Após a Premier League ter confirmado oficialmente todas as acusações de que o Manchester City havia violado gravemente as regras financeiras da liga, o The Athletic afirmou que a má conduta do Manchester City havia causado o maior dano ao Liverpool, e nada poderia compensar suas perdas.

O relatório afirma que a história se desenrolou em uma tarde abafada de julho no escritório de Tom Werner, no famoso Fenway Park de Boston.

Era 2019, e o presidente do Liverpool relembrava uma noite inesquecível em Madri, sete semanas antes.

Werner apontou para uma grande fotografia na parede mostrando o capitão do Liverpool, Jordan Henderson, erguendo o troféu da Champions League em meio a uma chuva de confetes. A foto estava cercada por imagens das quatro vitórias do Boston Red Sox na World Series durante a copropriedade do Fenway Sports Group (FSG).

O produtor de cinema e empresário americano, juntamente com os coproprietários John Henry e Mike Gordon, saboreou a euforia do sexto título da Champions League do Liverpool. Naquela altura, o FSG possuía Anfield há quase nove anos, conquistando apenas uma League Cup; mas sob o comando de Jürgen Klopp, os Reds finalmente se transformaram, saltando de candidatos para o ápice do futebol de clubes europeu.

A vitória por 2 a 0 sobre o Tottenham na final também aliviou ligeiramente a decepção de ter perdido por pouco o título da Premier League naquela temporada, terminando apenas um ponto atrás do Manchester City.

Naquela temporada, o Liverpool alcançou 97 pontos – ainda a maior pontuação para um vice-campeão na história do Campeonato Inglês, com apenas uma derrota em 38 partidas da liga. No entanto, não foi suficiente para conquistar o título, já que o resiliente Manchester City de Pep Guardiola garantiu a coroa da Premier League com uma sequência de 14 vitórias.

Em uma entrevista, Werner discutiu se essa disputa pelo título havia sido justa.

Afinal, quatro meses antes, a Premier League já havia confirmado que, assim como a UEFA, estava conduzindo uma investigação formal sobre as supostas violações do Fair Play Financeiro (FFP) pelo Manchester City.

Quando questionado se estava preocupado com o fato de as regras não estarem sendo aplicadas rigorosamente, Werner disse ao The Athletic: "Sim, temos preocupações. Como é bem sabido, apoiamos fortemente o Fair Play Financeiro. Acreditamos que essas regras tornam a esportividade e a competição em campo mais competitivas. Se houver violações, deve haver penalidades. Todos devem cumprir essas regras de forma transparente."

A escolha de palavras de Werner foi muito cautelosa, não desejando intensificar ainda mais o conflito entre os dois clubes. No entanto, os executivos do FSG há muito acreditavam que não havia igualdade de condições no escalão superior do futebol inglês.

Em julho de 2011, o Manchester City anunciou um acordo de patrocínio recorde de 400 milhões de libras com a Etihad Airways. O principal proprietário do Liverpool, Henry, postou nas redes sociais: "Qual foi a proposta perdedora?" Na época, o presidente da Etihad Airways era meio-irmão do proprietário do Manchester City, Sheikh Mansour.

Dias depois, Henry compartilhou um relatório do The Guardian no qual o então técnico do Arsenal, Arsène Wenger, questionava o valor de mercado do acordo de patrocínio, acusando o Manchester City de tentar contornar o Fair Play Financeiro. Henry legendou: "O valor dos jogadores principais de um time deveria ser de pelo menos 10% dos direitos de nome. Wenger disse corajosamente o que todos estavam pensando."

Depois disso, Henry gradualmente publicou menos nas redes sociais, mas o FSG permaneceu perplexo com a crescente receita comercial do Manchester City – receita que sustentava os gastos extravagantes do Manchester City com o reforço do elenco.

A implementação do Fair Play Financeiro pela UEFA, exigindo que os clubes gastem dentro de suas possibilidades e dependam apenas de receitas operacionais legítimas para investimentos no futebol, foi uma consideração central para o FSG quando adquiriu o Liverpool em outubro de 2010.

Este consórcio americano não gastaria extravagantemente sem considerar os custos, como Roman Abramovich, proprietário do Chelsea, ou o Sheikh Mansour, proprietário do Manchester City antes do FFP. A visão deles era reviver os Reds passo a passo, aumentando de forma abrangente a receita do clube.

"Nosso maior desafio é que algumas pessoas desrespeitam o Fair Play Financeiro", disse Henry em uma entrevista em 2014. "Isso torna a competição justa incrivelmente difícil. O chamado Fair Play Financeiro não tem sentido, ou pelo menos algumas pessoas simplesmente não o cumprem."

Mais tarde naquele ano, a UEFA descobriu que o Manchester City havia violado o FFP, impondo apenas uma multa de 17 milhões de euros (com outros 32 milhões de euros suspensos), o que desapontou muito o FSG.

Em fevereiro de 2020, o Manchester City foi banido da Liga dos Campeões por dois anos pela UEFA por novas violações, e o FSG então acreditou que a UEFA finalmente estava levando a sério. No entanto, cinco meses depois, o Tribunal Arbitral do Esporte (CAS) anulou a proibição, e a multa foi reduzida de 30 milhões de euros para 10 milhões de euros. O FSG ficou profundamente frustrado, sentindo que o Manchester City havia escapado de uma punição severa devido a lacunas técnicas nas regras.

