Según The Athletic, apenas siete años después de caer al tercer nivel de Inglaterra, el Sunderland completó un resurgimiento récord, albergando su primer partido europeo en casa en más de medio siglo este miércoles, derrotando al AZ Alkmaar de la Eredivisie 1-0 en el primer partido de la fase de grupos de la Europa League.

Mirando hacia atrás ahora, uno no puede evitar preguntarse: ¿cómo sucedió esto exactamente?

Era principios de noviembre de 2019, un día frío junto al río Wear, y el Gillingham había llegado a Sunderland para un partido de primera ronda de la FA Cup. Hacia el final de un anodino empate 1-1, un débil disparo del equipo visitante rebotó y rodó hacia la grada Roker End en el Stadium of Light. En este estadio con capacidad para 49.000 espectadores, solo 7.892 estaban presentes ese día, y solo un lado de la grada estaba abierto para los aficionados locales, y el disparo no se dirigía hacia ese lado. El único recogepelotas asignado a ese lado de la grada estaba muy lejos del balón, así que el portero del Sunderland, Jon McLaughlin, saltó por encima de las vallas publicitarias, subió los escalones de la grada vacía y recuperó el balón él mismo. Las cámaras de fotos hacían clic repetidamente. Un portero del primer equipo, rodeado por un mar de asientos vacíos, devolvía el balón al juego. Esto capturó un momento del declive del Sunderland, y las cosas solo empeoraron. Además de ser eliminados de la FA Cup, este era solo el decimoquinto mes de lo que eventualmente sería su período de cuatro años en la League One.

Siete años después, las gradas estaban abarrotadas.

En lo alto de la misma grada, bajo un cielo tenue, en medio de una multitud expectante, mientras algo que no había sucedido aquí en casi toda una vida estaba a punto de desarrollarse, se desplegó el primer tifo de doble piso en la historia del fútbol inglés. "Conquista nuevas costas", rugían letras audaces sobre una ola de banderas azules, junto a diseños de barcos. Por encima y detrás de todo, un motivo de faro se convirtió en el telón de fondo del evento, un faro similar al que está a dos millas de distancia, no muy lejos del ahora demolido Roker Park, que fue el último lugar en albergar una competición de este calibre. Los fuegos artificiales tronaron en lo alto. El rugido atravesó el alma, congelando el silencio.

Este fue un tributo a la historia de construcción naval de la ciudad, y una súplica por posibilidades infinitas en el futuro. Esta fue la segunda campaña europea del club en más de medio siglo, y solo la segunda en su historia. Este fue un club renacido a un ritmo récord.

Esto era el Sunderland.

El AZ Alkmaar fue el primer equipo en jugar un partido competitivo europeo en Sunderland desde el Sporting CP en octubre de 1973. Esa noche, 31.568 personas vieron al Sunderland ganar 2-1 en Roker Park en la segunda ronda de la ahora extinta Recopa de Europa, pero la alegría duró poco; el Sunderland fue eliminado en el partido de vuelta en Lisboa.

Hace cincuenta y tres años, en otoño, cuando el Vasas de Hungría llegó a la ciudad para la primera ronda, The Sunderland Echo proclamó que era "el nivel más alto de fútbol de clubes jamás visto en Roker Park". Teniendo en cuenta que el Sunderland había recibido al campeón de Europa Manchester United a finales de 1968, esta afirmación era algo exagerada, pero comprensible en ese momento.

La visita del AZ Alkmaar de la Eredivisie no estuvo acompañada de tales grandes pronunciamientos. Entre un partido en casa contra el Arsenal el sábado por la noche y un partido fuera de casa contra el Manchester City el domingo, enfrentarse al equipo holandés fue la tarea más fácil del Sunderland esta semana. Una victoria por 1-0, aunque tensa y muy disputada, lo confirmó.

Esto resalta la fuerza de las ligas nacionales inglesas, un poder impulsado por la inmensa riqueza de la máxima categoría. Antes del partido del miércoles, Opta evaluó las posibilidades del Sunderland de llegar a los cuartos de final esta temporada en más del 50%, y les dio un 10% de posibilidades de llegar a la final.

