Dans une interview exclusive avec The Athletic, Conte a abordé des sujets tels que son insistance sur la signature de Kanté par Chelsea, et son expérience de travail avec Levy.

Cet article est écrit du point de vue à la première personne de l'intervieweur.

J'ai dû attendre un instant avant de pouvoir parler à Conte. Un père et sa fille lui demandaient une photo. Par le passé, il leur avait donné des raisons de célébrer, menant leur équipe bien-aimée à la victoire. Maintenant, il souriait, et eux aussi.

La mémoire a un poids considérable pour Conte. Les vainqueurs sont rappelés. Les perdants, à de très rares exceptions près, sont finalement oubliés.

« Savez-vous que j'ai une médaille de finaliste de la Coupe du Monde dans ma main », a déclaré Conte. Pour clarifier son propos, il ne s'attendait pas à ce que je me souvienne de sa participation à la Coupe du Monde 1994 aux États-Unis. « On ne se souvient que du Brésil qui a gagné la finale, mais on oublie que l'Italie a perdu aux tirs au but. Cette équipe italienne incluait Baggio et Baresi. Si nous avions gagné ce match, j'aurais été considéré comme un champion du monde. »

Conte est un collectionneur de trophées ; chaque fois qu'il entraîne, ses équipes célèbrent presque toujours des championnats. Mais à ce moment, nous discutions de l'effacement de la mémoire causé par la défaite ; une fois englouties par l'échec, les équipes courent le risque de devenir insignifiantes.

« À l'Euro 2000, nous avons perdu contre la France en finale, sur un but en or. Qui s'en souvient encore ? » Il a dit : « C'est frustrant, mais c'est comme ça. Personne ne se souvient du finaliste. À la Juventus, nous avons gagné la finale de la Ligue des Champions contre l'Ajax aux tirs au but, mais j'ai aussi perdu trois autres finales. »

J'ai entendu Maldini exprimer un sentiment similaire, se considérant comme l'un des perdants les plus déçus. Comme Conte des années plus tard, il a raconté toutes les défaites inoubliables de sa carrière : finales de Ligue des Champions, finales de Coupe du Monde, finales de Championnat d'Europe.

C'est précisément pour effacer ces douleurs et ne laisser aucun regret que tous deux sont devenus des vainqueurs insatiables. Vous l'avez peut-être oublié, mais Conte et Maldini savent que les efforts de toute une saison peuvent être effacés par le temps ; le coût psychologique immense de tout donner pour rien.

« C'est pourquoi, à de nombreuses reprises, lorsque je communique profondément avec les joueurs, dans les moments les plus critiques, mon fort désir de gagner est pleinement activé, et j'essaie de transmettre cet esprit combatif à l'équipe », a déclaré Conte. « Parce que je l'ai vécu profondément. J'ai gagné de nombreux matchs, mais j'en ai perdu encore plus, vraiment beaucoup. Quand vous perdez… C'est ce que je veux que les joueurs comprennent vraiment, je l'ai vécu personnellement : même si vous perdez une finale de Coupe du Monde ou de Ligue des Champions, et que vous partez ensuite en vacances, vous pourriez vous consoler en vous disant qu'il y aura une prochaine fois. Mais la prochaine fois pourrait ne jamais venir. L'opportunité n'est qu'une seule. »

Dix ans se sont écoulés depuis la saison 2016-2017, lorsque Conte a remporté le titre de Premier League lors de sa première saison à Chelsea. J'ai évoqué ce point, ce qui a également confirmé son propos : à l'époque, personne ne pensait que ce serait le dernier titre de champion de Chelsea à ce jour.

« C'est le problème », a déclaré Conte. « C'est pourquoi le travail acharné est si important. Gagner un championnat n'est jamais facile ; cela demande un effort considérable. » Il ne s'agit pas seulement d'efforts, mais de sang, de sueur et de larmes. « Certaines personnes pensent que le succès leur tombera tout cuit. Mais il faut y travailler activement. En restant assis à parler, les rêves ne se réaliseront jamais. »

Cette saison-là, Chelsea a remporté 30 de ses 38 matchs de championnat, égalant le record de l'époque de la Premier League pour la plus longue série de victoires en une seule saison (13 matchs), accumulant 93 points. Avant cela, seule l'équipe de Mourinho de 2004-2005, lors de sa première saison à Stamford Bridge, avait atteint 95 points. Cette performance n'a peut-être pas reçu la discussion et la reconnaissance qu'elle méritait.

