Laut Sid Lowe, einem Journalisten des Guardian, hat Santi Denia, der derzeitige Cheftrainer der tschechischen Nationalmannschaft, kürzlich ein Exklusivinterview gegeben. Er sprach über seine 15-jährige Trainererfahrung mit verschiedenen spanischen Jugendnationalmannschaften und seine Ansichten zum englischen Fußball-Nachwuchsentwicklungssystem. Denia lobte Gordons Fähigkeiten sehr, hielt sie für vergleichbar mit denen von Lamine Yamal und erklärte, dass England zu den zwei oder drei besten Teams der Welt gehöre und nicht weit davon entfernt sei, die Weltmeisterschaft zu gewinnen.

Nach der 0:2-Niederlage gegen England in Prag ging der tschechische Trainer Denia an der Seitenlinie entlang zu Thomas Tuchel, schüttelte ihm die Hand und sagte etwas, das er nach einem Spiel noch nie gesagt hatte: „Bis bald.“ Tuchel antwortete: „Bis bald.“

Sieben Tage später treffen die beiden Mannschaften erneut aufeinander, diesmal im Wembley-Stadion. In der Zwischenzeit reisten beide Seiten auch nach Oviedo und Rijeka für weitere Spiele.

„Vier Spiele in elf Tagen, da bleibt keine Zeit zum Training, keine Zeit für nichts“, sagte Denia. „Ich habe noch keinen Nationaltrainer sagen hören, dass ihm dieses neue Format gefällt.“ Doch es war nicht alles schlecht, und ein helles Lächeln spielte immer noch auf seinem Gesicht, als er diese Erlebnisse erzählte.

Dies markierte den Beginn eines neuen Kapitels in Denias Karriere, doch er wurde von bekannten Gesichtern begrüßt. Für die tschechische Mannschaft könnten die Gegner in dieser Nations-League-Kampagne kaum härter sein, aber aus Denias persönlicher Sicht hätte die Anordnung nicht passender sein können. In Oviedo führte er die tschechische Mannschaft gegen sein Heimatland und die Spieler, die er einst gefördert hatte. In London würde er zum zweiten Mal innerhalb einer Woche dem Land gegenüberstehen, das er nach Spanien am besten kannte, und noch mehr Spielern, deren Entwicklung er beobachtet hatte.

Denias Gelegenheit, Nationaltrainer der tschechischen Mannschaft zu werden, ergab sich aus einem Gespräch mit einem alten Freund während der Weltmeisterschaft. Damals erlebte er, wie Spanien Argentinien besiegte und die Weltmeisterschaft gewann, was der Höhepunkt einer langen gemeinsamen Reise war.

Unter den 26 spanischen Spielern, die in New Jersey die Trophäe in die Höhe stemmten, waren 23 von Denia trainiert worden. In den letzten 15 Jahren hatte er für den spanischen Fußballverband gearbeitet, die U15, U17, U19, U21 und U23 Nationalmannschaften trainiert und zur Entwicklung des gesamten Jugendfördersystems beigetragen. Die Spieler, die jetzt die Weltmeisterschaft hielten, waren genau die Kinder, die er ausgebildet hatte. Er konnte Geschichten über Rodris Kindheit und die Entwicklung des jüngeren Yamal erzählen. Und in all diesen Jahren, wenn es ein Land gab, dessen junge Spieler er wiederholt traf, dann war es England.

Als der tschechische Trainer zwischen den Spielen gegen England, Spanien und dann wieder England interviewt wurde, sprach er trotz seines ständig klingelnden Telefons mit Zuneigung und Bewunderung, aber auch mit Optimismus über diese Spieler.

Seine Wertschätzung für Phil Foden reicht ein Jahrzehnt zurück, wobei Denia Foden als einen Spieler beschreibt, der den Unterschied ausmachen kann. Er verteidigte auch den englischen Fußballverband und diese Generation englischer Spieler.

