Selon The Athletic, sept ans seulement après être tombé en troisième division anglaise, Sunderland a réalisé une résurgence record, accueillant ce mercredi son premier match européen à domicile en plus d'un demi-siècle, s'assurant une victoire 1-0 contre l'équipe néerlandaise d'Eredivisie, l'AZ Alkmaar, lors du match d'ouverture de la phase de groupes de la Ligue Europa.

En y repensant, on ne peut s'empêcher de se demander : comment tout cela est-il arrivé exactement ?

C'était début novembre 2019, une journée glaciale sur la River Wear, lorsque Gillingham a rendu visite à Sunderland pour un match du premier tour de la FA Cup. Vers la fin d'un match nul 1-1 sans grand intérêt, un tir faible de l'équipe adverse a rebondi vers le Roker End au Stadium of Light. Dans le stade de 49 000 places, seuls 7 892 spectateurs étaient présents ce jour-là, avec une seule tribune ouverte aux supporters locaux, et le tir ne se dirigeait pas de ce côté-là. Le seul ramasseur de balles affecté à cette tribune était loin du ballon, alors le gardien de Sunderland, Jon McLaughlin, a enjambé les panneaux publicitaires, a gravi les marches de la tribune vide et a récupéré le ballon lui-même. Les déclencheurs d'appareils photo ont cliqué. Un gardien de première équipe ramenant le ballon sur le terrain, entouré de vastes étendues de sièges vides. Cet instantané a capturé un moment du déclin de Sunderland, et les choses n'ont fait qu'empirer. Outre la sortie de la FA Cup, ce n'était que le 15e mois de ce qui allait être un passage de quatre ans en League One.

Sept ans plus tard, les tribunes sont pleines.

Au sommet de la même tribune, sous le ciel crépusculaire, au milieu de la foule en attente, alors que quelque chose qui s'était à peine produit au cours d'une vie était sur le point de se dérouler, la première bannière géante à deux niveaux du football anglais s'est déployée. "Conquer New Horizons", rugissaient des lettres audacieuses sur des vagues de drapeaux bleus, aux côtés de motifs de navires. Au-dessus et derrière tout cela, un motif de phare est devenu la toile de fond de l'événement, ressemblant à celui situé à deux miles de là, non loin du Roker Park maintenant démoli, où des événements de cette ampleur ont eu lieu pour la dernière fois. Des feux d'artifice ont éclaté au-dessus. La clameur a transpercé l'âme, gelant le silence.

C'était un hommage à l'histoire de la construction navale de la ville et un appel à d'infinies possibilités futures. C'était la deuxième campagne européenne du club en plus d'un demi-siècle d'histoire. C'était un club renaissant à un rythme record.

C'est Sunderland.

L'AZ Alkmaar a été la première équipe à jouer un match européen compétitif à Sunderland depuis le Sporting Lisbonne en octobre 1973. Cette nuit-là, 31 568 personnes ont vu Sunderland gagner 2-1 à Roker Park au deuxième tour de la défunte Coupe d'Europe des vainqueurs de coupe, mais la joie fut de courte durée ; Sunderland fut éliminé au match retour à Lisbonne.

Il y a 53 ans, en automne, lorsque le Vasas hongrois est venu en ville pour le premier tour, le Sunderland Echo a déclaré qu'il s'agissait du "plus haut niveau de football de club jamais accueilli à Roker Park". Étant donné que Sunderland avait accueilli les champions d'Europe de Manchester United fin 1968, cette affirmation était quelque peu exagérée mais compréhensible à l'époque.

Cependant, la visite de l'équipe d'Eredivisie, l'AZ Alkmaar, ne s'est pas accompagnée de déclarations aussi grandioses. Entre l'accueil d'Arsenal le samedi soir et la visite à Manchester City le dimanche, affronter l'équipe néerlandaise était la tâche la plus facile de la semaine pour Sunderland. Une victoire 1-0, bien que serrée et tendue, l'a confirmé.

Cela souligne la force des ligues nationales anglaises, une puissance portée par l'immense richesse de l'élite. Avant le match de mercredi, Opta estimait les chances de Sunderland d'atteindre les quarts de finale cette saison à plus de 50%, et pensait qu'ils avaient 10% de chances d'atteindre la finale.