Après tout, l'été où Conte est arrivé en Angleterre, Guardiola est également venu en Premier League. La même année, Manchester United a engagé Mourinho et a battu le record du monde des transferts pour recruter Paul Pogba, un joueur qui avait révélé son potentiel sous Conte à la Juventus quelques années auparavant. Et l'ère Klopp à Liverpool avait déjà commencé neuf mois plus tôt.

« Nous avons remporté ce titre de Premier League en tant qu'outsiders », a rappelé Conte. La saison précédente, l'équipe avait terminé dixième du championnat, et Mourinho avait été limogé en décembre. Tout le monde pensait qu'il aurait besoin de temps pour s'adapter. Chaque entraîneur de Premier League a besoin de temps, sauf Conte.

« Nous n'avons pas fait de gros recrutements. Nous n'avons signé que le défenseur central David Luiz, l'arrière gauche Marcos Alonso et le milieu de terrain Kanté. Le club m'a demandé dix fois si j'étais sûr de le signer. Kanté n'était pas le joueur grand et élégant traditionnellement associé à Chelsea. Quand on le voit, la première impression est... honnêtement, la première fois que je l'ai vu, j'ai aussi eu quelques doutes sur son physique (rires), mais je croyais fermement que c'était un joueur de haut niveau. »

Après une défaite 0-3 à l'extérieur contre Arsenal en septembre, Conte a procédé à un ajustement tactique. Il est passé à un système à trois défenseurs, convertissant l'ailier Victor Moses en latéral-ailier, et à partir de ce moment-là, Chelsea est devenu inarrêtable. Le milieu de terrain central de l'équipe, Fàbregas, qui entraîne maintenant Côme en Serie A, a déclaré à The Athletic que Conte « m'a transformé en un joueur complètement différent ».

Quelques années plus tard, il a tenté de reproduire ce succès dans un autre club londonien, Tottenham Hotspur. Conte a d'abord rejeté l'offre de Tottenham Hotspur (son instinct initial était correct), mais le club a continué à le contacter. Nuno, qui avait pris les rênes à l'été 2021, a été limogé en novembre, et malgré ses réserves, Conte a accepté le poste sans pré-saison complète ni fenêtre de transfert pour renforcer l'effectif.

« J'ai pris les rênes de Tottenham Hotspur pour essayer de redresser la situation de l'équipe », se souvient Conte. « Une partie de la raison était que le directeur sportif Paratici, qui était mon collègue à la Juventus, était là. Quand j'ai pris mes fonctions, l'équipe était neuvième, et au final, nous avons terminé quatrièmes, devant Arsenal, et nous nous sommes qualifiés pour la Ligue des Champions. »

Dans les six mois qui ont suivi l'arrivée de Conte, Tottenham Hotspur était la meilleure équipe de Premier League en dehors des grands prétendants. Ils avaient battu Manchester City 3-2 à l'extérieur, une équipe de City qui visait son deuxième titre sur une série de quatre ; ont fait match nul 1-1 à Anfield contre le finaliste de la saison, Liverpool ; et ont écrasé Arsenal 3-0 dans les dernières phases du championnat, infligeant un coup dur à leurs rivaux. Arsenal a ensuite perdu contre Newcastle lors du match du lundi suivant, et Tottenham Hotspur est retourné en Ligue des Champions pour la première fois depuis le départ de Pochettino fin 2019. Depuis lors, Tottenham Hotspur n'a pas réussi à se qualifier pour la Ligue des Champions en fonction de son classement en championnat.

Conte ne s'était pas attendu à ce que Tottenham Hotspur dépense somptueusement sur le marché des transferts, contrairement à leur actuel entraîneur italien De Zerbi. Contrairement à la croyance populaire, il n'a jamais exigé que le club dépense excessivement, seulement qu'il dépense intelligemment. À l'été 2022, les recrutements de Tottenham Hotspur furent à la fois avares et inutiles. Perišić, 33 ans, a rejoint gratuitement, mais une grande somme d'argent a été dépensée pour des joueurs que Conte a décrits comme « médiocres et ordinaires », tels que Richarlison, qui, quatre ans plus tard, continue d'être un casse-tête pour le club.