„Ihr seid so nah dran, die Weltmeisterschaft zu gewinnen“, sagte Denia und deutete mit Daumen und Zeigefinger auf einen winzigen Spalt.

Als Trainer, der Mannschaften zu Europameisterschaften und olympischen Goldmedaillen führte und an der Reform des spanischen Jugendfördersystems beteiligt war, konnte Denia die Trends im englischen Fußball erkennen.

2017 führte er die spanische U17-Mannschaft zum Sieg über England im Europameisterschaftsfinale im Elfmeterschießen, doch England rächte sich im U17-WM-Finale desselben Jahres. Im U21-Europameisterschaftsfinale 2023 besiegte England erneut Spanien, wobei Curtis Jones das Siegtor erzielte und James Trafford einen Elfmeter hielt. 2025 war Denias letztes Spiel als Trainer einer spanischen Jugendmannschaft ebenfalls gegen England. Daher empfand er das zweimalige Aufeinandertreffen mit England in seinen ersten Spielen als tschechischer Trainer als eine sehr passende Anordnung.

„Wenn man für den spanischen Fußballverband arbeitet, ist es normal, England zu treffen“, sagte Denia. „Wir haben viele Endspiele gegeneinander bestritten und viele wichtige Momente erlebt. Ich war einmal mit Luis de la Fuente im St. George's Park, und ich habe die englische Mannschaft auch in Huelva gesehen. Sie kamen, um unsere Arbeit zu beobachten, und wir fuhren nach Bisham Abbey, um ihre Trainingsmethoden zu verstehen.“

„Ich bin 2010 dem spanischen Fußballverband beigetreten, und der englische Fußballverband ist seitdem einer der Verbände, die sich am meisten verbessert haben. Sie haben die U17-Europameisterschaft, die U17-Weltmeisterschaft in Indien und die U21-Europameisterschaft gewonnen, weil Sie an die Investition in junge Spieler und die Unterstützung ihrer Entwicklung glauben.“

„Sie bieten ihnen die Möglichkeit, Erfahrungen zu sammeln, und all das manifestiert sich schließlich auf der Ebene der A-Nationalmannschaft. Der englische Fußballverband hat dies erkannt. Natürlich hängt die Nationalmannschaft von Vereinen und Talentpools ab, aber Infrastruktur und Spielerentwicklung sind fundamental für alles.“

Unter den englischen Spielern, denen Denia mehrfach begegnet ist, ist Gordon. Was hält Denia also von Gordons früherer Behauptung, England solle nicht versuchen, Spaniens Fußballmodell zu kopieren?

„Gordon? Was für ein exzellenter Spieler! Mein Gott, er ist wirklich ein guter Spieler. Sein Niveau ist vergleichbar mit… ich weiß nicht, ich wollte Lamine Yamal sagen. Er ist sehr jung, spielt mutig, ist gut im Eins-gegen-Eins-Dribbling und sehr schnell. Der englische Fußball hat bei der Entwicklung von Spielern wie ihm wirklich hervorragende Arbeit geleistet.“

„Jedes Land hat seine eigenen Fußballmerkmale, und man muss sie respektieren und akzeptieren. Außerdem kann man nicht alles über Nacht ändern; Erfolg kommt nicht sofort, es ist ein Prozess. Man wird Fehler machen, aber man muss wissen, wohin man steuert. In meinen 15 Jahren als Trainer der spanischen Jugendmannschaften haben wir uns ständig weiterentwickelt, verbessert und angepasst, und wir haben auch beobachtet, was andere Verbände machten. Das ist kein Kopieren, das ist Lernen.“

„England ist wirklich sehr, sehr gut. Sie sind absolut nicht weit davon entfernt, das WM-Finale zu erreichen, wirklich überhaupt nicht. Ich war immer ein großer Befürworter des englischen Fußballverbandes. England war schon immer eines der zwei oder drei besten Teams der Welt, immer an der Spitze.“

„Der englische Fußballverband erkannte die Probleme und investierte, und ich ermutige sie, dies weiterhin zu tun, weiterhin in junge Spieler, das Trainingszentrum St. George's Park und die Trainerausbildung zu investieren. Das ist der Schlüssel. Im Jahr 2006 hatte Spanien ungefähr die gleiche Anzahl von Titeln gewonnen wie die Tschechische Republik.“

Und jetzt hat Spanien die Weltmeisterschaft zweimal gewonnen.

