Laut The Athletic haben Manchester United in den ersten fünf Ligaspielen dieser Saison nur einen Sieg errungen, was die Fans entmutigt hat und tiefere Probleme des Vereins offenbart, die weit über einen vorübergehenden Formeinbruch hinausgehen.

Fans, die am Sonntag das Craven Cottage des FC Fulham verließen, erlebten einen grandiosen Sonnenuntergang über der Themse, als der blaue Himmel allmählich in Rot und Orange überging. Inmitten der Schönheit äußerten jedoch beide Fangruppen ihre Unzufriedenheit, da beide Teams nach einem enttäuschenden Saisonstart dringend einen Sieg benötigten. Das gewünschte Ergebnis wurde nicht erzielt. Aus Sicht von Manchester United trug das Unentschieden wenig dazu bei, die düstere Stimmung im Verein zu vertreiben.

Mit nur einem Sieg in den ersten fünf Ligaspielen tut niemand so, als wäre dies gut genug. Obwohl ein Formtief für Carricks Mannschaft immer wahrscheinlich war, schmerzt es, dass es direkt zu Beginn der Saison kam, den Optimismus vor der Saison zerschlug, Hoffnungen auf eine nachhaltigere Erholung zunichte machte und einen bitteren Nachgeschmack während der dreiwöchigen Spielpause hinterließ.

Manchester United erzielt durchschnittlich nur einen Punkt pro Spiel – Abstiegsform – verglichen mit 2,2 Punkten pro Spiel unter Carrick in der letzten Saison. Matheus Cunha rettete im Craven Cottage einen Punkt, aber das war nur ein Anschein von Erleichterung – so als würde man am Flughafen ankommen und denken, man hätte den Pass und das Handy zu Hause vergessen, nur um dann festzustellen, dass lediglich der Pass fehlt.

Carrick bleibt ruhig und gefasst, unbeeindruckt von den aufgewühlten Emotionen, die Manchester United umgeben. Er ist überzeugt, dass dies nur ein vorübergehender Rückschlag ist, und die Fans hoffen, dass er Recht hat, aber ihre Stimmung ist gedrückt, flach und enttäuschend. Der Glaube ist zerbrochen, der Zauber ist verschwunden, und es gibt tiefere Gründe dafür.

Am Vortag, jenseits des Flusses, winkte mir nach einem hart umkämpften Londoner Derby zwischen Millwall und West Ham United ein freundlicher Mann zu. Ich erkannte ihn, winkte zurück und schüttelte ihm die Hand. Ich hatte ihn kennengelernt, als ich Manchester United spielen sah; er war ein bekanntes Gesicht in Fußballkreisen. Es gibt Hunderte von Menschen wie ihn, bekannt als „gute Typen“.

Ich war überrascht. Hatte ich diesen Mann nicht fast 20 Jahre lang nicht gesehen? Er besaß die größte Manchester United-Flagge, eine, die im Stretford End entrollt wurde und einen Triumph nach dem anderen feierte.

Die Glazers. Diese beiden Worte schweben seit 2004 über Manchester United. Sie waren weder erwünscht noch willkommen, doch sie unternahmen legale Schritte, um die Kontrolle über den profitabelsten Fußballverein der Welt zu übernehmen.

Als sie zum ersten Mal Interesse an Manchester United zeigten, interviewte ich David Gill, den damaligen Geschäftsführer des Vereins, während einer Vorsaison-Tour in Chicago. Als die Fanproteste zunahmen, versicherte er mir, dass es sich um gute Leute handele, die in den Sport investieren. Wenige Manchester United-Fans glaubten das. Ein Jahr später, in Shanghai, nachdem die hoch verschuldete Übernahme abgeschlossen war, fragte ich Gill nach dem Mangel an Kommunikation mit den Fans.

„Der Beweis für den Pudding ist das Essen“, sagte er. „Es ist schwierig zu sagen: ‚Werden die Fans glücklich sein?‘ Einige werden es sein, andere nicht. Die Fans wollen sehen, ob in die Mannschaft investiert wird, ob die Mannschaft attraktiv ist, kämpfen wir um Titel, und wenn wir nicht um Titel kämpfen, wird trotzdem investiert? Dort stehen wir.“

Das war vor 21 Jahren, und die Kerngedanken von Gills Bemerkungen – Investitionen, eine attraktive Mannschaft und das Kämpfen um Titel – finden bei den meisten Fans immer noch Anklang. Damals gehörte Manchester United zur Elite, kaufte die besten Spieler und bot meist attraktiven Fußball in einem kontinuierlich modernisierten, modernen Stadion. Es folgten weitere Erfolge, aber nach dem Rücktritt von Sir Alex Ferguson, der die Glazers 2013 unterstützt hatte, ließ es allmählich nach.

