El Arsenal ha anunciado el fallecimiento de Ken Friar, presidente vitalicio del club y Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE). Friar, nacido el 13 de agosto de 1934, mantuvo una conexión con el club que abarcó nueve décadas desde que comenzó a trabajar para el Arsenal en 1945, haciendo una contribución indeleble a su desarrollo.

El obituario oficial del Arsenal dice lo siguiente:

Con inmensa tristeza anunciamos el fallecimiento de Ken Friar, nuestro presidente vitalicio y Oficial de la Orden del Imperio Británico.

Muchas figuras inspiradoras han impulsado al Arsenal desde su fundación en 1886, pero quizás ninguna ha tenido un impacto tan profundo en el Arsenal Football Club como "Mr. Friar". Deja un legado extraordinario de servicio de por vida al club, una contribución que quizás nunca sea igualada.

Nacido en Islington el 13 de agosto de 1934, Friar comenzó a trabajar para el club poco después del final de la Segunda Guerra Mundial. Sorprendentemente, su presencia abarcó las nueve décadas siguientes. Fue la historia viva de este club, amando profundamente al Arsenal durante toda su vida y representándolo siempre con una excelencia inigualable.

La historia de la conexión de Kenneth John Friar con el Arsenal merece ser contada de nuevo.

En 1945, Ken, de 11 años, jugaba al fútbol con amigos en Avenell Road, frente a los Marble Halls de Highbury, cuando su pelota de tenis rodó debajo de un coche grande. De repente, una voz fuerte gritó desde el otro lado de la calle: "Chico, ¿qué estás haciendo?".

El orador no era otro que el entrenador del Arsenal, George Allison. Llamó a Ken y le dijo que regresara al día siguiente. El joven Friar llegó puntualmente como prometió. Su entusiasmo impresionó a Allison, quien le ofreció un trabajo: transmitir mensajes entre la entrada principal del club y la taquilla, por un salario semanal de media corona.

Cinco años más tarde, en 1950, después de que Ken se graduara de la Highbury County Grammar School, el Arsenal le ofreció un puesto de tiempo completo. Aunque Ken inicialmente esperaba seguir otra oportunidad con un salario más alto como corredor de bolsa aprendiz, sus padres valoraron la estabilidad de trabajar para el Arsenal. Finalmente, Ken se unió a la oficina de entradas del club como empleado junior.

Ken era inteligente, ingenioso y hábil para tratar con personas de todos los ámbitos de la vida. Se manejaba con facilidad, ya fuera interactuando con trabajadores comunes en las gradas o con los gigantes del mundo empresarial de Londres en la sala de juntas.

En 1965, Ken se convirtió en secretario asistente de Bob Wall, y fue en este puesto donde realmente comenzó a comprender todos los aspectos de cómo opera un club de fútbol.

En 1966, desempeñó un papel crucial en la organización del combate de boxeo del campeonato mundial entre Muhammad Ali y Henry Cooper en Highbury. A menudo citaba este evento como una de las experiencias más orgullosas de su carrera.

En 1973, Ken fue nombrado Secretario del Club, convirtiéndose en una figura clave en el Arsenal y, gradualmente, en uno de los administradores más respetados del fútbol.

En 1983, fue nombrado Director General, consolidando aún más su posición en el Arsenal y en todo el mundo del fútbol.

En este punto, Ken estaba efectivamente a cargo de las operaciones generales del club. Guió al Arsenal a través de un período de transformación, al que siguieron los gloriosos años llenos de trofeos bajo la dirección de George Graham.

Ken se alegró mucho de ver al Arsenal regresar a la cúspide del fútbol bajo la dirección de Graham. Los dos se conocían desde hacía 20 años, desde que Graham se unió al Arsenal como jugador.

Sin embargo, este fue también un período de grandes desafíos para los altos administradores del fútbol. El vandalismo siguió siendo un problema persistente, se propusieron continuamente tarjetas de identificación para todos los aficionados y los estadios se enfrentaron a la necesidad de una renovación a gran escala.

De hecho, la posibilidad de abandonar Highbury se había discutido seriamente durante décadas. Ken participó en numerosas negociaciones relacionadas y, en un momento dado, el club consideró trasladarse a Wembley, Alexandra Palace o incluso más lejos para jugar sus partidos.

Pero para 2000, con su visión de futuro, Ken pasó a ser el director responsable del proyecto de reubicación del estadio, impulsando el traslado del Arsenal de Highbury a un nuevo estadio en Ashburton Grove, no muy lejos.

