L'ex allenatore del Brasile Ramon Menezes e l'allenatore dell'accademia del Vasco da Gama Grafite sono stati intervistati da The Athletic, con Menezes che nel 2023, durante il suo periodo ad interim come allenatore della nazionale maggiore brasiliana, espresse la sua convinzione che Andrey Santos fosse pronto per un palcoscenico più grande.

Menezes ricordò di aver nominato Santos, allora diciottenne, capitano della nazionale brasiliana U20 e di avergli fatto fare il suo debutto in prima squadra. "Indipendentemente dalla sua età, le sue prestazioni e la sua condotta in campo erano già quelle di un calciatore professionista di alto livello. Era il fulcro di quella squadra U20.

"Credo fermamente che il peso della maglia gialla non lo schiaccerà."

Dopo aver lasciato il club brasiliano Vasco da Gama, Santos ha giocato per Nottingham Forest, Strasburgo e Chelsea, e ora indossa la famosa maglia rossa. Nel luglio di quest'anno, il ventiduenne si è trasferito dal Chelsea al Manchester United per una cifra che potrebbe raggiungere i 50 milioni di sterline. In una stagione a Stamford Bridge, ha giocato meno di 1.300 minuti nel massimo campionato inglese.

Dopo un periodo incostante nel massimo campionato inglese, Santos è pronto ad assumere un ruolo centrale?

Grafite, che ha allenato Santos nelle squadre U17 e U20 del Vasco da Gama nel 2021-2022, ha dichiarato: "Ho visto il suo potenziale per giocare nel massimo campionato inglese o in altri campionati europei. Ha molti punti di forza. Il primo è la sua mentalità: ha lo spirito combattivo di un giocatore professionista, vuole sempre migliorare e dà il massimo in campo.

"In termini di leadership, è sempre stato un giocatore esemplare, un vero modello di riferimento. Guida i suoi compagni di squadra in campo."

Grafite ha descritto Santos come "estroverso" e una persona che "va d'accordo con tutti".

"In Brasile, diciamo 'zoar' o 'tirar sarro', che significa scherzare e prendersi in giro. Mantiene sempre un'atmosfera leggera e piacevole, ma quando si tratta del campo di allenamento, dà sempre il massimo, cercando di migliorare in ogni sessione."

Ramon Menezes non ha allenato direttamente Santos al Vasco da Gama – ha giocato per il Vasco da Gama e in seguito è tornato come assistente allenatore e capo allenatore – ma ha notato Santos nelle giovanili. Dopo aver assunto la guida della nazionale brasiliana U20, ha convocato Santos nella sua prima selezione.

"Dal primo ritiro, l'ho nominato capitano perché il suo impegno tecnico e tattico era esemplare", Ramon Menezes ha detto a The Athletic. "Ha un eccellente controllo di palla, una matura consapevolezza tattica e una naturale qualità di leadership."

Nel 2021, all'età di 16 anni, Santos è diventato il più giovane debuttante in prima squadra del Vasco da Gama nel XXI secolo (un record poi battuto da Rayan del Bournemouth).

"Ha reso il nostro lavoro di allenatori facile", ha detto Grafite. "Ha una comprensione molto approfondita del gioco – afferra i dettagli che sottolineiamo, le tattiche che discutiamo e le spiegazioni che forniamo. Ogni volta che la prestazione di un compagno di squadra è insufficiente, interviene proattivamente per guidarli."

Questo si allinea con la valutazione di Michael Carrick sul ventiduenne, rilasciata ai giornalisti la scorsa settimana. Carrick ha dichiarato: "Andrey è arrivato in squadra in così giovane età, e il suo carattere e la sua personalità sono assolutamente perfetti. È molto positivo, maturo, concentrato e desideroso di imparare. Aiuta attivamente gli altri giocatori non appena arriva e comunica bene durante le partite."

Grafite ha affermato che l'intelligenza calcistica di Santos era evidente in campo. "Ha una grande capacità di leggere il gioco, che penso sia la sua principale forza – può assorbire molto bene le informazioni e metterle in pratica.

