Kemarin, Tanjung Verde menciptakan sejarah di Piala Dunia FIFA 2026: mereka bertahan menghadapi tim Spanyol yang kuat dan meraih hasil imbang yang heroik di Stadion Atlanta. Negara pulau Afrika ini, yang berpartisipasi dalam Piala Dunia FIFA untuk pertama kalinya, menampilkan stabilitas dan ketahanan yang mengejutkan di panggung bersejarah tersebut, jauh dari kegugupan dan kepanikan yang mungkin diperkirakan pengamat luar.

Kapten Tanjung Verde Ryan Mendes memiliki posisi istimewa dalam sejarah tim – dia adalah pencetak gol terbanyak sepanjang masa dan pemain dengan jumlah caps terbanyak. Sebelum pertandingan, dia berbicara tentang makna mencapai panggung Piala Dunia FIFA; dan setelah peluit akhir, dia akhirnya bisa merenungkan perjalanannya yang panjang selama 16 tahun sejak debut tim nasionalnya pada 11 Agustus 2010.

Mendes mengatakan dalam wawancara eksklusif dengan FIFA: "Saya selalu bermimpi bermain di Piala Dunia FIFA. Sangat sulit untuk sampai ke sini, dan saya telah memberikan segalanya untuk tim nasional dengan banyak pengorbanan. Namun yang paling penting adalah melihat kebahagiaan rakyat Tanjung Verde. Jadi saya pikir semuanya sepadan. Sebagai pemain, setiap kali kami melangkah ke lapangan, itu adalah untuk membuat mereka bahagia."

Namun, poin ini diraih dengan berat. Sepanjang pertandingan, Spanyol mendominasi dengan penguasaan bola 65% dan melakukan 27 tembakan, 7 di antaranya tepat sasaran, tetapi kiper Tanjung Verde Vozinha bermain gemilang dengan beberapa penyelamatan krusial yang membantu tim mengamankan hasil imbang.

Mendes mengatakan setelah pertandingan: "Kami membuktikan bahwa kami dapat bertahan di bawah tekanan. Kami menghadapi banyak serangan sepanjang pertandingan, tetapi pada akhirnya itu terbayar – kami mendapatkan poin ini. Saya pikir kami layak mendapatkannya, dan kami sangat puas. Tentu saja, kami berharap bermain lebih baik di pertandingan mendatang."

Sebelum pertandingan di Atlanta, Mendes juga bertukar bendera peringatan dengan gelandang Spanyol Rodri, momen yang hangat saat upacara pra-pertandingan.

Karier Mendes pernah bersinggungan dengan bintang Belgia Eden Hazard. Ketika Hazard bergabung dengan Chelsea pada tahun 2012, Lille menggunakan sebagian dari biaya transfer untuk merekrut pemain sayap Tanjung Verde sebagai penggantinya. Namun, cedera sangat memengaruhi awal karir Mendes di sepak bola Prancis, karena ia absen lebih dari lima bulan pada musim pertamanya akibat dua cedera pergelangan kaki.

Pada 2 Juli 2018, hari yang sama ketika Hazard membantu Belgia bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Jepang 3-2 di pertandingan Babak 16 Besar Piala Dunia FIFA 2018, Mendes pindah dari klub Turki Kayserispor ke liga UEA, tampaknya menyingkir dari arus utama Eropa. Namun, pada tahun 2026, pemain Tanjung Verde itu akhirnya berdiri di panggung terbesar dalam sepak bola dunia.

Mendes merenungkan: "Saya percaya pada takdir. Saya berada di sini karena memang sudah takdirnya. Saya hanya mencoba menikmati sepak bola sebanyak mungkin – itu yang paling saya cintai. Sekarang, saya ingin memanfaatkan kesempatan ini, menikmati Piala Dunia FIFA bersama rekan satu tim saya, dan berjuang untuk negara saya. Itu sangat berarti bagi saya."

Bagi Mendes dan Tanjung Verde, Piala Dunia FIFA pernah menjadi mimpi yang jauh, hanya bisa disaksikan di televisi. Dalam ingatannya, kenangan sepak bola masa kecil yang paling mendalam adalah kebesaran Brasil – tim Brasil dengan "Alien" Ronaldo pada tahun 1998 dan 2002 adalah memori sepak bola bersama generasinya.

Mendes mengenang: "Di Tanjung Verde, kami selalu menonton pertandingan Piala Dunia FIFA di televisi. Karena tim nasional kami tidak berpartisipasi, kami biasanya mendukung tim seperti Brasil, Portugal, atau Prancis. Namun sekarang berbeda, para penggemar dapat melihat rekan senegaranya bertarung di Piala Dunia FIFA, dan perasaan itu luar biasa istimewa. Apa lagi yang bisa Anda minta? Ini sudah lebih dari cukup. "

Hari ini, Mendes akhirnya melangkah ke panggung Piala Dunia FIFA sendiri, membantu "Hiu Biru" meninggalkan jejak mereka di panggung terbesar dunia. Bagi sepak bola Tanjung Verde, ini bukan hanya sebuah hasil pertandingan, tetapi awal baru dalam sejarah sepak bola bangsa.

Diterjemahkan oleh AI.