confianza crecerá y la ira disminuirá. Los grandes jugadores deben dar un paso adelante y demostrar su valía, y el entrenador debe recuperar la confianza de los aficionados escépticos.

El Manchester United siempre ha sido un gigante tropezando, pero el club ha experimentado peores situaciones en su historia y siempre se ha levantado de nuevo. Aunque a veces tarda décadas, normalmente porque se nombraba a un entrenador que resultaba ser un genio.

Pero las expectativas han vuelto a cambiar. En circunstancias severamente atenuantes, Sir Matt Busby —junto con Ferguson, las figuras más grandes del club— pasó un tercio de sus 24 años al mando con el equipo terminando fuera de los seis primeros. Ferguson, a quien la mayoría de los aficionados querían despedido en 1990, también demostró su valía. Ninguno de los dos tuvo que lidiar con el ruido que enfrentan sus sucesores modernos.

El Manchester United se encuentra actualmente en una situación compleja, sin respuestas obvias a algunos de los problemas más profundos del club, pero solo se han jugado cinco partidos de liga esta temporada. Todavía hay tiempo para cambiar las cosas, pero uno no puede evitar sentir que el mundo del Manchester United está atrapado en un bucle como el del Día de la Marmota.

Traducido por IA.

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