Según Sid Lowe, reportero de The Guardian, Santi Denia, actual seleccionador de la República Checa, concedió recientemente una entrevista exclusiva donde habló de sus 15 años de experiencia entrenando a varias selecciones juveniles españolas y de su visión sobre el sistema de desarrollo juvenil de Inglaterra. Denia elogió las habilidades de Gordon, considerándolo al mismo nivel que Lamine Yamal, y afirmó que Inglaterra se ha unido a las filas de los dos o tres mejores equipos del mundo y no está lejos de ganar la Copa del Mundo.

Tras la derrota por 0-2 ante Inglaterra en Praga, el seleccionador checo Denia se dirigió a Thomas Tuchel, le estrechó la mano y le dijo algo que creía no haber pronunciado nunca después de un partido: «Hasta pronto». Tuchel respondió: «Hasta pronto».

Siete días después, los dos equipos volverán a enfrentarse, esta vez en Wembley. Mientras tanto, ambas selecciones habían viajado a Oviedo y Rijeka, respectivamente, para disputar sus partidos.

Denia comentó: «Cuatro partidos en 11 días, no hay tiempo para entrenar, no hay tiempo para nada. No he oído a ningún seleccionador decir que le guste este nuevo formato». Sin embargo, no todo fue malo, y una amplia sonrisa permanecía en su rostro mientras relataba estas experiencias.

Esto marca el comienzo de un nuevo capítulo en la carrera de Denia, pero se encuentra con caras conocidas. Para la selección checa, los oponentes en esta campaña de la Liga de Naciones difícilmente podrían ser más duros, pero desde la perspectiva personal de Denia, el calendario no podría ser más adecuado. En Oviedo, dirigió al equipo checo contra su país natal y los jugadores a los que una vez entrenó. En Londres, por segunda vez en una semana, se enfrentará al país que mejor conoce fuera de España, y a más jugadores a los que vio crecer.

La oportunidad de Denia de convertirse en seleccionador de la República Checa surgió de una conversación con un viejo amigo durante el Mundial. En ese momento, fue testigo de cómo España derrotaba a Argentina para ganar el Mundial, lo que fue la culminación de un largo viaje que habían compartido.

Entre los 26 jugadores españoles que levantaron el trofeo en Nueva Jersey, 23 habían sido entrenados por Denia. Durante los últimos 15 años, había trabajado para la Real Federación Española de Fútbol, entrenando a las selecciones nacionales sub-15, sub-17, sub-19, sub-21 y sub-23, y contribuyendo al desarrollo de todo el sistema juvenil. Los jugadores que ahora levantaban la Copa del Mundo eran los jóvenes a los que había formado. Puede contar historias sobre la infancia de Rodri, y sobre el crecimiento del aún más joven Yamal. Y a lo largo de todos esos años, si hubo un país cuyos jóvenes jugadores se encontró repetidamente, fue Inglaterra.

Por lo tanto, cuando el seleccionador checo fue entrevistado entre partidos contra Inglaterra, España y de nuevo Inglaterra, a pesar de que su teléfono no paraba de sonar, habló de estos jugadores con afecto y admiración, y también con optimismo.

Su admiración por Phil Foden se remonta a una década, y Denia califica a Foden como un jugador que puede marcar la diferencia. También defendió a la FA inglesa y a esta generación de jugadores ingleses.

«Estáis así de cerca de ganar el Mundial», dijo Denia, gesticulando un pequeño espacio con el pulgar y el índice.

Como entrenador que llevó a equipos a campeonatos europeos y medallas de oro olímpicas, y participó en la reforma del sistema de desarrollo juvenil de España, Denia puede ver las tendencias en el fútbol inglés.

En 2017, llevó a la selección española sub-17 a la victoria sobre Inglaterra en la final del Campeonato de Europa en una tanda de penaltis, pero Inglaterra se vengó en la final del Mundial sub-17 ese mismo año. En la final del Campeonato de Europa sub-21 de 2023, Inglaterra volvió a derrotar a España, con Curtis Jones anotando el gol de la victoria y James Trafford parando un penalti. En 2025, el último partido de Denia como entrenador de una selección juvenil española también fue contra Inglaterra. Por lo tanto, considera muy apropiado que sus primeros partidos como seleccionador checo incluyeran dos encuentros con Inglaterra.