Une grande partie de l'Europe est arrivée ici depuis longtemps. Six des onze titulaires de Sunderland contre l'AZ Alkmaar venaient d'Europe continentale, et les affichages géants de bannières d'avant-match sont également une importation du sud de l'Europe. Ils sont devenus monnaie courante lors des grandes occasions à Wearside. Un chat noir géant, bien moins mignon que la mascotte officielle du club, a rugi lors de la demi-finale des play-offs contre Coventry, puis a sauvagement attaqué une pie avant la visite de Newcastle United l'année dernière. Avant le retour de la Premier League en août 2025 – une victoire 3-0 sur West Ham United, que le capitaine Granit Xhaka a récemment classée parmi les trois meilleures ambiances qu'il ait connues dans sa carrière – les bannières géantes de Sunderland représentaient un seigneur en armure tuant un ver géant, en hommage à une légende médiévale locale.

Un groupe de supporters appelé "Here's the Wearside" travaille avec le club pour créer une ambiance et générer du bruit. Le groupe a été fondé début 2024, à une époque où, bien que cela semble lointain maintenant, la relation entre les supporters et le club était gravement tendue. En dehors du terrain, permettre à Newcastle de redécorer une zone d'hospitalité du Stadium of Light avant le match de la FA Cup a provoqué colère et dégoût (Sunderland s'est excusé pour une "grave erreur de jugement") ; sur le terrain, en difficulté en Championship, un retour en League One semblait plus probable qu'une ascension durable.

« Je voulais essayer d'améliorer cette relation », a expliqué Daniel Stocker, le fondateur du groupe, à The Athletic. Son organisation a repris le flambeau et les ressources de « Spirit of 37 », qui a choisi de prendre du recul après le match de Newcastle. « Le travail de 'Spirit of 37' était fantastique, mais un problème était que beaucoup de choses étaient entièrement menées par les fans. Le club est le principal actionnaire. Sans leur soutien, nous ne pouvions rien faire. » Cela n'a pas toujours été facile. « Il y a parfois des frictions. Tout ne se passe pas parfaitement. Mais maintenant, un environnement très positif s'est formé. »

L'implication du club crée des scènes comme celles de mercredi – des scènes qui voyagent régulièrement dans le monde entier. « Si vous regardez les médias sociaux, même dans les deux ou trois minutes suivant l'une de nos présentations, c'est l'une des choses dont on parle le plus. » Cette reconnaissance est une récompense pour des heures de travail invisible en coulisses. La préparation de la présentation du match de l'AZ Alkmaar a commencé le lendemain de la qualification pour la Ligue Europa, le 24 mai.

« Ça a accaparé ma vie pendant des mois », a déclaré Stocker. « Les règles de l'UEFA concernant les présentations de fans sont encore plus strictes que celles de la Premier League, et nous avons travaillé avec le club pour surmonter ces obstacles. » Bien que le produit final ait été grandiose, il est issu d'une opération minimaliste. « En moyenne, nous n'avons qu'environ huit personnes qui nous aident. La plupart de nos bénévoles sont à la retraite car nous devons travailler pendant la journée. » Comme tout le monde, Stocker n'avait jamais imaginé tout cela. « Je n'aurais jamais pensé qu'après seulement deux ou trois ans, nous ferions des présentations sur une scène internationale. Je suis très fier. Nous le méritons totalement. Nous avons tout donné ces dernières années. »

Et Sunderland aussi.

Quatre ans en troisième division ont représenté un point bas historique, accompagné de toutes les terribles conditions habituelles. Des contraintes financières, des opérations quotidiennes devenant une corvée, et des propriétaires et des supporters pris dans une lutte acharnée. Une atmosphère toxique d'abus enveloppait l'endroit comme du gaz. L'arrivée de Kyril Louis-Dreyfus à la présidence en 2021 a offert une chance de redémarrage. Les progrès n'ont pas été sans heurts, mais ils ont été assez rapides. Il est arrivé avec un plan de retour en Premier League en cinq ans. Le football européen n'était à l'ordre du jour de personne.

Il y a exactement cinq ans cette semaine, Sunderland a battu Accrington Stanley 2-1 à domicile lors d'un choc de haut de tableau en League One, puis a fait match nul 2-2 à l'extérieur contre Fleetwood Town, concédant une égalisation tardive. Rory Fallow était responsable du système de sonorisation du Stadium of Light. Sa carrière de micro a accompagné l'ascension de Sunderland : son premier match était une victoire 2-1 à domicile contre Wigan Athletic au début de cette saison, la saison où ils ont finalement été promus en Championship. Ce jour glorieux, en mai dernier, lorsque Sunderland a battu Chelsea pour assurer sa qualification européenne, Fallow se tenait au centre du terrain.