"Capisce quello che gli chiediamo, e spesso lo fa con facilità. È molto bravo a osservare l'ambiente circostante, scandagliando costantemente a sinistra e a destra su tutto il campo.

"Quindi sa esattamente cosa fare, dove posizionarsi e come gestire la palla quando gli arriva. Molte volte, ha già pensato al passo successivo prima che arrivi la palla.

"Questo gli permette di fare eccellenti primi tocchi, girarsi immediatamente e sfuggire agli avversari. Può fornire passaggi filtranti precisi, passare attivamente in avanti per penetrare le difese, e poi collegarsi immediatamente con i compagni di squadra per scambi rapidi."

Ramon Menezes ha aggiunto: "Andrey ha un'eccellente capacità di impostare il gioco dalla difesa, e i suoi passaggi verticali possono penetrare accuratamente le difese avversarie; è molto intelligente quando riceve la palla in zone pericolose, e dopo aver riconquistato il possesso, avvia le transizioni offensive con dribbling o con rapidi passaggi verticali."

Entrambi gli allenatori hanno anche sottolineato i suoi contributi nella trequarti avversaria. Nel Campionato Sudamericano U20 del febbraio 2023, Santos, poco dopo aver firmato con il Chelsea, ha guidato il Brasile alla vittoria, terminando come capocannoniere del torneo a pari merito con sei gol insieme al compagno di squadra Vitor Roque.

Grafite ha dichiarato che Santos inizialmente giocava come centrocampista difensivo al Vasco da Gama. "In seguito ci siamo resi conto che aveva la capacità e la forza per aiutare la squadra in una posizione più avanzata, quindi abbiamo iniziato a incoraggiare Andrey a provare a inserirsi nell'area.

"Originariamente era un centrocampista che si limitava a distribuire la palla e a superare le difese avversarie dalla retroguardia, il che era molto utile per la squadra. Ma abbiamo notato che non segnava molti gol e raramente faceva inserimenti in area, così abbiamo iniziato a incoraggiarlo a farlo.

"Ha iniziato a contribuire con più assist e gol dal centrocampo e ha portato quella forma nella sua carriera professionale, prima al Vasco da Gama, e poi direttamente in Europa."

Santos ha giocato un ruolo chiave nella promozione del Vasco da Gama nella massima serie brasiliana nella stagione 2022. Ha firmato con il Chelsea nel gennaio 2023, ma la sua carriera europea inizialmente ha avuto un inizio difficile.

È stato prima riprestato al Vasco da Gama, e poi si è unito al Nottingham Forest in prestito per la stagione 2023-24, ma è stato richiamato a gennaio dopo sole due presenze. È stato solo dopo essere stato prestato allo Strasburgo, un altro club sotto BlueCo insieme al Chelsea, che ha davvero realizzato il suo potenziale. Santos è diventato un titolare indiscusso, segnando 10 gol in campionato nella stagione 2024-25, migliorando ulteriormente la sua reputazione per gli "inserimenti in ritardo per segnare", e l'allora allenatore Liam Rosenior gli ha occasionalmente consegnato la fascia da capitano.

Diciotto mesi dopo la firma, Santos è stato completamente integrato nella prima squadra del Chelsea a partire dalla Coppa del Mondo per club 2025. La squadra del Chelsea è stata caotica in quella stagione, e di conseguenza la forma di Santos ha avuto alti e bassi.

Quest'estate, Enzo Maresca ha dichiarato che, data l'intensità fisica del massimo campionato inglese, preferiva che Santos giocasse in un ruolo più offensivo piuttosto che difensivo. Tuttavia, prima del licenziamento di Maresca a gennaio, aveva iniziato solo quattro volte nel massimo campionato inglese. Nonostante le scarse prestazioni del Chelsea nella seconda metà della stagione, il suo tempo di gioco è aumentato significativamente e le sue prestazioni sono migliorate dopo essersi riunito con Liam Rosenior ed essere stato impiegato in un ruolo più profondo (spesso in coppia con Moisés Caicedo).