Denia dijo: «Cuando trabajas para la Federación Española de Fútbol, es normal encontrarse con equipos ingleses. Hemos jugado muchas finales el uno contra el otro y hemos tenido muchos momentos importantes. He estado en St. George's Park con Luis de la Fuente, y he visto a la selección inglesa en Huelva. Vinieron a observar nuestro trabajo, y nosotros fuimos a Bisham Abbey para entender sus métodos de entrenamiento».

«Me incorporé a la Federación Española en 2010, y la FA inglesa es una de las federaciones que más ha mejorado desde entonces. Han ganado el Europeo sub-17, el Mundial sub-17 en India y el Campeonato de Europa sub-21 porque creen en la inversión en jugadores jóvenes y en el apoyo a su desarrollo».

«Les brindan oportunidades para adquirir experiencia, y todo eso finalmente se manifiesta a nivel de la selección nacional absoluta. La FA inglesa lo entiende. Por supuesto, la selección nacional depende de los clubes y de las canteras, pero la infraestructura y el desarrollo de jugadores son fundamentales».

Entre los jugadores ingleses a los que Denia se ha enfrentado en múltiples ocasiones está Gordon. Entonces, ¿qué piensa Denia de la opinión anterior de Gordon de que Inglaterra no debería intentar replicar el modelo futbolístico español?

«¿Gordon? ¡Qué excelente jugador! Madre mía, es un jugador realmente sobresaliente. Su nivel es como... no sé, iba a decir Lamine Yamal. Es muy joven, juega con valentía, es bueno en el regate uno contra uno y es muy rápido. El fútbol inglés ha hecho un gran trabajo produciendo jugadores como él».

«Cada país tiene su propia identidad futbolística, y hay que respetarla y aceptarla. Además, no se puede cambiar todo de la noche a la mañana; el éxito no llega de inmediato, es un proceso. Cometerán errores, pero deben saber adónde van. En mis 15 años entrenando a selecciones juveniles españolas, constantemente desarrollamos, mejoramos y ajustamos, y también observamos lo que hacían otras federaciones. Esto no es copiar, es aprender».

«Inglaterra es realmente muy buena; no están lejos de ganar la final del Mundial, de verdad que no. Siempre he apoyado mucho a la FA inglesa. Inglaterra siempre ha sido uno de los dos o tres mejores equipos del mundo, siempre en la cima».

«La FA inglesa vio los problemas e invirtió, y les animo a que sigan haciéndolo, a que sigan invirtiendo en jugadores jóvenes, en la base de entrenamiento de St. George's Park y en el desarrollo de entrenadores. Esto es clave. En 2006, España tenía aproximadamente el mismo número de títulos que la República Checa».

Y ahora, España ha ganado la Copa del Mundo dos veces.

Denia dijo: «Más allá del fútbol, hay cosas más importantes. Un jugador me dijo una vez: 'No eres un entrenador, eres un maestro'. Esto es especialmente cierto cuando se entrena a equipos juveniles. Por supuesto, quieres ganar, pero también tienes que educar a los jugadores».

«Esto implica un trabajo psicológico, y también la responsabilidad de cuidarlos como un padre. Cada niño necesita crecer emocionalmente, y de hecho siguen siendo niños. Necesitas entender sus problemas personales y ayudarles a madurar».

«A veces, Luis o yo excluíamos a ciertos jugadores de la plantilla por el bien de todo el equipo. Decíamos: 'Es un muy buen jugador, pero crea problemas'. Ningún jugador puede ganar un partido solo. Solo hay una excepción, y es Messi. Aparte de eso, nadie más».

«Cuando finalmente ganan un campeonato, te sientes increíblemente orgulloso. Durante la final del Mundial, me senté con David Gordo (entrenador de la selección sub-21 de España). Nos abrazamos, no dijimos nada, pero intercambiamos una mirada que parecía decir: 'Nosotros también hicimos nuestra parte'».

«No fuimos los arquitectos directos de la victoria, pero contribuimos con nuestro pequeño granito de arena. Durante los últimos 15 años, casi todos estos jugadores han sido entrenados por nosotros».