« Dire que maintenant et la League One sont le jour et la nuit semble évident », a déclaré Fallow à The Athletic, « mais je n'aurais jamais imaginé que moins de cinq ans plus tard, je serais au centre du terrain, interviewant Granit Xhaka, et qu'il jurerait au micro. » Xhaka a déclaré que le travail de Sunderland la saison dernière était « incroyable » et a promis aux supporters locaux passionnés que ce n'était « que le début ». Bien qu'il n'ait rejoint le club qu'à l'été 2025, Xhaka a eu autant d'impact que quiconque pour changer l'ambiance à Wearside et repousser les limites du possible.

Les progrès rapides ont également entraîné des changements opérationnels pratiques. Lorsque Fallow a commencé à faire la sonorisation, la préparation des jours de match était minimale ; il n'avait besoin d'arriver au Stadium of Light que moins de deux heures avant le coup d'envoi. Ce mercredi soir, il est arrivé à quatre heures de l'après-midi. « Le facteur le plus important qui rend cela réel est que j'aurai un traducteur néerlandais », a-t-il déclaré avant le match. Les noms continentaux signifient-ils plus de devoirs ? « Heureusement, les noms des joueurs d'Alkmaar sont assez faciles à prononcer, et la Premier League elle-même est assez internationale maintenant. » Il sera donc bien quand Sunderland affrontera les stars du Dinamo Zagreb, de Jagiellonia Białystok et du Levski Sofia ? « Ceux-là seront plus difficiles ! »

Il est facile de se laisser complètement emporter par de telles occasions, de succomber à une émotion débordante. Pour certains, cependant, mercredi a apporté des sentiments mitigés. « C'est doux-amer », a déclaré Joanne Jansen, qui a aidé à cofonder le groupe de soutien des supporters de Sunderland « Chapter of Heaven » en 2021. « Toute la ville bourdonne. Mais il y a toujours une touche de tristesse quand vous avez perdu quelqu'un qui considérait Sunderland comme son monde entier. »

Le "Chapter of Heaven" est un groupe qui soutient les supporters de Sunderland en deuil : il aide à organiser les funérailles, fournit des conseils et offre un espace sûr dans l'ombre du chagrin. Un jardin commémoratif récemment inauguré se trouve à l'extérieur de la tribune principale du Stadium of Light. Un groupe Facebook privé de près de 4 000 membres publie des annonces pour le Chapitre, et des occasions comme celle de mercredi suscitent à la fois la célébration et le souvenir. Le Chapitre invite les membres à partager des souvenirs et des photos de leurs proches disparus, reliant le présent à ceux qui sont partis. Inévitablement, les messages ont afflué. The Athletic a eu accès à ce groupe réservé aux personnes en deuil et a découvert une communauté au sein d'une communauté. Des dizaines de photos ont rempli le fil, au stade ou à la maison, avec la famille, les amis et les joueurs. Des souvenirs et des emojis de cœur rouges et blancs parsemaient l'écran. Dans les messages spéculant sur ce que le défunt aurait pensé mercredi soir, le mot "fier" est apparu beaucoup plus fréquemment que tout autre.

Un membre du Chapitre est Kevin Atkinson. Le père de Kevin, David, ou « Big Davie » comme tout le monde le connaissait, est décédé il y a exactement un an cette semaine, cinq mois seulement après avoir été diagnostiqué d'un cancer. Big Davie était un habitué de l'émission Total Sport de la BBC Newcastle et a acquis une certaine notoriété en août 2024. « Immergons-nous, mec », a-t-il supplié l'animateur et les auditeurs, extatique devant le bon début de saison. Le slogan est devenu populaire, « a fait le buzz », et a servi de cri de ralliement pour la positivité dans un club qui était au bord du gouffre depuis des années – bien que la saison de Championship de Sunderland n'en soit alors qu'à quatre matchs. Si quatre victoires en deuxième division pouvaient exciter Big Davie à ce point, quel niveau d'extase un match de Ligue Europa susciterait-il en lui ?