Até então, o Liverpool havia encerrado alegremente sua espera de 30 anos por um título da liga de primeira divisão. Mas quando questionado sobre a decisão do CAS, Klopp foi direto.

"Acho que foi um dia ruim para o futebol", disse ele em julho de 2020. "O significado do Fair Play Financeiro é proteger os clubes, manter a justiça competitiva e evitar que as pessoas gastem sem limites. Caso contrário, indivíduos ricos ou capital nacional poderiam fazer o que quisessem. É um pouco como a Fórmula 1 – se você abrir as portas de um jato particular e depois correr para ver quem é mais rápido, o jato sempre vencerá. Fico feliz por termos ganhado o título da liga nesta temporada, porque este caminho só ficará mais difícil a partir de agora."

As palavras de Klopp provaram ser proféticas. Na temporada 2021/22, o Liverpool novamente terminou apenas um ponto atrás do Manchester City de Guardiola, perdendo agonizantemente o título da Premier League.

Em fevereiro de 2023, a Premier League acusou o Manchester City de mais de 100 violações. A longa investigação e o processo judicial irritaram ainda mais os executivos do FSG.

Os tempos mudam: no final da temporada 2023/24, um Klopp cansado se despediu; seu sucessor Slot teve um início inconsistente; neste verão, Andoni Iraola assumiu o comando do Liverpool.

Na semana passada, o The Athletic foi o primeiro a noticiar que quase todas as acusações contra o Manchester City haviam sido confirmadas. Não houve sensação de celebração por parte dos proprietários do Liverpool.

Essa atitude permaneceu inalterada quando a Premier League anunciou oficialmente seu veredito e divulgou o relatório editado da comissão independente na noite de segunda-feira. O relatório descobriu que o Manchester City havia assinado "contratos fictícios" com parceiros comerciais, inflando artificialmente a receita do clube e suprimindo custos em mais de 900 milhões de libras entre 2009 e 2018.

O FSG há muito antecipava esse resultado. No entanto, com a decisão agora proferida, mas as penalidades ainda não emitidas, os proprietários do Liverpool provavelmente permanecerão em silêncio e aguardarão a conclusão de todo o processo legal. Eles também preveem relutantemente que o Manchester City manterá sua inocência e se preparará para apelar, sugerindo que esse drama prolongado provavelmente se arrastará por um tempo considerável.

Se o veredito de culpado for finalmente mantido, o Liverpool será, sem dúvida, a maior vítima. Duas vezes perdendo títulos na era Klopp, a derrota na final da League Cup para o Manchester City em 2015/16 e a disputa pelo título de 2013/14 – quando os Reds de Brendan Rodgers foram superados pelos seus adversários do Etihad no último dia da temporada.

No verão de 2013, o Manchester City gastou aproximadamente 91 milhões de libras em Fernandinho, Jesús Navas, Álvaro Negredo, Stevan Jovetić e Martín Demichelis, mais do que o dobro do orçamento de transferências do Liverpool para o mesmo período.

Se o Manchester City tivesse jogado de acordo com as regras e não tivesse tanta profundidade de elenco, o fatídico escorregão do capitão do Liverpool, Steven Gerrard, contra o Chelsea no final daquela temporada teria acontecido? Ele teria tido a chance de ganhar o cobiçado título da Premier League em sua carreira em Anfield.

José Enrique, o lateral-esquerdo espanhol daquele time do Liverpool, postou uma imagem editada na sexta-feira passada: uma foto dele beijando o troféu da Premier League.

No entanto, a possibilidade de realocar troféus de campeonato é remota. O futebol carrega memórias e momentos, que não podem ser recuperados anos depois.

Se o recurso do Manchester City falhar e seus títulos daquelas temporadas forem revogados, assim como Lance Armstrong foi despojado de todos os seus títulos do Tour de France, este pode ser o resultado mais apropriado para um incidente que prejudicou gravemente a credibilidade da Premier League.

Embora as acusações cubram apenas de 2009 a 2018, todas as honrarias que o Manchester City conquistou depois estão inextricavelmente ligadas a essas operações ilícitas passadas – foram essas operações que lhes permitiram acumular o capital substancial para dominar a liga.

Quanto à gravidade das penalidades subsequentes, uma enorme dedução de pontos ou até mesmo o rebaixamento estão entre as opções. O relatório do comitê afirma que o Manchester City não cooperou com a investigação, e várias testemunhas-chave forneceram depoimentos falsos sobre questões centrais, com algumas cometendo perjúrio intencionalmente, o que praticamente não dá ao Manchester City motivos para argumentar por clemência.

No final de 2024, o Liverpool, juntamente com vários outros clubes da Premier League, enviou cartas legais ao Manchester City, reservando o direito de reivindicar compensação caso as sérias acusações contra eles sejam mantidas. Agora, a compensação parece quase inevitável. A receita perdida inclui prêmios em dinheiro por campeonatos perdidos, distribuições relacionadas à posição na liga e perdas comerciais indiretas.

Mas não importa quanto dinheiro possa ser recuperado no futuro, ele não pode compensar tudo o que o Liverpool perdeu. As perdas são muito mais do que apenas números financeiros.

A escala das violações do Manchester City também confirma a visão de longa data do FSG: as regras não foram respeitadas nem aplicadas. Mas esta não é uma vitória. Quando tanto lhe é tirado devido ao "doping" financeiro, que vitória pode haver?

Traduzido por IA.

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