De la plantilla campeona de España, solo David Raya, Víctor Muñoz y Aymeric Laporte no habían sido entrenados por Denia, aunque Denia se había enfrentado a Laporte en el pasado.

Ahora, Denia debe convertirse en un oponente para sus antiguos alumnos.

«Y quiero ganarles», dijo con una sonrisa. «Llamaré a Luis y le diré: 'Ahora es el momento de parar'. Luis tiene los mejores jugadores, pero también hay que saber gestionarlos, y él es un maestro en eso, sin duda uno de los mejores entrenadores del mundo».

Sin embargo, el deseo de Denia no se hizo realidad. El pasado sábado en Oviedo, la República Checa se convirtió en otra víctima de España, perdiendo 1-3. Pero esto no disminuyó el afecto de Denia por esos jugadores, ni cambió su orgullo al ver a sus antiguos alumnos levantar el trofeo del Mundial.

Por el gol de la victoria de Ferran Torres en la final del Mundial, Denia sintió una sensación de déjà vu.

«Cuando Ferran marca en la final, tienes una sensación de déjà vu. Marcó en la final del Campeonato de Europa sub-19, también ganó el Campeonato de Europa sub-17, y ahora trae esas experiencias a la selección absoluta».

«Y Lamine y Pau Cubarsí, participaron en un torneo sub-15 en Suecia. He entrenado a muy buenos jugadores, como Isco, que era increíble en ese momento. También Thiago Alcántara, Sergio Canales».

«Pero en ese momento, fue la primera vez que vi a la audiencia llevarse las manos a la cabeza y exclamar: '¡Dios mío! ¡¿Qué está pasando?!' José Lana era el entrenador principal entonces, y le pregunté: '¡¿Dónde encontraste a estos chicos?!'».

«Tuve suerte porque estaba entrenando al equipo sub-19 en ese momento, así que subí a Yamal. Solo tenía 14 años, estableciendo un récord. Pensé entonces: '¡Este chico es mío!'».

Sin embargo, como entrenador de la selección nacional sub-19 o sub-21, Denia también se enfrentaba a un problema: los mejores jugadores a menudo eran convocados para la selección nacional absoluta.

«¡Estoy muy feliz!», dijo Denia. «Cuando un jugador llega a la selección nacional absoluta, ese es el momento de mayor orgullo para ti como entrenador juvenil. Solía bromear con Luis: 'No te atrevas a llevarte a mis jugadores'. Él respondía: 'No me tientes, o me los llevaré a todos'».

«No hay absolutamente ninguna necesidad de tener miedo, en absoluto. No te fijes solo en la fecha de nacimiento de un jugador; si están listos, están listos. Conocemos a estos jugadores, pero también necesitas el apoyo de los clubes. Puedes animar a los clubes a usar a jugadores jóvenes pronto, pero ¿cuántos se atreverían a dejar que Cubarsí y Lamine jugaran en el primer equipo cuando solo tenían 16 años?».

Durante la entrevista, el teléfono de Denia volvió a sonar. Lo miró, un número checo, y luego volvió la conversación a España y al capitán de la selección nacional, Rodri.

«No puedo ser objetivo con Rodri», dijo Denia. «La primera vez que lo vi fue en el Atlético de Madrid, y el jefe de desarrollo juvenil era José María Amorrortu. Estaba en el balcón sobre el campo, observando un entrenamiento sub-14, y noté a un chico que rendía excepcionalmente bien».

«Josema (Amorrortu) me dijo: 'Ese es Rodri'. Le dije: 'Está un paso por delante de todos, pero es tan pequeño'. Él dijo: 'Sí, pero mira...'. Los padres de Rodri estaban en las gradas, y ambos eran muy altos. Así que dijimos: '¡Seguro que va a crecer más! ¡Creo que podemos esperar por él!'».

«También recuerdo su debut en la selección sub-17 en Suecia. Le dije: 'No vayas de cabeza a cabeza con los oponentes, ellos ganarán. Eres un chico inteligente; piensas más rápido que los demás, así es como ganas'. Más tarde, tuvo un rápido crecimiento en Villarreal».