« Il serait absolument fou de joie », a déclaré son fils Kevin à The Athletic. « Et, comme moi, il penserait que nous allions le gagner. Cela ne s'est jamais produit de mon vivant avec lui, mais c'est quelque chose que nous avons toujours rêvé de faire, d'aller en Europe pour voir Sunderland. Alors, j'emmènerai une partie de lui avec nous, et quand tout sera fini, je laisserai une partie de lui là-bas, vous savez ? » Kevin sera à Milan en décembre en tant que supporter de Sunderland, avec des milliers d'autres, faisant taire la chanson que les supporters de Newcastle utilisent depuis longtemps pour les narguer. Beaucoup voyageront sans billet. Fallow aura un billet, même avec un mariage qui l'attend l'été prochain. Il a assisté à tous les matchs à l'extérieur la saison dernière et avait prévu de réduire progressivement sa consommation de football avant le mariage. Puis tout cela est arrivé.

« Ce voyage européen est une occasion unique, n'est-ce pas ? On ne sait jamais quand ça se reproduira. Nous avons attendu 53 ans pour ça. Il faut saisir l'opportunité quand elle se présente. »

Avant le voyage outre-mer, il y a eu le match de mercredi, et pour Atkinson, qui vit à Glasgow, un aller-retour de six heures pour un match européen en milieu de semaine n'a jamais été un obstacle. Il a eu amplement le temps de planifier ce voyage, tout cela grâce à son père. « Même lorsqu'il était malade l'année dernière, il a dit que nous finirions septièmes. Grâce à ses paroles, toute la famille a parié sur nous pour finir dans le top dix. »

La plupart des gens ont abordé la victoire 2-1 à Chelsea en mai avec une anticipation joyeuse ; pas les Atkinson. « J'étais un épave nerveuse », a déclaré Kevin. « Compte tenu de toutes les permutations possibles, finir réellement septième était incroyable. J'étais juste fier. » Ce mot est apparu à nouveau. « Fier des gars, fier de la ville. Fier que mon père ait pu voir tout cela. Il a eu son souhait. »

Si Sunderland avait raté sa rentrée européenne ce soir-là, tout cela importerait-il encore ? Et si Enzo Le Fée avait manqué le penalty de la victoire ? Et si l'AZ Alkmaar avait converti ses excellentes occasions, une par mi-temps ? La réponse est à la fois « non » et « oui ». Il faut savourer ce territoire inexploré, mais au sein du club, la simple participation est loin d'être suffisante.

« Je suis très optimiste et positif quant à nos chances d'aller très loin dans cette compétition », a déclaré Xhaka mardi. L'entraîneur principal Régis Le Bris partage la même conviction. « Nous avons une excellente opportunité, et il est important de donner le meilleur de nous-mêmes. » Le Fée, qui a marqué le but vainqueur, a refusé de se laisser emporter par l'atmosphère émotionnelle de la première victoire européenne en un demi-siècle : « Nous étions un peu frustrés car nous aurions pu faire mieux. »

Florent Ghisolfi n'a rejoint Sunderland en tant que directeur sportif qu'en juillet dernier, mais il a déjà saisi l'importance des questions qui dépassent les portes du club. « Le club est un phare dans cette ville », a déclaré Ghisolfi lors des préparatifs d'avant-match, une blague interne liée aux bannières géantes qui flottaient au-dessus des têtes de plusieurs journalistes amusés. « L'entraîneur et moi, nous ne créons pas d'attentes. Nous demandons simplement d'être le meilleur Sunderland. En voyant les gens ici, je suis très fier, car j'aime beaucoup cette ville. J'aime les gens d'ici. Ils sont honnêtes. »

Cette qualité est incarnée par le sentiment de fierté maintes fois évoqué. Que Sunderland remporte la Ligue Europa cette saison serait une extase, mais peu s'y attendent. Sortir de la phase de groupes devrait être l'objectif minimum, mais peu regardent si loin. Simplement vivre le présent, à cet instant, lorsque les bannières géantes se déploient et que les feux d'artifice s'allument, et qu'un club autrefois au bord de l'effondrement annonce son retour au monde, c'est ce qui compte le plus. Après avoir connu les bas, les hauts sont si impressionnants. « C'est ça, la vie », a dit Big Davie à la radio il y a près de deux ans. « Si nous ne pouvons pas en profiter dans des moments comme celui-ci, autant abandonner. »

Sunderland n'a jamais abandonné.

Reportage complémentaire de Michael Walker

Traduit par IA.

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