Wir haben die Reise seitdem miterlebt. Rivalen, unterstützt von Staatsfonds, Oligarchen und klügeren Eigentümern, sind aufgetaucht. Doch die Erwartungen der Manchester United-Fans haben kaum nachgelassen.

Manchester United, einst in jeder Hinsicht der mit Abstand größte Verein des Landes, hat seinen Vorsprung schrumpfen sehen. Im Jahr 2006 konnte ein ständig erweitertes Old Trafford 76.500 Zuschauer fassen – mindestens 24.000 mehr als jedes andere Premier League-Stadion. Heute haben fünf weitere Vereine Stadien mit einer Kapazität von über 60.000.

Das Old Trafford bleibt das größte, und die Nachfrage nach Tickets ist immer noch unglaublich hoch. Letzten Mittwoch besuchten 73.670 Menschen das Drittrunden-Carabao-Cup-Spiel gegen Brighton. Am folgenden Abend sahen auf der anderen Seite der Stadt 32.451 Manchester City gegen Norwich in derselben Phase spielen.

Aber Anwesenheit bringt Unterstützung, keinen Erfolg, und Manchester United ist hinter klüger geführte Vereine zurückgefallen. Die Glazers genehmigten zwar enorme Ausgaben in dem Versuch, Manchester United wieder an die Spitze zu bringen. Aber es hat nicht funktioniert; es war nicht clever genug. Es gab Alexis, Ángel Di María, Bastian Schweinsteiger, Radamel Falcao und mehr. Große Namen, großartige Spieler, aber nicht richtig für Manchester United. Ist es die Schuld der Spieler oder die Schuld des Vereins – was war zuerst da, Henne oder Ei?

Manchester United hatte gegen Fulham zu kämpfen, rettete aber letztendlich ein Unentschieden.

Und dann ist da der Lärm, so viel emotionaler Lärm um Manchester United. Das hilft nicht, wenn es schlecht läuft. Ich habe Peter Kenyon, Gills Vorgänger, viele Male interviewt. Er behauptete, dass Manchester United, Real Madrid und dann Barcelona die größten Vereine der Welt seien. Doch während die iberischen Teams sich von der Macht der Premier League bedroht fühlen, haben sie auch einen klareren Weg, Probleme zu lösen: die Auswahl der besten Spieler aus der spanischen Fußballfabrik.

Ein ehemaliger Manager von Manchester United erzählte mir einmal von einem Gespräch, das er vor drei Jahren mit einem Kollegen vom FC Barcelona hatte.

„Wie bekommt ihr all diese erstaunlichen jungen Spieler, die nicht aus eurer Region stammen, wie Gavi, Pedri und Fermín López?“, fragte er.

„Wir verpflichten sie einfach; das ist nicht schwer“, antwortete der andere.

Es ist in England viel schwieriger, wo der Wettbewerb härter ist, Rivalen reicher sind und der Brexit Einschränkungen mit sich bringt. Das Gesamtniveau der Premier League ist auch viel höher. In den Opta-Power-Rankings der letzten Saison lag Borussia Dortmund, aktuell Tabellenführer der Bundesliga, auf Platz 15, hinter Teams wie Brighton und Brentford. Nur ein Serie A-Team, Inter Mailand, lag über dem Premier League-Durchschnitt. Daneben waren Barcelona, Real Madrid und Paris Saint-Germain. Atlético Madrid, Como und Roma – Manchesters nächster europäischer Gegner – lagen alle unter dem Durchschnitt.

Das Niveau der Premier League ist sprunghaft angestiegen: Bournemouth, Brighton und Brentford sind allesamt starke europäische Teams. Diese Vereine hatten durchschnittlich weniger als 5.000 Zuschauer, als Manchester United 1999 das Triple gewann. Heute wäre niemand überrascht, wenn eines dieser Teams einen der „viel größeren“ Vereine in der Liga schlagen würde.

Gerade das macht die Premier League so fesselnd und unberechenbar, im Vergleich zu Paris Saint-Germain oder Bayern München, die Jahr für Jahr nationale Titel gewinnen. Aber von Manchester United wird erwartet, dass sie kleinere Teams wie Bournemouth, Brentford oder Brighton schlagen, obwohl diese Teams weitaus stärker sind als durchschnittliche Vereine in LaLiga, Serie A oder der Bundesliga.