„Jenseits des Fußballs gibt es wichtigere Dinge“, sagte Denia. „Ein Spieler sagte mir einmal: ‚Du bist kein Trainer, du bist ein Lehrer.‘ Das gilt besonders im Jugendbereich. Natürlich will man gewinnen, aber man muss die Spieler auch erziehen.“

„Dazu gehört sowohl psychologische Arbeit als auch die Verantwortung, sich um sie wie ein Vater zu kümmern. Jedes Kind muss eine emotionale Entwicklung durchmachen, und sie sind tatsächlich noch Kinder. Man muss ihre persönlichen Probleme verstehen und ihnen helfen, erwachsen zu werden.“

„Manchmal schlossen Luis oder ich bestimmte Spieler zum Wohle des gesamten Teams aus dem Kader aus. Wir sagten: ‚Er ist tatsächlich ein sehr guter Spieler, aber er verursacht Probleme.‘ Kein Spieler kann ein Spiel allein gewinnen. Es gibt nur eine Ausnahme, und das ist Messi. Abgesehen davon niemand sonst.“

„Wenn sie endlich die Meisterschaft gewinnen, ist man unglaublich stolz. Während des WM-Finales saß ich mit David Gordo (Trainer der spanischen U21-Nationalmannschaft). Wir umarmten uns, sagten nichts, aber tauschten einen Blick aus, der zu sagen schien: ‚Wir haben auch unseren Teil dazu beigetragen.‘“

„Wir waren nicht direkt am Gewinn der Meisterschaft beteiligt, aber wir haben zumindest unseren bescheidenen Beitrag geleistet. Fast alle diese Spieler waren in den letzten 15 Jahren von uns trainiert worden.“

In Spaniens Meisterkader waren nur David Raya, Víctor Muñoz und Aymeric Laporte nicht von Denia trainiert worden, obwohl Denia Laporte in der Vergangenheit begegnet war.

Nun muss Denia zum Gegner seiner ehemaligen Schützlinge werden.

„Und ich möchte sie schlagen“, sagte er lächelnd. „Ich werde Luis anrufen und ihm sagen: ‚Es reicht jetzt.‘ Luis hat die besten Spieler, aber man muss auch wissen, wie man sie managt, und darin ist er ein Meister, zweifellos der beste Trainer der Welt.“

Denias Wunsch ging jedoch nicht in Erfüllung. Am vergangenen Samstag in Oviedo wurde die Tschechische Republik eine weitere Opfer von Spanien und verlor 1:3. Dies minderte jedoch weder Denias Zuneigung zu diesen Spielern noch änderte es seinen Stolz, seine ehemaligen Schützlinge den WM-Pokal in die Höhe stemmen zu sehen.

Denia verspürte ein Déjà-vu-Gefühl bezüglich Ferran Torres, der das Siegtor im WM-Finale erzielte.

„Wenn Ferran im Finale trifft, hat man ein Déjà-vu-Gefühl. Er traf im U19-EM-Finale, gewann auch die U17-Europameisterschaft, und jetzt bringt er diese Erfahrungen in die A-Nationalmannschaft ein.“

„Und Lamine und Pau Cubarsí, sie nahmen einst an einem U15-Turnier in Schweden teil. Ich habe einige sehr gute Spieler trainiert, wie Isco, der damals unglaublich war. Auch Thiago Alcântara, Sergio Canales.“