Gran parte de Europa ya ha llegado aquí. Seis de los once titulares del Sunderland contra el AZ Alkmaar eran de Europa continental, y el tifo previo al partido también fue una importación del sur de Europa. Se han convertido en una vista común en ocasiones importantes en Wearside. Un gato negro gigante, mucho menos tierno que la mascota oficial del club, rugió durante la semifinal de los playoffs contra el Coventry y luego atacó a una urraca antes de la visita del Newcastle United el año pasado. Antes del regreso de la Premier League en agosto de 2025, una victoria por 3-0 sobre el West Ham, que el capitán Granit Xhaka recientemente enumeró entre los tres mejores ambientes que ha experimentado en su carrera, el tifo del Sunderland representaba a un señor blindado matando a un gusano gigante, un homenaje a una leyenda medieval local.

Un grupo de aficionados llamado "This Is Wearside", que trabaja con el club para crear ambiente y ruido, se formó a principios de 2024, en un momento en que, aunque ahora parece lejano, la relación entre los aficionados y el club estaba gravemente fracturada. Fuera del campo, permitir que el Newcastle redecorara un área de hospitalidad del Stadium of Light antes de un partido de la FA Cup provocó ira y disgusto (el Sunderland se disculpó por "un grave error de juicio"); en el campo, con dificultades en el Championship, un regreso a la League One parecía más probable que cualquier ascenso sostenido.

"Quería intentar mejorar esa relación", explicó Daniel Stokell, fundador del grupo, a The Athletic. Su organización tomó el relevo y los recursos de "Spirit of 37", que decidió retirarse después del partido del Newcastle. "El trabajo que hizo Spirit of 37 fue asombroso, pero un problema fue que gran parte de él era completamente liderado por los aficionados. El club es el mayor interesado. Sin su apoyo, no podemos hacer nada". No ha sido fácil. "A veces hay fricción. No todo sale a la perfección. Pero ahora hay un ambiente realmente positivo".

La participación del club crea escenas como la del miércoles, escenas que viajan regularmente por todo el mundo. "Si miras las redes sociales, incluso a los dos o tres minutos de que hagamos una exhibición, es una de las cosas más comentadas". Este reconocimiento es la recompensa por horas de trabajo invisible entre bastidores. La preparación para la exhibición del AZ Alkmaar comenzó el día después de ganar la clasificación para la Europa League el 24 de mayo.

"Me ocupó la vida durante meses", dijo Stokell. "Las reglas de la UEFA para las exhibiciones de aficionados son aún más estrictas que las de la Premier League, y trabajamos con el club para superar esos obstáculos". A pesar del grandioso producto final, proviene de una operación minimalista. "En promedio, solo tenemos unas ocho personas ayudando. La mayoría de nuestros voluntarios están jubilados, porque tenemos que trabajar durante el día". Como todos los demás, Stokell nunca imaginó todo esto. "Nunca pensé que después de solo dos o tres años, estaríamos haciendo exhibiciones en un escenario internacional. Estoy increíblemente orgulloso. Nos lo merecemos por completo. Lo hemos dado todo en estos últimos años".

Y también el Sunderland.

Cuatro años en la tercera categoría representaron un mínimo histórico, acompañados de todas las aflicciones típicas. Tensión financiera, operaciones diarias que se volvían una rutina tediosa, propietarios en una guerra de poder con los aficionados. Una atmósfera tóxica de abuso se cernía sobre el lugar como un gas. La llegada de Kyril Louis-Dreyfus como presidente en 2021 ofreció una oportunidad para un reinicio. El progreso no fue perfecto, pero sí lo suficientemente rápido. Llegó con un plan para regresar a la Premier League en cinco años. La competición europea no estaba en la agenda de nadie.

Justo esta semana hace cinco años, el Sunderland derrotó al Accrington Stanley 2-1 en casa en un choque de la parte alta de la League One, luego empató 2-2 en Fleetwood Town, encajando un gol tardío. Rory Fallow era el encargado del sistema de megafonía del Stadium of Light. Su carrera con el micrófono ha reflejado el ascenso del Sunderland: su primer partido fue una victoria en casa por 2-1 contra el Wigan Athletic al comienzo de esa temporada hace cinco años, la temporada en la que finalmente ascendieron al Championship. En ese glorioso día de mayo pasado, cuando el Sunderland aseguró la clasificación europea al derrotar al Chelsea, Fallow estaba en el círculo central.