„Kleinere“ Vereine nehmen den Top-Teams auch mehr Punkte ab. Arsenal gewann den Titel in der letzten Saison mit 85 Punkten, ein rückläufiger Trend. Dasselbe gilt für den zweiten und dritten Platz: Manchester City belegte in der letzten Saison mit 78 Punkten den zweiten Platz, während Liverpool vor fünf Saisons mit 92 Punkten Zweiter wurde. Manchester United belegte letztes Jahr mit 71 Punkten den dritten Platz. Vor zwei Jahren belegte Liverpool mit 82 Punkten den dritten Platz.

Vergessen Sie die „Emotionen“ oder den Lärm, Manchester United muss sich an dieses sich ändernde Umfeld anpassen. Eigentum, Rekrutierung und Kultur müssen erstklassig sein, auch wenn die immense Strahlkraft des Vereins nachlässt. Ineos versprach dies, als sie 2024 die Hauptentscheidungsträger wurden.

Die Beteiligten bestehen auf diesem Engagement und sagen, dass es Zeit braucht. Es gab Fehltritte und eklatante Fehler – jeder Verein hat sie ständig – aber Fans, die kein katarisches Eigentum wollten (und deren Finanzierung nicht nachgewiesen wurde), gaben Ineos eine faire Chance. Dies ist an sich ungewöhnlich, da die historische Standardposition der Fans immer kritisch gegenüber jedem Entscheidungsträger bei Manchester United war, aber jede „Flitterwochenphase“ ist nun vorbei.

Und die Glazers – der Elefant im Raum, der den Verein mit Schulden belastet hat – sind immer noch da. Die amerikanische Familie zeigt keine Anzeichen, zu gehen, zur anhaltenden Frustration der Fans.

Es waren die Stärken von Manchester United – die Fähigkeit, Kredite zu sichern, und die schwache Führung –, die sie ursprünglich anzogen. Der weltweite Ruf des Vereins und die riesige Fangemeinde führten zu den höchsten Zuschauerzahlen und TV-Quoten. Dies brachte kommerzielle Attraktivität – und zusätzliche Einnahmen.

Manchester United braucht die TV-Einnahmen aus der regulären Champions League und sollte, wenn gut geführt, nahe der Spitze sein, aber dies wird durch die enormen Schulden erschwert, mit denen die Glazers den Verein belastet haben.

Kurzfristig verfügt Carrick über einen Kader, der, trotz des Verlusts von Casemiro, in der letzten Saison gut genug war, um Dritter zu werden. Von Carrick bis Cunha – alle bestehen darauf, dass es bald besser wird, sie müssen nur wieder zusammenfinden. Jeder Manchester United-Fan hofft das, denn der Verein muss in Europas Top-Wettbewerb spielen, um die besten Spieler verpflichten zu können.

Manchester United hat auch stark in sein Trainingsgelände investiert, sein Nachwuchssystem umstrukturiert und sich aggressiv bei der Rekrutierung gezeigt. Auch dies dürfte Früchte tragen, aber nach den jüngsten schlechten Ergebnissen ist dies keine schnelle Lösung. Und die Ergebnisse prägen 70 % der Emotionen. Siege heben die Stimmung aus der Tristesse, das Vertrauen wächst und die Wut lässt nach. Große Spieler müssen sich beweisen, und der Trainer muss das Vertrauen der skeptischen Fans zurückgewinnen.

Manchester United war schon immer ein stolpernder Riese, aber der Verein hat in seiner Geschichte schlimmere Situationen erlebt und ist immer wieder aufgestanden. Obwohl es manchmal Jahrzehnte dauerte, lag es meist daran, dass ein Manager ernannt wurde, der sich später als Genie erwies.

Doch die Erwartungen haben sich erneut geändert. Unter stark mildernden Umständen sah Sir Matt Busby – neben Ferguson eine der größten Persönlichkeiten des Vereins – sein Team in einem Drittel seiner 24-jährigen Amtszeit außerhalb der Top Sechs landen. Ferguson, den die meisten Fans 1990 entlassen sehen wollten, bewies sich schließlich. Keiner von beiden musste sich mit dem Lärm auseinandersetzen, dem ihre modernen Nachfolger begegnen.

Manchester United befindet sich derzeit in einer komplexen Situation, ohne offensichtliche Antworten auf einige der tiefgreifendsten Probleme des Vereins, aber es wurden in dieser Saison erst fünf Ligaspiele bestritten. Es bleibt noch Zeit, die Dinge zu ändern, aber man kann sich des Gefühls nicht erwehren, dass die Welt von Manchester United sich endlos im Kreis dreht, wie in der amerikanischen TV-Serie „Und täglich grüßt das Murmeltier“.

Übersetzt von KI.

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