Conte n'a pas achevé une saison complète à Tottenham Hotspur. Lors de sa deuxième saison, Paratici a été suspendu, l'entraîneur physique principal de l'équipe, Ventrone, est décédé, et Conte lui-même est tombé malade. Conte a également réalisé que sa philosophie était incompatible avec celle du club.

« Je me souviens d'un match que nous n'avons pas gagné ou fait match nul, et j'ai envoyé un message au président de l'époque, Levy. Il a répondu : 'Ne vous inquiétez pas, nous gagnerons le prochain.' Il voulait me réconforter, mais cette phrase m'a fait voir beaucoup de choses clairement. Je me suis dit : 'Comment peut-il penser comme ça ?' Je lui ai répété le problème à plusieurs reprises. »

Cela a envoyé un signal : la perte de points, si elle n'était pas insignifiante, était acceptable. Subtilement, les joueurs ont également absorbé cette mentalité. « Les footballeurs choisissent toujours la manière la plus facile de jouer », a déclaré Conte. « Ils choisissent des méthodes qui les mettent à l'aise et ne demandent pas trop d'efforts. »

En mars, lors de ce qui allait finalement devenir sa conférence de presse de départ de Tottenham Hotspur, Conte a publiquement critiqué les joueurs et la culture du club. À ce moment-là, l'équipe avait gaspillé une avance de 3-1 à 16 minutes de la fin, faisant match nul avec Southampton, qui était profondément en zone de relégation. Cette déclaration est ensuite devenue virale en ligne, d'autant plus que Tottenham Hotspur avait frôlé de près la zone de relégation lors des deux saisons complètes précédentes.

« L'une des choses qui m'a le plus agacé, c'est d'entendre les gens dire : 'Tottenham Hotspur ne gagnera jamais rien, ce ne sont que des perdants.' »

Selon Conte, toute personne associée au club devrait considérer cette déclaration comme une grande humiliation. « On s'est moqué d'eux, et on continue de le faire. Quand Arsenal a perdu 0-3 contre Brighton lors de leur dernier match avant cette trêve internationale, les gens ont plaisanté : 'Arsenal est devenu Tottenham Hotspur.' Comprenez-vous cette moquerie ? Pour être honnête, cela m'a mis très en colère. »

Dans la carrière d'entraîneur de 20 ans de Conte, Tottenham Hotspur et l'Atalanta sont les deux exceptions. Dans tous les autres clubs, il a connu le succès. Il a d'abord aidé Bari et Sienne à être promus en Serie A, deux équipes qui n'ont jamais retrouvé l'élite italienne depuis.

Les records montrent qu'il a ensuite mené la Juventus à son premier titre de champion en près d'une décennie (après le scandale du Calciopoli), ramenant la Juventus à son apogée avec de nombreux transferts gratuits. Lors de sa première saison, la Juventus, qui avait terminé septième la saison précédente, est restée étonnamment invaincue ; lors de sa dernière saison, l'équipe a accumulé 102 points. Il a forgé un esprit d'équipe de « combat à mort, tout donner », jetant les bases des neuf titres consécutifs sans précédent de la Juventus. Le monopole de la Juventus sur les titres n'a été brisé que lorsque Conte est allé à l'Inter Milan, et l'Inter Milan est devenu la force dominante de la Serie A dans les années 2020.

En entraînant Naples lors de la saison 2024-2025, il a répliqué le miracle de ses jours à Chelsea : l'équipe avait terminé en milieu de tableau la saison dernière, et il l'a transformée en championne en une seule saison. Cela malgré la perte d'Osimhen et de Zielinski lors de son premier été, puis la vente de Kvaratskhelia au PSG en janvier suivant.

Le départ de Conte à la fin de la saison dernière n'est pas dû à un conflit avec le président du club De Laurentiis, car presque tout le monde se heurte à ce président. Au contraire, les deux sont apparus ensemble lors d'une conférence de presse, où De Laurentiis l'a félicité pour « deux saisons merveilleuses ». Le président était convaincu que, sans une grave crise de blessures, Conte aurait pu être le premier entraîneur à mener Naples à une défense de titre.