"Suena obvio decir que es la noche y el día en comparación con la League One", dijo Fallow a The Athletic, "pero nunca hubiera imaginado que menos de cinco años después, estaría en el círculo central entrevistando a Granit Xhaka, y él estaría diciendo palabrotas por el micrófono". Xhaka declaró que el trabajo del Sunderland la temporada pasada fue "simplemente increíble", y prometió a sus adorados aficionados que esto era "solo el comienzo". A pesar de unirse solo en el verano de 2025, Xhaka ha sido tan fundamental como cualquiera en cambiar el ambiente en Wearside y expandir los límites de lo posible.

El rápido progreso también ha traído cambios operativos prácticos. Cuando Fallow comenzó a hacer el PA, los preparativos del día del partido eran lo más sencillos posible; solo necesitaba llegar al Stadium of Light menos de dos horas antes del saque inicial. Pero este miércoles por la noche, llegó a las cuatro de la tarde. "Lo más importante que lo hizo real fue que tendré un intérprete de holandés", dijo antes del partido. ¿Los nombres continentales significan más tarea? "Afortunadamente, los nombres de los jugadores del Alkmaar son bastante fáciles de pronunciar, y la Premier League en sí misma es bastante internacional ahora". Entonces, cuando el Sunderland se enfrente a las estrellas del Dinamo Zagreb, el Jagiellonia Białystok y el Levski Sofia, ¿estará bien? "¡Esos serán más desafiantes!".

Es fácil dejarse llevar por completo en tales ocasiones, sucumbir a la abundante emoción. Para algunos, sin embargo, el miércoles trajo sentimientos encontrados. "Es agridulce", dijo Joanne Janssen, quien ayudó a fundar el grupo de apoyo de aficionados "Branch of Heaven" de Sunderland en 2021. "Toda la ciudad está vibrando. Pero cuando pierdes a alguien que consideraba al Sunderland todo su mundo, siempre hay un matiz de tristeza".

"Branch of Heaven" es un grupo que brinda apoyo a los aficionados del Sunderland que han perdido a seres queridos: ayudando a organizar funerales, ofreciendo asesoramiento y proporcionando un espacio seguro a la sombra del duelo. Un jardín conmemorativo recientemente inaugurado se encuentra justo fuera de la tribuna principal del Stadium of Light. Un grupo privado de Facebook con casi 4.000 miembros publica los avisos del Branch, y ocasiones como la del miércoles inspiran tanto celebración como recuerdo. El Branch pide a los miembros que compartan recuerdos y fotos de sus seres queridos fallecidos, conectando el presente con aquellos que han partido. Inevitablemente, las publicaciones se multiplicaron. Se concedió a The Athletic acceso a este grupo, reservado exclusivamente para los afligidos, y se descubrió una comunidad dentro de una comunidad. Decenas de fotos se extendían por el feed, en el estadio o en casa, con familiares, amigos, jugadores. Recuerdos y emojis de corazones rojos y blancos salpicaban la pantalla. En las publicaciones que especulaban sobre lo que los fallecidos habrían pensado de la noche del miércoles, la palabra "orgulloso" aparecía con mucha más frecuencia que cualquier otra.

Un miembro de la Rama es Kevin Atkinson. El padre de Kevin, David, o "Big Davie" como todos lo conocían, falleció exactamente hace un año esta semana, solo cinco meses después de ser diagnosticado con cáncer. Big Davie era un habitual en el programa "Total Sport" de la BBC Newcastle y ganó algo de fama en agosto de 2024. "Simplemente vamos a dejarnos llevar, hombre", suplicó al presentador y a los oyentes, eufórico por el buen comienzo de la temporada. El eslogan prendió, "se hizo viral", convirtiéndose en un llamado a la positividad dentro de un club que había estado al borde del abismo durante años, a pesar de que la temporada del Championship del Sunderland solo llevaba cuatro partidos entonces. Si cuatro victorias de segunda categoría podían emocionar tanto a Big Davie, ¿qué nivel de éxtasis le provocaría un partido de la Europa League?