«Hablar con él ahora, sientes que estás hablando con un entrenador, un viejo abuelo, incluso te da consejos».

Si Rodri levantando el trofeo del Mundial marcó la culminación de años de trabajo de Denia y sus colegas en la Real Federación Española de Fútbol, entonces concluir ese viaje en Estados Unidos también marcó el comienzo de otro.

En ese momento, el seleccionador checo Miroslav Koubek había dimitido. Denia estaba viendo un partido con el exinternacional checo Radek Bejbl, con quien había jugado en el Atlético de Madrid.

Denia recordó: «Radek me dijo: 'Conozco a Pavel Nedvěd (mánager general de la selección checa). Envíame tu currículum y cuéntame el trabajo que has hecho en España'. En ese momento, el presidente de la FA checa, Petr Fousek, también estaba en Nueva York».

«Nos reunimos allí, y luego de nuevo en Praga con Nedvěd. Discutimos cómo deberíamos construir el equipo en el futuro, y yo estaba muy contento con ello».

Ahora, Bejbl también se ha unido al cuerpo técnico de Denia.

Denia se inclinó hacia adelante y dijo: «La República Checa es realmente genial, Praga es simplemente... ¡guau!».

A lo largo de la entrevista, Denia utilizó ocasionalmente algunas palabras y frases en inglés, lo que ahora parecía tener una explicación.

«Normalmente nos comunicamos con los jugadores en inglés», dijo Denia. «Mi asistente Pablo Amo habla un inglés excelente, y Radek también ayuda a traducir algunas cosas. Ocasionalmente, incluso suelto algunas palabrotas en español. Mientras sepas tres o cuatro palabras clave en checo y puedas hablar algo de inglés, no hay problema. Al fin y al cabo, el fútbol es un idioma universal».

«Llegar a la Copa del Mundo ya es un logro, pero ahora queremos seguir desarrollándonos, creciendo y forjando un nuevo camino. Tenemos muy claro el tipo de fútbol que queremos jugar, y los jugadores han adoptado este estilo».

«También necesitamos establecer una estructura organizativa completa, para que los diversos departamentos puedan cooperar entre sí, al mismo tiempo que aclaran sus respectivas responsabilidades, incluyendo las médicas, de medios, de marketing y de organización de viajes».

«Si la FA checa quiere nuestra ayuda, también podemos asesorar sobre el desarrollo de equipos juveniles y participar en trabajos relacionados, quizás incluso aportando algo de experiencia española. Pero acabamos de llegar, y actualmente no tenemos suficiente tiempo para hacer este trabajo».

«Lo primero y más importante es elegir a los jugadores adecuados. Hay que buscar, ver partidos, determinar qué tipo de jugadores se quieren y luego seleccionar a los que cumplen los criterios. Después de eso, solo tienes unos días para dar forma al equipo. Las selecciones nacionales siempre tienen un tiempo de preparación muy limitado, y con el formato actual, se ha vuelto aún más difícil».

«Perdimos contra Croacia, pero mostramos competitividad. Lo mismo contra Inglaterra. Tanto nosotros como la FA checa no tenemos dudas sobre el camino futuro. Petr y Pavel confían en nosotros. Debemos ser fieles a las características del fútbol checo, al mismo tiempo que dejamos nuestra propia huella. El objetivo inmediato es clasificarse para el Campeonato de Europa».

A continuación, la República Checa se enfrentará de nuevo a Inglaterra.

«¡Contad conmigo!», dijo Denia, mirando de nuevo su teléfono que no paraba de vibrar, señalando el final de la entrevista.

«Tengo muchas ganas de que llegue el Campeonato de Europa en Inglaterra. Conozco los estadios y los campos de entrenamiento de allí, y recuerdo haber visitado a Aitor Karanka en Middlesbrough. Lo más difícil es en realidad conducir; en cuanto al fútbol, me encanta».

«Sería muy feliz de jugar allí de nuevo. ¡Y imaginad si nos volvemos a encontrar con Inglaterra en la final! Ciertamente estoy soñando ahora mismo, apuntando alto, pero ¿por qué no?».

Traducido por IA.

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