Ken fue, sin duda, la persona más adecuada para avanzar en este enorme proyecto en Islington. Trabajó incansablemente con su colega director y amigo de toda la vida Danny Fiszman, entregando su corazón y alma a la empresa.

Esto era Islington, el Islington de Ken.

Con un trabajo incansable, una inmensa pasión y una habilidad diplomática excepcional, se aseguró de que el proyecto superara todos los obstáculos y trámites, lo que finalmente llevó a la finalización del nuevo estadio a tiempo en julio de 2006 y dentro del presupuesto.

Debido a los estrechos lazos de Ken con la Familia Real Británica, se planeó originalmente que Su Majestad la Reina asistiera personalmente a la inauguración oficial del Emirates Stadium.

Sin embargo, debido a la mala salud de la Reina, el Duque de Edimburgo finalmente presidió la ceremonia. Después, Ken y todo el primer equipo masculino del Arsenal fueron invitados al Palacio de Buckingham para reunirse con la Reina.

Esto marcó otro momento significativo en su carrera.

Este magnífico nuevo estadio, un verdadero templo del fútbol, también se convirtió en el hogar ideal para otro equipo del Arsenal ganador de trofeos, dirigido por Arsène Wenger, otro querido amigo y fuente de inspiración para Ken.

Durante aproximadamente la siguiente década, Ken continuó influyendo en la dirección del club como miembro de la junta directiva. Con sus habilidades únicas de comunicación y coordinación local, se aseguró de que el Arsenal mantuviera una relación productiva y respetuosa con el ayuntamiento local.

De hecho, es difícil imaginar a alguien más merecedor que Ken de la Libertad Honorífica del Distrito de Islington, un honor que recibió en 2004.

Ken aceptó este honor con su humildad habitual, al igual que cuando fue condecorado con la Orden del Imperio Británico en 2000 por sus contribuciones al fútbol.

En 2014, el Arsenal renombró el South Stand Bridge como "The Ken Friar Bridge" en reconocimiento a sus inmensas contribuciones al club, pero Ken aún trató de restar importancia a su profundo impacto, aunque sin éxito.

También se erigió una estatua en el puente, que representa a un joven Ken como un jugador de niño en Avenell Road, a punto de vivir el momento que cambiaría su destino.

En 2020, Ken dejó el cargo de Director Ejecutivo y fue nombrado Presidente Vitalicio del club. Aunque ya no participaba en las operaciones diarias del Arsenal tan directamente como antes, seguía llegando al estadio temprano los días de partido, dedicando tiempo a atender diversos asuntos del club.

También fue durante este período cuando perdió a Gwen, el amor de su vida. Este fue un golpe devastador para Ken y su familia, que habían compartido más de 60 años juntos.

Todos los que conocieron a Ken nunca lo olvidarán.

Ya fueran los jugadores que se sentaban con él, escuchándolo explicar meticulosamente las cláusulas contractuales, o los miembros del consejo local que le escuchaban articular el valor del club para la comunidad de Islington de manera tranquila y convincente, o el personal del club que disfrutaba escuchando sus ricas historias acumuladas durante décadas, todos lo recordarán.

Y lo más importante, su familia y amigos cercanos amaban profundamente a Ken por ser un padre, abuelo y amigo amable, generoso y maravilloso.

Irónicamente, el propio Ken Friar quizás no hubiera querido demasiada reflexión sobre los logros de su vida, ya que siempre vivió bajo el lema del Arsenal: "Siempre hacia adelante".

Otra de las máximas de su vida era: "El próximo partido es siempre el más importante".

Mientras hubiera asuntos importantes por delante, esta creencia no le permitiría detenerse demasiado en el pasado.

Sin embargo, es difícil no recordar una escena particular:

En 1945, por encargo de George Allison, Ken entró por primera vez por las puertas del club como miembro del personal del Arsenal los días de partido. Se colaba silenciosamente por el túnel de los jugadores, solo para echar un vistazo a sus héroes jugando en el sagrado césped de Highbury.

Ese equipo todavía incluía a Cliff Bastin y George Male, ambas grandes estrellas del dominante equipo del Arsenal de Herbert Chapman de la década de 1930.

Más de 90 años después, Ken había sido testigo personal de cómo el club conseguía su undécimo título de liga, pero aun así atesoraba cada segundo de ver a los jugadores del Arsenal conquistar el campo, ganarlo todo y ver brillar el nombre del Arsenal a nivel mundial.

No podríamos haber logrado lo que tenemos hoy sin Ken.

En este difícil momento, nuestras más sentidas condolencias a la familia y a los numerosos amigos de Ken Friar.

Traducido por IA.

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