Sterling foi previamente noticiado como tendo sido acusado de condução perigosa, posse ilegal de óxido nitroso e recusa em fornecer uma amostra. Em resposta, The Guardian publicou um artigo afirmando que os jovens jogadores hoje em dia não têm controlo sobre os seus próprios destinos, e as suas mentes estão a ser manipuladas.

"Qual é o seu nome?"

"Raheem."

"Apelido?"

"Sterling."

E assim, uma história terminou. Numa manhã brilhante de maio, às 9:13 da manhã, junto à estrada A327, ele sentou-se no banco do passageiro de um Lamborghini acidentado, empurrando freneticamente latas de óxido nitroso para o banco de trás, forçado a dizer o seu nome desde o início. Um polícia perguntou-lhe quem estava a conduzir quando o carro embateu numa barreira de metal numa estrada rural de Hampshire, mas Sterling não disse nada. O banco do condutor estava vazio.

Esta semana, detalhes revelados no tribunal de Basingstoke mostraram que a polícia tinha recebido múltiplos relatos do público sobre um veículo a conduzir de forma errática e imprevisível na autoestrada M3. Sterling tinha estado a conduzir durante a noite. Ironicamente, e amargamente, esta é precisamente a característica bem conhecida de Sterling em campo: zigzaguear por entre multidões, driblar sem padrão fixo, seguindo apenas a lógica única na sua mente.

O juiz distrital já proferiu um julgamento severo: temos todas as razões, e de facto devemos, punir severamente Sterling por este crime grave e que põe em risco a vida, ao qual ele se declarou culpado. Ao mesmo tempo, devemos reconhecer que a única razão pela qual este assunto veio a público é o futebol. Não ficaríamos zangados com outros condutores perigosos cujos nomes não conhecemos e não nos daríamos ao trabalho de procurar. Mas com ele, há uma indignação particular: este jogador, que valia 50 milhões de libras há quatro anos, agora enfrenta a prisão, e a sua carreira de 31 anos pode terminar abruptamente.

Sim: ele é mais jovem que Kepa, mais jovem que Solly March e ainda mais jovem que Ariana Grande. Para ser sincero, o valor de Sterling como jogador profissional desmoronou-se mesmo antes disto. Foi por volta da altura em que o seu empréstimo ao Arsenal expirou, e Maresca deixou claro que o Chelsea já não precisava dele. Mesmo com crianças pequenas em casa, ele estava agendado para treino individual depois das 20h; mas Maresca disse que não era grande coisa, que os pescadores também trabalham longas e árduas horas.

De certa forma, Sterling também se tornou uma vítima do próprio ciclo da indústria que ajudou a criar. Aos 15 anos, ele transferiu-se do Queens Park Rangers para o Liverpool por uma quantia que poderia chegar a 2 milhões de libras, tornando-se uma das primeiras transferências de academia de alto valor. Mais de uma década depois, o futebol valorizou cada vez mais os duelos um contra um, os sprints diretos, os dribles dinâmicos e as corridas imprevisíveis e sem rota, levando a uma mania por jogadores jovens e sem lesões. Isso criou um mercado de "trabalho infantil" que se auto-perpetua, que quase ninguém realmente questionou, muito menos desafiou.

Durante anos, o foco de talentos da Premier League tem-se deslocado continuamente para jogadores mais jovens, com metade dos jogadores da liga na última temporada com 25 anos ou menos. As três aparições mais jovens na equipa principal da história da Premier League (Jeremy Monga, Dowman, Nwaneri) ocorreram todas após 2022. Para além da Europa, Lamine Yamal (15 anos na sua estreia na La Liga) e Cavan Sullivan (14 anos na sua estreia na MLS) tornaram as jovens estrelas comuns: estes atletas ainda não têm idade legal para comprar cigarros eletrónicos, mas já atingiram o auge do futebol mundial.

Esta semana, houve vários relatos de que JJ-Gabriel, um talentoso médio ofensivo de 15 anos cobiçado por vários clubes, pediu para deixar a academia do Manchester United. Vamos assumir que o próprio Gabriel não foi proactivamente ao escritório do The Daily Telegraph para divulgar esta notícia. Essencialmente, toda a situação em torno de uma criança gera uma enorme quantidade de rumores: especulação, desmistificação, fofocas, discussões online e manchetes de primeira página de desporto.

