Hier, le Cap-Vert a écrit l'histoire de la Coupe du Monde de la FIFA 2026 : il a tenu tête à la puissante équipe d'Espagne pour arracher un match nul au stade d'Atlanta. La nation insulaire africaine, qui faisait ses débuts en Coupe du Monde de la FIFA, a montré une stabilité et une résilience remarquables sur cette scène historique, déjouant les craintes de nervosité et de panique.

Le capitaine du Cap-Vert, Ryan Mendes, occupe une place unique dans l'histoire de l'équipe – il est à la fois le meilleur buteur de tous les temps et le joueur le plus capé de l'équipe nationale. Avant le match, il avait parlé de l'importance d'accéder à la Coupe du Monde de la FIFA ; après le coup de sifflet final, il a pu revenir sur son parcours de 16 ans depuis ses débuts en équipe nationale le 11 août 2010.

Mendes a déclaré dans une interview exclusive avec la FIFA : « J'ai toujours rêvé de jouer en Coupe du Monde de la FIFA. Le processus pour y arriver a été très difficile, et j'ai tout donné à l'équipe nationale en faisant de nombreux sacrifices. Mais le plus important est de voir le bonheur du peuple du Cap-Vert. Donc je pense que tout cela en valait la peine. En tant que joueurs, chaque fois que nous entrons sur le terrain, c'est pour les rendre heureux. »

Cependant, ce point a été chèrement obtenu. Tout au long du match, l'Espagne a dominé avec 65 % de possession et 27 tirs, dont 7 cadrés, mais le gardien du Cap-Vert, Vozinha, s'est montré exceptionnel, réalisant plusieurs arrêts décisifs pour permettre à son équipe d'obtenir le nul.

Mendes a déclaré après le match : « Nous avons prouvé que nous pouvions supporter la pression. Nous avons subi de nombreuses attaques pendant le match, mais cela a finalement payé – nous avons obtenu ce point. Je pense que nous l'avons mérité, et nous en sommes très heureux. Bien sûr, nous espérons jouer mieux lors des prochains matchs. »

Avant le match à Atlanta, Mendes a échangé des drapeaux commémoratifs avec le milieu de terrain espagnol Rodri, un moment devenu émouvant lors de la cérémonie d'avant-match.

La carrière de Mendes a croisé celle de la star belge Eden Hazard. Lorsque Hazard a rejoint Chelsea en 2012, Lille a utilisé une partie des frais de transfert pour recruter l'ailier capverdien en remplacement. Cependant, les blessures ont gravement entravé les débuts de Mendes en France, car il a manqué plus de cinq mois lors de sa première saison suite à deux entorses à la cheville.

Le 2 juillet 2018, tandis que Hazard aidait la Belgique à remporter une victoire 3-2 contre le Japon en huitièmes de finale de la Coupe du Monde de la FIFA 2018 en Russie, Mendes était transféré du club turc Kayserispor à la ligue des Émirats arabes unis, sa trajectoire s'éloignant de la scène européenne. Cependant, en 2026, le joueur capverdien a enfin foulé la plus haute marche du football mondial.

Mendes a réfléchi : « Je crois au destin. Je suis ici parce que c'était écrit. J'essaie juste de profiter du football autant que possible – c'est ce que j'aime le plus. Maintenant, je veux saisir cette opportunité, profiter de la Coupe du Monde de la FIFA avec mes coéquipiers et me battre pour mon pays. Cela signifie beaucoup pour moi. »

Pour Mendes et le Cap-Vert, la Coupe du Monde de la FIFA était autrefois un rêve lointain regardé à la télévision. Ses souvenirs d'enfance les plus profonds sont ceux de la gloire du Brésil – le Brésil avec « le Phénomène » Ronaldo en 1998 et 2002, souvenir footballistique partagé par toute sa génération.

Mendes a rappelé : « Au Cap-Vert, nous regardions les matchs de la Coupe du Monde de la FIFA à la télévision. Comme notre équipe nationale n'y participait pas, nous soutenions habituellement des équipes comme le Brésil, le Portugal ou la France. Mais maintenant c'est différent. Les supporters peuvent voir leurs compatriotes se battre en Coupe du Monde de la FIFA, et ce sentiment est très spécial. Que demander de plus ? C'est déjà formidable. »

Aujourd'hui, Mendes a enfin foulé lui-même la scène de la Coupe du Monde de la FIFA, aidant les « Requins Bleus » à laisser leur empreinte sur la plus grande scène mondiale. Pour le football capverdien, ce n'est pas seulement le résultat d'un match, mais un nouveau départ pour l'histoire du pays.

Traduit par IA.