„Aber damals war es das erste Mal, dass ich Zuschauer sah, die sich mit den Händen an den Kopf fassten und ausriefen: ‚Mein Gott! Was zum Teufel passiert hier?!‘ José Lana war damals Cheftrainer, und ich fragte ihn: ‚Wo hast du diese Kinder gefunden?!‘“

„Ich hatte Glück, weil ich damals die U19-Mannschaft trainierte, also förderte ich Lamine Yamal. Er war damals erst 14, was ein Rekord war. Ich dachte damals: ‚Dieser Junge gehört mir!‘“

Als U19- oder U21-Nationaltrainer stand Denia jedoch auch vor einem Problem: Die besten Spieler wurden oft in die A-Nationalmannschaft berufen.

„Ich bin sehr glücklich!“, sagte Denia. „Wenn ein Spieler es in die A-Nationalmannschaft schafft, ist das der stolzeste Moment für dich als Jugendtrainer. Ich habe früher mit Luis gescherzt: ‚Du würdest es nicht wagen, meine Spieler zu nehmen.‘ Er antwortete: ‚Fordere mich nicht heraus, sonst nehme ich sie alle.‘“

„Es gibt absolut keinen Grund zur Angst, überhaupt nicht. Schauen Sie nicht nur auf das Geburtsdatum eines Spielers; wenn sie bereit sind, sind sie bereit. Wir kennen diese Spieler, aber Sie brauchen auch die Unterstützung der Vereine. Sie können Vereine ermutigen, junge Spieler früh einzusetzen, aber wie viele würden es wagen, Cubarsí und Lamine in der ersten Mannschaft spielen zu lassen, als sie erst 16 waren?“

Während des Interviews klingelte Denias Telefon erneut. Er warf einen Blick darauf, eine tschechische Nummer, und kehrte dann zum Thema Spanien und Nationalmannschaftskapitän Rodri zurück.

„Ich kann Rodri nicht objektiv beurteilen“, sagte Denia. „Das erste Mal sah ich ihn bei Atlético Madrid, wo der Akademieleiter José María Amorrortu war. Ich stand auf dem Balkon über dem Spielfeld und beobachtete ein U14-Training, und mir fiel ein Kind auf, das außergewöhnlich gut spielte.“

„Josema (Amorrortu) sagte mir: ‚Das ist Rodri.‘ Ich sagte: ‚Er ist den anderen einen Schritt voraus, aber er ist so klein.‘ Er sagte: ‚Ja, aber schau mal...‘ Rodris Eltern waren auf der Tribüne, und sie waren beide sehr groß. Also sagten wir: ‚Er wird später auf jeden Fall noch größer werden! Ich denke, wir können auf ihn warten!‘“

„Ich erinnere mich noch an sein U17-Nationalmannschaftsdebüt in Schweden. Ich sagte ihm: ‚Geh nicht Kopf an Kopf mit Gegnern, sie werden gewinnen. Du bist ein kluges Kind, du denkst schneller als andere, so gewinnst du.‘ Später hatte er bei Villarreal einen schnellen Wachstumsschub.“

„Jetzt mit ihm zu sprechen, ist wie mit einem Trainer zu sprechen, einem alten Mann, er gibt dir sogar Ratschläge.“

Wenn Rodris Heben des WM-Pokals den Höhepunkt jahrelanger Arbeit von Denia und seinen Kollegen beim spanischen Fußballverband markierte, so markierte das Ende dieser Reise in den Vereinigten Staaten auch den Beginn einer anderen.

Zu dieser Zeit war der tschechische Nationaltrainer Miroslav Koubek zurückgetreten. Denia sah sich ein Spiel mit dem ehemaligen tschechischen Nationalspieler Radek Bejbl an, mit dem er bei Atlético Madrid zusammengespielt hatte.

„Radek sagte mir: ‚Ich kenne Pavel Nedvěd (Generaldirektor der tschechischen Nationalmannschaft). Schick mir deinen Lebenslauf und erzähl mir von der Arbeit, die du in Spanien geleistet hast.‘ Damals war der Präsident des tschechischen Fußballverbands, Petr Fousek, ebenfalls in New York“, erinnerte sich Denia.

