Le 29 mai, "The Athletic" a interviewé Henry, Ashley Cole, Sol Campbell, Larsson et d'autres pour revenir sur la mémorable finale de 2006.

"S'il y avait eu le VAR à l'époque, nous aurions pu attendre une demi-heure sur le terrain", a déclaré Larsson dans une interview.

Mais pour Arsenal, si l'arbitre norvégien Terje Hauge avait changé d'avis et annulé le carton rouge, les fans des Gunners auraient pu attendre toute la nuit. Cette nuit-là au Stade de France en 2006, le gardien Lehmann a été expulsé après seulement 18 minutes, et Arsenal a finalement perdu 1-2 contre Barcelone. Ce coup de sifflet, qui a changé le destin des deux équipes, reste un traumatisme dans le cœur des fans d'Arsenal.

Avant qu'Arteta ne mène cette jeune équipe d'Arsenal en finale de la Ligue des Champions, 2006 a toujours été la plus proche occasion où Arsenal aurait pu être couronné champion d'Europe.

Barcelone a commencé le match de manière passive, mais Ronaldinho a instantanément percé la défense d'Arsenal avec une passe chirurgicale. Eto'o a suivi, contournant Lehmann qui sortait à sa rencontre, et le gardien allemand l'a taclé au sol. Ludovic Giuly, qui suivait, a facilement glissé le ballon dans un but vide.

Cependant, l'arbitre Hauge n'a pas poursuivi le jeu, mais a plutôt sifflé un coup franc sur indication du drapeau de l'arbitre assistant. Sous la pression intense de Puyol et Van Bommel, et d'Edmilson agitant frénétiquement une carte invisible devant lui, l'arbitre a finalement sorti de sa poche le carton rouge qui a changé le cours du match.

"Il aurait pu laisser jouer l'avantage, mais je pense que la décision du carton rouge en elle-même était correcte", a rappelé Larsson. "Cependant, la faute de Lehmann s'est produite avec son pied sur la ligne de la surface de réparation, et tout le monde sait que marcher sur la ligne signifie carton rouge plus penalty."

Barcelone avait initialement espéré un double coup dur d'un carton rouge et d'un penalty, tandis qu'Arsenal a dû subir les conséquences de jouer à dix contre onze, sombrant dans une position extrêmement passive pendant les 72 minutes restantes.

"Qui sait ce qui se serait passé si nous avions été au complet ? Même si nous étions menés 0-1 à ce moment-là", a déclaré Ashley Cole dans une interview, incapable de cacher son regret.

"J'étais effondré pour deux raisons à l'époque. D'abord pour Lehmann qui était expulsé, ensuite pour Pires qui a été remplacé comme sacrifice tactique. Dans une finale de Ligue des Champions, vous ne voulez jamais voir une telle réduction d'effectif; vous voulez juste voir les deux équipes jouer à 11 contre 11, avec la meilleure équipe gagnant le match en face à face."

"J'étais vraiment déçu à l'époque. Nous aurions pu perdre même au complet, mais au moins nous aurions eu une meilleure chance. Malheureusement, c'est devenu un scénario qui ne pourra jamais être résolu."

Le lendemain du match, l'arbitre Hauge a reconnu que sa décision avait effectivement étouffé les capacités offensives d'Arsenal.

Il a admis dans une interview avec le média norvégien "Dagbladet" : "À ce moment-là, j'aurais aimé prendre quelques secondes de plus avant de prendre ma décision. Si je pouvais revenir en arrière, j'aurais accordé le but et donné un carton jaune à Lehmann."

Henry, cependant, n'a pas été aussi patient après le match et a directement exprimé sa colère aux médias.

"Je ne sais vraiment pas si cet arbitre portait un maillot de Barcelone en dessous", a déclaré Henry face aux médias après le match. "S'il ne voulait pas que nous gagnions, il aurait dû le dire dès le départ. Certaines des décisions dans ce match étaient tout simplement inexplicables, et je ne pense pas qu'il ait rempli ses fonctions correctement. J'aurais préféré voir un arbitre digne d'une telle finale."

Malgré le sentiment d'injustice de toute l'équipe, les Gunners en infériorité numérique ont montré une résilience remarquable. À la 37e minute, le défenseur central Sol Campbell a profité d'une phase de jeu arrêté pour ouvrir le score avec une puissante tête.

Ironiquement, seulement trois mois auparavant, le vétéran de 31 ans avait demandé à être remplacé à la mi-temps lors d'un match contre West Ham United et avait quitté le stade. À l'époque, il subissait une double rupture physique et mentale, et tout le monde croyait qu'il était fini sous Wenger.

Lors des 12 matchs de Premier League suivants, Campbell n'a été inclus qu'une seule fois, jusqu'à ce que la blessure de Senderos lui offre une opportunité inattendue.

"Je pense que pour Wenger, il y avait une règle stricte selon laquelle les joueurs de plus de 31 ans étaient finis, bien qu'il ait lui-même brisé cette restriction peu de temps après", a révélé Campbell à The Athletic. "À ce jour, je crois que si Senderos avait été entièrement disponible, je n'aurais absolument pas joué la finale... mais je lui ai ensuite prouvé qu'il se trompait complètement."