Antes mesmo de discutir as infinitas questões de proteção infantil, devemos considerar os incentivos económicos por trás disso. As redes de observação estão continuamente a expandir-se e a aprofundar-se, e os clubes estão cada vez mais a transformar-se em veículos de negociação, onde o prémio por jovens talentos raros se tornou demasiado alto para ignorar. Se Gabriel deixar o Manchester United, ele sem dúvida terá a sua escolha entre os principais clubes europeus.

Os jogadores e os seus agentes também estão a começar a perceber o seu valor raro neste mercado. No passado, Carrick poderia ter introduzido gradualmente Gabriel na equipa principal do Manchester United, planeando o seu desenvolvimento a longo prazo, tal como Arteta cultivou Dowman no Arsenal. Mas se Yamal pode jogar na equipa principal aos 15 anos, porque não JJ-Gabriel? Se todos os principais clubes europeus estão à procura da próxima superestrela, então nesta relação, quem detém o poder – a criança, ou o melhor clube de futebol do mundo?

Isto em si é absurdo, e esta absurdidade é deliberadamente criada. Apontar isso não é desculpar as ações subsequentes de Sterling: é intrinsecamente absurdo empurrar alguém por tal caminho. Possuir riqueza inimaginável na juventude, ser empurrado para o centro das atenções e depois ser descartado como inútil antes dos 29 anos. Uma vida assim é extremamente estranha: começando muito fora da trajetória de vida comum, seria um milagre manter uma mente sã nela.

Riqueza que muda vidas, escrutínio constante, sem privacidade, vários agentes e representantes, confiança diminuída, ruído externo incessante, estranhos todos querendo um pedaço de si. E não se esqueça, você ainda é apenas uma criança nesta altura, e todo este estilo de vida é apresentado como o ideal mais elevado na vida. Lembre-se, agora você tem que sustentar toda a sua família. Relata-se que Gabriel usava originalmente o apelido do pai e do agente, Osiurhul, mas mais tarde mudou para Gabriel simplesmente porque era mais fácil de pronunciar e tinha maior valor comercial.

O meu ponto principal é: ninguém tem controlo total sobre a sua carreira. O destino dos jovens jogadores de hoje está sujeito a uma infinidade de forças sobre as quais eles têm pouco controlo. A sua carreira depende de inúmeros indivíduos: treinadores que aperfeiçoam as suas habilidades, equipas médicas que gerem a sua carga de trabalho, colegas de equipa que lhe passam a bola, e a rede de apoio que poderia tê-lo dissuadido de entrar num carro cheio de latas de óxido nitroso nas primeiras horas da manhã.

Por qualquer padrão, Sterling teve sorte. Alcançou a fama jovem, atingiu o auge do futebol, jogou 82 vezes pelo seu país, ganhou quatro títulos de liga, jogou sob o comando do maior treinador da história e provou a doçura da glória, mesmo que essa glória o tenha finalmente consumido. Existem milhares de jovens desconhecidos que são implacavelmente explorados e manipulados por este sistema, lançados no mundo do futebol, cujas habilidades nunca verá, e cujos nomes nunca ouvirá. Para nos proporcionar entretenimento, quanto da humanidade estamos dispostos a sacrificar a esta máquina?

Talvez na era pós-Messi-Ronaldo, estejamos a começar a abandonar a ilusão de que grandes jogadores individuais podem reescrever o curso da história sozinhos. Esta falácia, vamos chamá-la de complexo industrial da Bola de Ouro. Lesões, circunstâncias, tendências táticas, mudanças na condição física e a inevitável passagem do tempo – estes são os acompanhantes do talento, as monções que determinam o destino, os talismãs da sorte. De longe, qualquer prodígio do futebol parece uma ilusão cativante de talento e privilégio interligados. Mas se olhar de perto, encontrará: O banco do condutor está vazio.

Traduzido por IA.

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