„Wir trafen uns dort und später in Prag mit Nedvěd. Wir besprachen, wie wir die Mannschaft in Zukunft aufbauen könnten, und ich war sehr glücklich darüber.“

Nun ist Bejbl auch Denias Trainerstab beigetreten.

Denia lehnte sich vor und sagte: „Die Tschechische Republik ist wirklich erstaunlich, Prag ist einfach… wow!“

Im gesamten Interview verwendete Denia gelegentlich englische Wörter und Ausdrücke, was nun eine Erklärung zu haben schien.

„Wir kommunizieren normalerweise mit den Spielern auf Englisch“, sagte Denia. „Mein Assistent, Pablo Amo, spricht ausgezeichnetes Englisch, und Radek hilft auch bei einigen Übersetzungen. Gelegentlich rutschen mir sogar ein paar spanische Schimpfwörter heraus. Solange man drei oder vier wichtige tschechische Wörter kennt und etwas Englisch spricht, gibt es kein Problem. Schließlich ist Fußball eine universelle Sprache.“

„Die Qualifikation für die Weltmeisterschaft ist bereits eine Leistung, aber jetzt wollen wir uns weiterentwickeln, wachsen und einen neuen Weg einschlagen. Wir sind uns sehr klar darüber, welche Art von Fußball wir spielen wollen, und die Spieler haben diesen Stil angenommen.“

„Wir müssen auch eine vollständige Organisationsstruktur aufbauen, die es verschiedenen Abteilungen ermöglicht, zusammenzuarbeiten, während ihre jeweiligen Verantwortlichkeiten klar definiert sind, einschließlich medizinischer, Medien-, Marketing- und Reiseangelegenheiten.“

„Wenn der tschechische Fußballverband unsere Hilfe wünscht, können wir auch zur Entwicklung der Jugendmannschaften beraten und uns an entsprechenden Arbeiten beteiligen, vielleicht einige spanische Erfahrungen einbringen. Aber wir sind gerade erst angekommen und haben derzeit nicht genug Zeit für diese Aufgaben.“

„In erster Linie geht es darum, die richtigen Spieler auszuwählen. Man muss scouten, Spiele ansehen, bestimmen, welche Art von Spieler man möchte, und dann diejenigen auswählen, die die Anforderungen erfüllen. Danach hat man nur wenige Tage Zeit, um die Mannschaft zu formen. Die Vorbereitungszeit für Nationalmannschaften war schon immer sehr begrenzt, und mit dem aktuellen Format ist es noch schwieriger.“

„Wir haben gegen Kroatien verloren, aber wir haben Wettbewerbsfähigkeit gezeigt. Das Gleiche galt gegen England. Der tschechische Fußballverband und ich haben keine Zweifel am zukünftigen Weg. Petr und Pavel vertrauen uns. Wir müssen den Merkmalen des tschechischen Fußballs treu bleiben und gleichzeitig unsere eigene Handschrift hinterlassen. Das unmittelbare Ziel ist die Qualifikation für die Europameisterschaft.“

Als Nächstes trifft die Tschechische Republik erneut auf England.

„Rechnen Sie mich dazu!“, sagte Denia und warf einen Blick auf sein vibrierendes Telefon, als sich das Interview dem Ende neigte.

„Ich freue mich wirklich auf die Europameisterschaft in England. Ich kenne die Stadien und Trainingsgelände dort; ich erinnere mich, Aitor Karanka in Middlesbrough besucht zu haben. Das Schwierigste ist eigentlich das Autofahren; was den Fußball betrifft, liebe ich ihn absolut.“

„Ich wäre sehr glücklich, dort wieder zu spielen. Und stellen Sie sich vor, wir würden England wieder im Finale treffen! Ich träume im Moment sicherlich, setze mir hohe Ziele, aber warum nicht?“

Übersetzt von KI.

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