Conte, cependant, a humblement exprimé son désaccord. « Je ne pense pas. L'Inter Milan méritait le championnat », a-t-il déclaré. « C'est une équipe forte, elle a atteint la finale de la Ligue des Champions et a renforcé son effectif. »

En repensant à cette expérience, Conte était plein d'émotion : « Ce fut une expérience fantastique. Cela m'a beaucoup consumé en énergie, et le processus n'a pas été facile. Pour Naples, Rome ou la Lazio, rivaliser pour le championnat avec l'Inter, la Juventus, Milan n'est jamais facile. J'ai donc dépensé beaucoup d'énergie mentale. À ce stade, je n'observe que les changements dans le football. L'avantage de ne pas travailler est que je peux m'asseoir et regarder des matchs, étudier de nouvelles idées tactiques, réfléchir calmement et intégrer les nouvelles tendances du football dans ma propre philosophie. »

Peu d'entraîneurs sont aussi profondément liés à un système tactique fixe que Conte. Lorsqu'il a pris les rênes de la Juventus il y a 15 ans, les médias pensaient qu'il ne connaissait qu'une seule façon de jouer, et vous penseriez certainement à la formation en 3-5-2. Mais Conte avait connu le succès à Bari et Sienne auparavant avec une formation en 4-2-4. Lors de sa saison de championnat à Naples, il a alterné entre deux formations ; lors de sa deuxième saison, il a même expérimenté de nouveaux concepts tactiques comme le football relationnel.

Sa raison d'essayer diverses tactiques était simple. Conte ne voulait mettre aucun des joueurs suivants sur le banc : De Bruyne, McTominay (le meilleur joueur de la ligue cette saison-là), Anguissa ou Lobotka. Il a donc conçu un système capable d'accueillir tous ces joueurs simultanément. Jusqu'à ce qu'une crise de blessures généralisée frappe, il s'est adapté en conséquence, a essayé diverses formations et a travaillé dur pour maintenir Naples compétitif.

Malgré tout, l'équipe a tout de même remporté un trophée : la Supercoppa Italiana, et a terminé deuxième du championnat derrière l'Inter Milan.

Maintenant qu'il a le temps d'observer calmement le football, quels phénomènes l'attirent ?

« Le football évolue constamment, et nous devons nous tenir au courant », a déclaré Conte. « Maintenant, toutes les équipes deviennent plus affirmées. Par le passé, contre Manchester City ou Liverpool, où il y avait une énorme différence de force, on choisissait de contracter le milieu de terrain et de concéder la possession à l'adversaire. Mais cela n'arrivera plus. »

Il a vivement salué les deux finalistes de la Ligue des Champions de la saison dernière. Chez Arteta et Luis Enrique, Conte ne voyait pas seulement des personnes qui s'adaptent au club. Tous deux étaient fidèles à eux-mêmes, tout en faisant des choix qui étaient dans le meilleur intérêt d'Arsenal et du PSG.

« Une équipe doit avoir une direction et une vision claires. Arteta a défini la direction de l'équipe, tout comme Klopp et Guardiola l'ont fait à l'époque. À mon avis, l'entraîneur principal doit être au centre, son rôle est crucial. Si les résultats ne sont pas idéaux, le club peut limoger l'entraîneur. L'entraîneur principal doit fixer la direction de l'équipe et construire une philosophie de football. Il ne peut pas y avoir deux visions contradictoires : une du club, une autre de l'entraîneur principal. Lorsque les deux visions s'alignent et trouvent un équilibre, l'équipe peut progresser. »

« Regardez Côme, Fàbregas a son mot à dire. Le PSG, avec Mbappé, Messi et Neymar, n'a pas réussi à remporter la Ligue des Champions. Nous parlons de stars de calibre mondial. Mais vous comprenez qu'une équipe a besoin d'équilibre et d'alchimie. Le simple fait de réunir les meilleurs joueurs ne garantit pas la victoire. Le football n'est pas si simple. »

« Enrique a connu un succès remarquable, mais le soutien du club a été tout aussi crucial. Ils ont fermement soutenu l'entraîneur, ce qu'ils n'avaient pas fait les années précédentes. Le président du club était toujours présent, et Campos était avec l'équipe depuis longtemps. Après qu'Enrique ait pris les rênes, il a dit : 'C'est le football que je veux jouer', et le club a embrassé cette vision. Peut-être avaient-ils eu des idées auparavant, mais manquaient de détermination pour les mettre en œuvre. À mon avis, Enrique a fait quelque chose de remarquable. »

« Il a réussi à faire jouer toute l'équipe du PSG selon ses idées, ce que Paris n'avait jamais fait auparavant. »

Conte admire également l'approche d'Arsenal et du PSG en matière de formation et d'investissement dans les jeunes joueurs. Le stéréotype veut qu'il ne veuille que des joueurs confirmés, mais il souligne qu'il a été le premier entraîneur à donner une chance à un jeune Pogba.