Grafite e Ramon Menezes riconoscono entrambi l'adattabilità di Santos, attribuendola alla sua intelligenza calcistica e alla sua comprensione del gioco, ma differiscono sulla sua migliore posizione.

"Ora preferisco che giochi come un otto", ha detto Grafite. "Può contribuire sia offensivamente che difensivamente, piuttosto che come un sei – quella posizione lo limiterebbe troppo."

Menezes, tuttavia, ha detto: "Andrey ha il potenziale per diventare un top player e un giocatore chiave per la nazionale brasiliana. Ma per raggiungere questo obiettivo, penso che la sua posizione debba essere chiara. Penso che Andrey sia un centrocampista difensivo."

Al Chelsea, avrebbe affrontato una concorrenza più dura per un posto da titolare contro giocatori come il neo-acquistato Caicedo. Alla fine si è trasferito all'Old Trafford, diventando il primo acquisto di centrocampo del Manchester United nella loro ricostruzione ad alto profilo. Con la partenza di Casemiro, la posizione di centrocampo difensivo del Manchester United era aperta.

Santos ha giocato in questa posizione in tutte e sei le amichevoli pre-campionato del Manchester United, con Yuri Tielemans, Kobbie Mainoo e un in forma Mount in competizione per ruoli più avanzati da numero 8. L'arrivo di Balde porterà concorrenza, ma dato il fitto calendario del Manchester United e l'indisponibilità dell'internazionale camerunense all'inizio della stagione, Santos ha ampie opportunità per dimostrare di meritare un posto da titolare.

È pronto?

Ramon Menezes ha detto: "Deve essere sempre vigile e continuare a migliorarsi in certi aspetti. In Inghilterra, quando si affrontano dribbling o contropiedi, c'è pochissimo tempo per pensare e reagire; deve adattarsi in qualsiasi momento."

Mentre indossava la maglia del Chelsea, ha commesso diversi errori costosi. Santos ha ancora altre aree da perfezionare. Ramon Menezes ha detto: "Come centrocampista difensivo, deve bilanciare i suoi istinti offensivi e migliorare la sua capacità di passaggi lunghi." Grafite ha anche ricordato che i passaggi lunghi e i tiri dalla distanza (specialmente le conclusioni da fuori area) erano aree di miglioramento durante il periodo di Santos lì.

Grafite ha aggiunto: "Ho notato alcune limitazioni fisiche in lui. In seguito ha migliorato e superato questo problema, ma non quando era in Brasile, e questo processo ha richiesto del tempo."

Quando Santos si è unito al Manchester United, non aveva i riconoscimenti di Casemiro, né era esperto come il suo compagno di squadra estivo Tielemans, o il potenziale nuovo acquisto Balde. A volte potrebbe aver bisogno di pazienza, e Balde come altra opzione potrebbe anche giovare al Manchester United durante una stagione con le competizioni europee. Ma Grafite e Ramon Menezes credono entrambi che meriti la fiducia di Carrick.

Ramon Menezes ha detto: "Un giocatore come Andrey Santos risponde bene quando gli viene data responsabilità. Permettergli di partecipare alla distribuzione della palla e all'organizzazione tattica aumenterà la sua fiducia."

Grafite ha detto: "Ogni giocatore ha bisogno di sentire la fiducia dell'allenatore. Quando un giocatore vede che l'allenatore si fida di lui, smette di preoccuparsi troppo di commettere errori e pensa invece a quali contributi positivi può dare alla squadra. Penso che questa sia la chiave principale per un giocatore per rendere al meglio. Spero che Andrey possa avere un ambiente del genere.

"Credo che il Manchester United possa ora coinvolgere di più Andrey nel gioco, scatenando così la sua migliore forma. Ha una forte capacità di leggere il gioco ed è molto bravo a posizionarsi negli spazi aperti. Se la squadra riesce a trovare Andrey in questi spazi, può creare una vera minaccia per l'avversario."

Santos non è il grande nome che molti tifosi del Manchester United si aspettavano, ma il messaggio dei due allenatori che lo hanno precedentemente allenato è chiaro: fidatevi di lui.

Tradotto dall'IA.

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