Selon The Athletic, Pochettino a réprimandé Sullivan : Messi est le seul à avoir le droit de parler avec arrogance, mais il ne le fait jamais.

Pochettino est sur le point de découvrir de manière authentique et complète l'écosystème unique du soccer américain : l'engouement écrasant autour de la jeune star montante de 16 ans du Philadelphia Union, Cavan Sullivan.

La façon dont il gérera cela pourrait être le plus grand test de son objectif – son objectif étant de reconquérir la dominance culturelle pour l'équipe nationale masculine des États-Unis et le soccer américain.

Au début du cycle de la Coupe du Monde 2030, Pochettino doit se concentrer sur le développement d'une jeune star très prometteuse tout en gérant habilement l'immense attention que ce joueur recevra. Plus tôt ce mois-ci, Pochettino a clairement averti une foule de jeunes joueurs en herbe de ne pas être « arrogants », et il était déjà clair alors qu'il avait une compréhension nette de ses responsabilités. Pochettino a souligné que les joueurs d'aujourd'hui sont présentés comme étant « comme Messi » simplement « pour quelques performances remarquables en tant que joueurs professionnels ».

« Si vous êtes confus après cela et que vous ne pouvez pas le gérer correctement, cela pourrait mettre en danger votre carrière, et c'est ce que nous ne voulons pas voir », a déclaré Pochettino.

Pochettino a averti qu'il surveillait toutes les situations, y compris les apparitions publiques des joueurs dans les médias. Bien qu'il n'ait jamais mentionné nommément la star de l'équipe nationale américaine, ses remarques étaient clairement une réponse aux commentaires précédents de Sullivan sur un podcast – où Sullivan avait déclaré qu'il aurait pu aider l'équipe américaine lors de son match de la Coupe du Monde 2026 contre la Belgique.

« Je pense que vous n'avez le droit de dire quelque chose d'un peu déplacé que si vous êtes Messi », a déclaré Pochettino. « Si vous avez remporté huit Ballons d'Or, alors d'accord, vous pouvez parler avec un peu d'arrogance. Mais même Messi, vous ne l'entendriez jamais parler de cette façon. Mais si vous êtes jeune et que vous commencez à dire que vous pouvez jouer ici ou vous pouvez jouer là, ou vous dites simplement que vous pouvez jouer, je ne pense pas que ce soit la bonne façon de planifier votre carrière de la meilleure façon. »

Jeudi, Pochettino a inclus Sullivan dans l'une des listes de 28 joueurs pour le camp d'entraînement et quatre matchs amicaux, puis, en tant qu'entraîneur, il a souligné l'importance de peser sur l'autre côté de la balance. Il a clairement indiqué que sa priorité absolue était de soutenir Sullivan. Cela reflète également la nature délicate de ce travail. Comme il l'a dit, en traitant avec ce jeune joueur, il doit « fixer des limites parfois » et « apporter des encouragements » à d'autres moments.

« Il mérite pleinement toutes les louanges qu'il reçoit actuellement », a déclaré Pochettino, « parce qu'il performe bien, joue régulièrement, délivre des passes décisives et marque des buts, et il n'a que 16 ans. Nous ne pensons pas qu'il ne mérite pas ces louanges ; la clé est d'être à ses côtés et de faire de notre mieux pour lui fournir une plateforme solide et un soutien, car il doit encore montrer plus de potentiel, continuer à s'améliorer, continuer à grandir et devenir plus mature. Il n'a que 16 ans, c'est encore un enfant. Mais je pense que le plus important est que nous ayons maintenant cette opportunité – puisqu'il mérite de nous prouver sa valeur en équipe nationale – nous avons la chance de communiquer avec lui, de partager des idées avec lui, de l'écouter et de comprendre son véritable état. »

Le travail autour de Sullivan n'est que la continuation de la mission principale globale de Pochettino.