La semaine de notre rencontre, l'équipe nationale italienne se préparait pour ses matchs de groupe de la Ligue des Nations de l'UEFA 2026-2027. Deux joueurs qui faisaient leurs débuts en sélection, Sebastiano Esposito et Vergara, avaient tous deux été découverts et utilisés par Conte en Serie A.

Après ce court voyage à Londres, Conte souhaite visiter Barcelone pour observer le fonctionnement de son centre de formation.

« Ils font quelque chose de remarquable », a-t-il déclaré. « Les jeunes de La Masia, à seulement 18 ans, s'intègrent naturellement à l'équipe première et jouent sereinement devant 100 000 spectateurs au Camp Nou. Cela en dit long sur l'immense travail derrière le centre de formation, et le degré élevé d'alignement entre le système de jeunes et la philosophie de l'entraîneur de l'équipe première. »

« J'aimerais visiter leur centre de formation. Ils ont une structure mature et complète, et elle s'intègre parfaitement à l'équipe première. Cette année, en regardant Barcelone jouer, j'ai entendu un nom inconnu, un jeune arrière gauche nommé Espart. Le commentateur a dit : 'Ce gamin n'a fait que quatre apparitions d'environ dix minutes chacune l'année dernière', quelque chose comme ça, 'le club avait initialement prévu de le prêter.' Pourtant, il a débuté et a joué sereinement. Anthony Gordon était actif sur l'aile, et ce jeune joueur a coupé vers l'intérieur et a délivré une passe décisive, montrant une force mentale extrêmement solide. »

Alors, que désire Conte, âgé de 57 ans, par la suite ? Si l'occasion se présente, il est prêt à prendre les rênes d'une équipe en cours de saison. Revenir entraîner en Angleterre l'attire également beaucoup. Après tout, aucune autre ligue en Europe n'a les ressources financières des équipes de Premier League.

« Maintenant, dans le football anglais, l'argent est dépensé comme des lance-roquettes, tandis qu'ailleurs ce ne sont que des pistolets », a-t-il dit. « Mais la façon dont l'argent est dépensé doit aussi être prudente. C'est pourquoi nous avons parlé de faire des évaluations correctes et d'avoir une vision à long terme. Avoir de l'argent est une chose, le dépenser intelligemment en est une autre. »

Où qu'il aille ensuite, une chose est certaine : Conte veut gagner. Son identité et sa réputation lui dictent qu'il doit gagner. Hormis les titres de la Juventus révoqués de Capello, il est le seul entraîneur en Italie à avoir remporté le titre de Serie A avec trois équipes différentes.

« Si vous entraînez un club avec un passé glorieux, son histoire est forgée par les trophées, les titres de champion et les victoires. Il n'y a qu'une seule façon d'honorer cette histoire : être ambitieux, aider l'équipe à retrouver son apogée, et si elle n'est pas actuellement à son apogée, se battre pour les championnats. Je sais très bien qu'une seule équipe remporte le championnat chaque année, mais je dois maintenir cette flamme en moi et transmettre cette conviction aux supporters, aux joueurs et à la direction. Allumer une pensée dans l'esprit de chacun : 'Nous pouvons gagner.' »

« Même s'il n'y a qu'un pour cent d'espoir, ce un pour cent a la chance de devenir 70 pour cent, 80 pour cent, voire 100 pour cent. La clé est de savoir comment transmettre cette conviction. L'entraîneur principal est très important, il transmet cette conviction jour après jour. Travailler quotidiennement avec tout le monde : le staff technique, les masseurs, les intendants, les physiothérapeutes, les jardiniers. Tout le monde doit être impliqué et ressentir la mission d'écrire l'histoire ensemble. Et la seule façon d'écrire l'histoire, c'est par la victoire. »

« De nombreux clubs ont oublié leur histoire. Je veux aller dans un tel club, réveiller sa gloire oubliée et la faire briller à nouveau. Je veux aller dans des clubs où il y a beaucoup de pression. Là, on sait clairement qu'on n'est pas là juste pour participer au jeu, mais pour concourir pour les championnats. »

Traduit par IA.

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