Campbell a sauté haut pour reprendre le coup franc d'Henry, dominant Oleg pour envoyer le ballon dans le coin. L'explosivité et la prouesse physique dont il a fait preuve ne ressemblaient en rien à un vétéran dépassé qui avait été écarté de la compétition de haut niveau.

"Je me suis dit : 'Voilà ma chance. Si le ballon me vient, je dois le frapper'", a rappelé Campbell. "C'était comme un conte de fées. J'avais connu des hauts et des bas, et marquer en finale de la Ligue des Champions était extraordinaire."

Arsenal est rentré à la mi-temps en tête au score, la seule menace de Barcelone étant un tir d'Eto'o qui a frappé le poteau. L'entraîneur de Barcelone, Rijkaard, n'a pas voulu rester passif et a décidé de jouer son atout tactique.

Larsson a déclaré : "Rijkaard m'a dit de me préparer, alors je suis resté sur le terrain pour m'échauffer à la mi-temps."

Iniesta, alors âgé de seulement 22 ans et pas encore titulaire, est entré en remplaçant le milieu de terrain Edmilson. Le jeu de Barcelone au milieu de terrain est devenu plus fluide, mais face au but d'Almunia, ils n'ont pu compter que sur des tirs de loin. Ronaldinho est devenu de plus en plus frustré, produisant même un tir désastreux qui est passé à 30 mètres du but.

Alors que les attaques persistantes de Barcelone ne donnaient aucun résultat, Arsenal créait continuellement des occasions grâce à des contre-attaques efficaces. Le tir de Hleb depuis le bord de la surface a frôlé le poteau, et le puissant tir rapproché de Ljungberg a été magnifiquement repoussé par Valdés.

Cependant, l'occasion d'or de tuer le match est revenue à Henry.

Hleb a déchiré la défense avec une passe chirurgicale, et Henry a amené le ballon dans la surface de réparation pour une situation en un contre un. Bien que Rafael Márquez ait désespérément reculé depuis la gauche, Henry avait de l'espace pour affronter directement le gardien. Mais le meilleur buteur, normalement clinique, a manqué de précision et de conviction dans sa finition.

Face à Valdés qui sortait à sa rencontre, Henry a hésité entre un lob et un tir puissant au premier poteau. Son tir bas était trop central et a été directement arrêté par Valdés qui s'est jeté pour le récupérer.

"Si nous avions marqué un autre but, Barcelone aurait été complètement éliminé", a regretté Campbell. "Nous avons eu plusieurs occasions de tuer le match, mais nous n'avons pas pu transformer notre avantage. Ils montraient déjà des faiblesses, n'attendant que nous pour les achever."

Voyant que l'attaque forte était infructueuse, Rijkaard a effectué des changements drastiques : il a retiré l'arrière droit Oleg pour faire entrer Belletti, puis a remplacé Van Bommel par Larsson, le Suédois jouant comme attaquant de pointe et Eto'o se déplaçant sur l'aile gauche.

"L'entraîneur savait que je pouvais rivaliser dans les airs et retenir les défenseurs. Je suis bon pour conserver le ballon dos au but, ce qui pouvait aplatir la défense d'Arsenal et permettre à Ronaldinho d'être plus central et plus proche du but", a expliqué Larsson.

Larsson était habitué au rôle de super-remplaçant ; auparavant, lors d'un match à l'extérieur contre Chelsea, il était entré alors que son équipe était menée 0-1 et avait réalisé un come-back similaire.

À la 76e minute, Larsson a eu son moment de gloire. Iniesta a progressé sur la gauche, et Larsson a effectué une brillante course sans ballon entre les deux défenseurs centraux, se positionnant parfaitement dans l'angle mort de Touré. Iniesta a délivré une passe en profondeur, et Larsson, d'une volée délicate et créative, a mis Eto'o en position de un contre un.

"J'ai fait de mon mieux pour m'offrir à Iniesta parce que je savais que s'il me voyait, le ballon viendrait sûrement", a déclaré Larsson.

"J'avais remarqué qu'Eto'o effectuait une course depuis le flanc. Avec plusieurs défenseurs bloquant la trajectoire, il aurait été très difficile de se retourner et de tirer du pied gauche. J'aurais pu forcer un tir, mais les chances auraient été très faibles. Le timing de ma course et la vitesse de la passe étaient parfaits, me permettant d'amortir le ballon et de le décaler à un coéquipier, tandis qu'Eto'o avait déjà contourné la défense."

Trois minutes plus tard seulement, le deuxième but de Barcelone a profité d'une défense d'Arsenal qui s'effondrait. Larsson a délivré son deuxième assist du match.

Alors qu'il recevait le ballon en courant près du coin du terrain, la défense d'Arsenal semblait initialement sans faille. Mais Larsson, d'un demi-tour et d'une passe en retrait, a de nouveau déchiré le dispositif défensif d'Arsenal, aidant Belletti à marquer le but de la victoire. Le puissant tir du latéral brésilien, depuis un angle serré, a été dévié par la jambe d'Almunia et est entré dans le but : 2-1 pour Barcelone.