Au cours de ses deux premières années à la tête de l'équipe américaine, l'Argentin a clairement indiqué qu'il estimait nécessaire d'ajuster l'atmosphère au sein de l'équipe nationale. Il a ciblé ce qu'il considérait comme un environnement d'équipe trop laxiste : les joueurs décidaient de leurs propres temps de repos pendant les camps d'entraînement et choisissaient quand accepter les convocations en équipe nationale.

Il s'est publiquement opposé à la star Christian Pulisic concernant sa décision de manquer la Gold Cup de la CONCACAF 2025. Même récemment, Pochettino a qualifié de « conneries » l'affirmation de Pulisic selon laquelle il avait besoin de vacances d'été pour être en pleine forme pour la Coupe du monde. Pulisic s'est blessé lors du premier match de groupe de l'équipe américaine, a manqué le deuxième match, puis s'est à nouveau blessé lors de la phase à élimination directe. (L'ailier n'a pas non plus été inclus dans cette liste et travaille actuellement à retrouver une place de titulaire régulière à l'AC Milan.)

Pochettino avait exclu Yunus Musah de la liste de la Coupe du monde avant de le rappeler pour la première fois en 18 mois jeudi ; Musah avait également manqué la Gold Cup de la CONCACAF. Interrogé par les journalistes sur les absences de joueurs, Pochettino a rétorqué, se demandant pourquoi ils penseraient qu'un joueur du vivier de talents américain valait une telle agitation.

« Il n'y a pas beaucoup de joueurs dans le monde qui peuvent performer quel que soit le niveau général de l'équipe », a déclaré Pochettino. « Mais vous pourriez dire, par exemple, si vous me demandez pourquoi Messi n'est pas sur cette liste. Non, des joueurs de ce calibre – Maradona, Pelé, je ne peux pas vraiment dire – mais quand vous mentionnez des noms différents, je pense que vous devez respecter les joueurs qui sont actuellement sur la liste. »

Les changements mis en œuvre par Pochettino étaient nécessaires. À l'époque, la complaisance était généralisée au sein du système d'équipe, et il était effectivement nécessaire de redéfinir le sens d'une convocation en équipe nationale. Mais ces défis ne sont rien comparés au passe-temps favori des fans américains : désigner un sauveur pour l'équipe nationale masculine de football des États-Unis et même pour le football masculin aux États-Unis.

Sullivan veut changer notre perception du football américain. Et maintenant, il a reçu sa première convocation en équipe senior pour l'équipe nationale masculine des États-Unis.

Pochettino doit jouer un rôle stabilisateur dans le développement de Sullivan – la jeune star a signé avec le Philadelphia Union à 14 ans et rejoindra Manchester City après ses 18 ans. Pochettino doit l'aider à grandir tout en faisant face à la machine massive qui pousse ce jeune joueur à des sommets inatteignables.

Dans sa forme actuelle – Sullivan a contribué à 6 buts et 11 passes décisives en MLS cette saison ; depuis la Coupe du Monde, il est à égalité avec Messi en tant que joueur ayant le plus de contributions directes aux buts dans la ligue (12 au total) – il est presque quotidiennement mis en avant dans les titres ou les rapports spéciaux du site officiel de la MLS. Le commissaire de la ligue, Don Garber, l'a qualifié de « talent générationnel ». Les légendes de l'équipe nationale américaine, Landon Donovan et Tim Howard, le promeuvent également fréquemment sur leurs podcasts.

L'attention portée à Sullivan est la plus élevée de tous les jeunes talents potentiels depuis Gio Reyna – Reyna a fait ses débuts pour Dortmund à 17 ans, devenant le plus jeune joueur américain de l'histoire de la Bundesliga à l'époque. On pourrait même dire que le buzz autour de Sullivan est comparable à celui autour de Freddy Adu à l'époque : Sullivan a récemment battu deux records détenus par Adu, l'un pour le plus jeune joueur débutant de l'histoire de la MLS, et l'autre pour le plus grand nombre de contributions directes aux buts en une seule saison par un joueur de la MLS âgé de 16 ans ou moins.