"Habría estado absolutamente eufórico", dijo su hijo Kevin a The Athletic. "Y, como yo, habría pensado que íbamos a ganarlo. Nunca sucedió en mi tiempo con él, pero es algo que siempre soñamos con hacer, ir a ver al Sunderland fuera de casa en Europa. Así que llevaré una parte de él con nosotros, y cuando terminemos, dejaré una parte de él allí, ¿sabes a qué me refiero?" Kevin estará en Milán como aficionado del Sunderland en diciembre, con miles de otros, rompiendo el cántico de antaño que los aficionados del Newcastle usaban para burlarse de ellos. Muchos irán sin entradas. Fallow tendrá una entrada, incluso si le espera una boda el próximo verano. Fue a todos los partidos fuera de casa la temporada pasada y planeaba reducir gradualmente la cantidad de fútbol que veía antes de la boda. Luego sucedió todo esto.

"Este viaje europeo es algo único, ¿verdad? Nunca se sabe cuándo volverá a pasar. Hemos esperado 53 años para esto. Hay que aprovechar la oportunidad cuando se tiene".

Antes del viaje al extranjero, estaba el partido del miércoles, y para Atkinson, que vive en Glasgow, un viaje de ida y vuelta de seis horas para un partido europeo entre semana nunca fue un obstáculo. Tuvo mucho tiempo para planificar el viaje, todo gracias a su padre. "Incluso cuando estuvo enfermo el año pasado, todavía dijo que terminaríamos séptimos. Gracias a él, toda la familia apostó que terminaríamos entre los diez primeros".

Para la victoria por 2-1 en Chelsea en mayo, la mayoría de la gente lo recibió con alegre anticipación; no la familia Atkinson. "Estaba hecho un manojo de nervios", dijo Kevin. "Dadas todas las permutaciones, terminar en séptimo lugar fue increíble. Estaba simplemente orgulloso". Ahí estaba esa palabra de nuevo. "Orgulloso de los muchachos, orgulloso de la ciudad. Orgulloso de que mi padre lo viera todo. Consiguió su deseo".

Si el Sunderland se hubiera equivocado la noche de su regreso europeo, ¿seguiría importando? ¿Qué pasaría si Enzo Le Fée hubiera fallado el penalti ganador? ¿Qué pasaría si el AZ Alkmaar hubiera convertido una de sus excelentes oportunidades en cada mitad? La respuesta es tanto "no" como "sí". El territorio desconocido debe saborearse, pero dentro del club, simplemente participar está lejos de ser suficiente.

"Soy muy optimista y positivo de que podemos llegar lejos en esta competición", dijo Xhaka el martes. El entrenador Régis Le Bris compartió la misma convicción. "Tenemos una buena oportunidad, y es importante darlo todo". Le Fée, que marcó el gol de la victoria, se negó a dejarse llevar por la atmósfera sentimental de la primera victoria europea en medio siglo: "Estamos un poco frustrados porque podríamos haberlo hecho mejor".

Florent Ghisolfi solo se unió al Sunderland como director deportivo el pasado mes de julio, pero ya ha comprendido la importancia de asuntos más allá de las puertas del club. "El club es un faro en esta ciudad", dijo Ghisolfi durante los preparativos previos al partido, una broma interna relacionada con el tifo que flotó sobre las cabezas de muchos periodistas perplejos. "El entrenador y yo no creamos expectativas. Solo pedimos ser el mejor Sunderland. Al ver a la gente aquí, estoy muy orgulloso, porque amo mucho esta ciudad. Amo a la gente de aquí. Son honestos".

Esta cualidad se refleja en las repetidas menciones de orgullo. Que el Sunderland gane la Europa League esta temporada sería el éxtasis, pero pocos lo esperan. Pasar de la fase de grupos debería ser el objetivo mínimo, pero pocos están pensando tan lejos. Simplemente vivir el momento, en este instante, mientras el tifo se despliega y los fuegos artificiales estallan, y un club que estuvo al borde del colapso anuncia su regreso al mundo, eso es lo más importante. Después de experimentar los puntos bajos, los puntos altos son tan impresionantes. "De esto se trata la vida", dijo Big Davie en la radio hace casi dos años. "Si no podemos dejarnos llevar en momentos como este, bien podríamos rendirnos".

El Sunderland nunca se rindió.

Información adicional de Michael Walker

Traducido por IA.

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