"J'étais trop loin du but pour lancer une attaque directe, mais Sol Campbell a dû me suivre, sinon j'aurais pu me retourner et affronter le but", a rappelé Larsson. "Lui et deux autres joueurs ont tenté de couper ma ligne de passe, mais quand Belletti est passé, j'ai su qu'il continuerait à grande vitesse."

"Objectivement, cette passe a traversé un interstice minuscule dans la défense adverse, comme enfiler une aiguille. L'espace était très étroit et la puissance devait être juste. Quand j'ai vu le ballon s'envoler dans le but, j'ai été vraiment soulagé."

Belletti avait précédemment déclaré dans une interview avec The Athletic que sans Larsson, Barcelone n'aurait pas pu réaliser cette remontée cette nuit-là.

"Dans notre moment critique où nous avions besoin de lui, sa mentalité de champion a changé le match", a déclaré Belletti. "Mon but a montré comment deux joueurs peuvent être parfaitement synchronisés à un moment précis. Ce fut un moment incroyablement émouvant."

Campbell a également admis que les changements de position constants de Larsson avaient déstabilisé leur défense. Malgré une grave blessure aux ligaments croisés qui avait menacé sa carrière la saison précédente, le vétéran de 34 ans restait difficile à défendre, perturbant complètement une défense d'Arsenal déjà fatiguée.

Avec ces deux assists décisifs, cette confrontation a été qualifiée de "finale de Larsson" par beaucoup, bien que le Suédois lui-même se soit montré humble à ce sujet.

Larsson a déclaré : "Je rappelle toujours à tout le monde que oui, mes passes étaient bonnes, mais c'est Belletti qui a marqué son seul but pour Barcelone ce jour-là. Mon explosivité sur des sprints de 30-40 mètres n'était plus la même, mais j'avais toujours un avantage sur de courtes accélérations aux 15 premiers mètres. Si vous savez bien lire le jeu, vous aurez toujours le dessus."

"Je suis incroyablement fier d'entendre les gens parler encore de ce match et se souvenir de moi. J'adore jouer les finales. Je portais encore le traumatisme de la défaite en finale de la Coupe UEFA avec le Celtic contre Porto en 2003. Perdre deux finales européennes d'affilée était inacceptable pour moi."

Pour de nombreux joueurs de cette équipe d'Arsenal, c'était leur dernière chance d'atteindre le sommet en Europe.

L'équipe des "Invincibles" de la saison 2003-2004 commençait à se démanteler. Le capitaine Patrick Vieira avait rejoint la Juventus en 2005, et cette finale a également vu les dernières apparitions de Pires et Bergkamp pour Arsenal. Lauren, Cole et Campbell ont également quitté cet été-là, et cette défaite a laissé des regrets durables dans leur carrière.

"C'est terrible, n'est-ce pas ?", a avoué Campbell. "Mais je savais clairement que ce serait ma dernière fois sur cette scène, en jouant une finale de Ligue des Champions à ce niveau. Je savais que c'était ma seule chance."

Par la suite, Ashley Cole a atteint la finale de la Ligue des Champions deux fois pendant son séjour à Chelsea, réalisant son rêve en 2012. Mais le regret de cette nuit à Paris lui a pris longtemps à surmonter.

"Toute cette journée a été magique", a déclaré Cole. "Jouer une finale de Ligue des Champions pour le club que vous aimez depuis l'enfance était un rêve devenu réalité. Mais comme dans la vie, le résultat n'est souvent pas celui espéré. Subir un coup aussi dévastateur dans les dernières minutes était vraiment douloureux. Après, vous devez transformer ce regret en motivation, car vous saviez que vous étiez si près de la gloire. J'ai pris cette défaite comme une motivation pour avancer."

Cependant, cette défaite n'a pas enflammé l'avenir d'Arsenal. Si cette finale marquait la fin d'une ère dorée, les années qui ont suivi l'ont pleinement confirmé.

Limité par le gouffre financier causé par le déménagement à l'Emirates Stadium la même année, Arsenal n'a remporté aucun trophée pendant neuf longues années, de 2005 à 2014.

Il a fallu 22 ans à Arsenal pour remporter le titre de Premier League ; et 20 ans pour revenir en finale de la Ligue des Champions.

Pour le gardien vétéran Lehmann, que Barcelone n'atteigne pas la finale serait une forme de justice tardive.

"S'il vous plaît, faites une faveur à tout le monde, jouez les 90 minutes complètes... et ne prenez absolument pas de carton rouge !", a exhorté Lehmann le gardien de nouvelle génération David Raya.

"Honnêtement : nous l'avons manqué il y a 20 ans. Si vous pouvez gagner maintenant, vous règlerez cela pour nous. Parce que je n'ai pas pu tenir jusqu'à la fin, j'ai été expulsé. Donc, si vous pouvez gagner, ce sera aussi significatif pour nous."

Traduit par IA.