Adu a jadis tourné des publicités avec Pelé. Nous n'en sommes pas encore là. La mondialisation du sport signifie désormais que la plupart des régions du monde – et le système commercial autour du football – sont bien conscients que des joueurs comme Lamine Yamal sont de véritables talents « phénoménaux ». Et l'échec d'Adu à répondre aux attentes nous a appris une leçon importante et de grande portée.

Mais une partie du travail de Pochettino consiste à garder Sullivan, qui est aux États-Unis, les pieds sur terre. C'est pourquoi il a fait ces remarques acerbes plus tôt ce mois-ci, soulignant que les joueurs sont maintenant présentés comme si « vous êtes Messi » simplement parce que vous avez « joué quelques bons matchs » en tant que joueur professionnel.

Le nouveau cycle de la Coupe du Monde a commencé, et pour la première fois depuis longtemps, l'équipe américaine devrait subir des changements importants.

Pochettino sait qu'il amène un groupe de jeunes joueurs à être considérés pour l'équipe nationale, et il espère guider le discours public autour de ces joueurs. Mais jeudi, l'entraîneur expérimenté a clairement voulu faire une déclaration : ces remarques n'avaient absolument aucun autre but que d'apaiser la discussion externe excessive, et de clarifier ses attentes envers les joueurs. Gérer le battage médiatique externe sans nuire aux relations et au développement des joueurs sera un problème délicat dans ce travail – l'équilibre nécessaire n'est pas seulement pour Sullivan, mais aussi pour des joueurs comme Xavi Gozo, Mathis Albert, Neal Pierre et Adria Mehmedi.

Pochettino sait que pour que l'équipe nationale masculine des États-Unis progresse davantage, cela dépend de la croissance continue de ces jeunes joueurs. Sullivan a fait des progrès significatifs cette saison, et Pochettino espère que cette tendance à la hausse se poursuivra jusqu'à l'année prochaine – quand il aura 18 ans et pourra être transféré à Manchester City.

« Il est spécial », a déclaré Pochettino. « Vous savez, pour un joueur de 16 ans d'être capable de jouer à ce niveau dans une ligue comme la MLS, c'est très rare en soi. Et maintenant, jouer sur une plateforme plus élevée est un autre défi pour lui. Il doit s'adapter à ce défi, s'adapter à un nouveau niveau : concourir dans des matchs internationaux avec des joueurs de divers pays, il rencontrera différents joueurs de toute l'Europe... Ce que nous devons faire, c'est le pousser à grandir et l'aider à s'améliorer dans le nouvel environnement, en lui fixant parfois des limites, et parfois en l'encourageant à persévérer et à maintenir son état actuel. C'est aussi un bon défi pour nous. Et je pense que c'est excitant de l'avoir, lui et d'autres nouveaux venus dans l'équipe, et nous ferons de notre mieux pour nous assurer qu'ils libèrent tous leur véritable potentiel. »

« Le problème n'est pas que vous performiez bien et brillamment en MLS et que vous vous arrêtiez ensuite – après tout, il est le meilleur joueur du monde, et lorsque de réelles difficultés surgissent, beaucoup de gens ne savent pas comment les gérer. Nous devons le maintenir confiant dans son style de jeu actuel, et aussi lui faire comprendre que le véritable noyau est un effort terre-à-terre et une croissance continue, car tout est question de (croissance et d'amélioration personnelles). »

« Mais sérieusement, je pense qu'il mérite complètement tous les éloges, et il devrait rester avec notre équipe. Et ce sera une excellente occasion pour nous de mieux le connaître. »

Cette première fenêtre n'est pas seulement une excellente occasion pour les joueurs et le personnel d'encadrement de se connaître, mais elle permet également aux fans d'attendre avec impatience la prochaine génération de joueurs. Contrôler, guider et gérer de manière appropriée cette attente sera crucial pour le succès au cours des quatre prochaines années.

Traduit par IA.

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