De acordo com o The Athletic, apenas sete anos após cair para a terceira divisão da Inglaterra, o Sunderland completou um ressurgimento recorde, sediando seu primeiro jogo europeu em casa em mais de meio século nesta quarta-feira, derrotando o time holandês da Eredivisie, AZ Alkmaar, por 1 a 0 na primeira partida da fase de grupos da Liga Europa.

Olhando para trás agora, faz-nos perguntar: como tudo isso aconteceu?

Era o início de novembro de 2019, um dia frio e ventoso junto ao Rio Wear, e o Gillingham tinha vindo a Sunderland para uma partida da primeira rodada da FA Cup. À medida que um empate monótono de 1-1 se aproximava do fim, um chute fraco e suave do lado visitante quicou em direção ao Roker End do Stadium of Light. No estádio com capacidade para 49.000 pessoas, apenas 7.892 espectadores estavam presentes naquele dia, e apenas um lado das arquibancadas estava aberto para os torcedores da casa, e o chute não estava indo em direção a esse lado. O único gandula designado para aquele lado estava longe da bola, então o goleiro do Sunderland, Jon McLaughlin, subiu as placas de publicidade, escalou os degraus das arquibancadas vazias e recuperou a bola ele mesmo. As câmeras dispararam. Um goleiro do time principal trouxe a bola de volta para o campo, cercado por uma vasta extensão de assentos vazios. Isso encapsulou um momento do declínio do Sunderland, e as coisas pioraram depois. Além de serem eliminados da FA Cup, este foi apenas o 15º mês de sua eventual permanência de quatro anos na League One.

Sete anos depois, as arquibancadas estão lotadas.

No topo da mesma arquibancada, sob um céu escuro, em meio a uma multidão expectante, enquanto algo que mal havia acontecido em uma vida estava prestes a se desenrolar, o primeiro tifo de dupla camada do futebol inglês se desdobrou. "Conquer New Shores" (Conquiste Novas Terras), gritavam letras em negrito em uma onda de bandeiras azuis, ao lado de motivos de barcos. Acima e por trás de tudo, um motivo de farol se tornou o pano de fundo para o evento, um farol semelhante ao que fica a três quilômetros de distância, não muito longe do agora demolido Roker Park, onde este nível de competição foi sediado pela última vez. Fogos de artifício explodiram no alto. O rugido perfurou a alma, solidificando o silêncio.

Esta foi uma homenagem à história da construção naval da cidade e um apelo por infinitas possibilidades futuras. Esta foi uma competição europeia pela segunda temporada na história do clube, depois de mais de meio século. Este foi um clube renascido em um ritmo recorde.

É o Sunderland.

O AZ Alkmaar foi o primeiro time a jogar uma partida europeia competitiva em Sunderland desde o Sporting CP em outubro de 1973. Naquela noite, 31.568 pessoas assistiram ao Sunderland vencer por 2 a 1 na segunda rodada da agora extinta Taça dos Vencedores de Taças no Roker Park, mas a alegria durou pouco; o Sunderland foi eliminado na segunda mão em Lisboa.

No outono de 53 anos atrás, quando o Vasas da Hungria veio à cidade para a primeira rodada, o The Sunderland Echo declarou que era "o mais alto nível de futebol de clube já sediado no Roker Park". Considerando que o Sunderland havia recebido o campeão europeu Manchester United no final de 1968, essa afirmação era um tanto exagerada, mas compreensível na época.

No entanto, a visita do time da Eredivisie, AZ Alkmaar, não foi acompanhada por declarações tão grandiosas. Enfrentar o time holandês foi a tarefa mais fácil do Sunderland nesta semana, entre um jogo em casa contra o Arsenal no sábado à noite e um jogo fora de casa contra o Manchester City no domingo. Uma vitória por 1 a 0, embora tensa e muito disputada, confirmou isso.

Isso destaca a força das ligas nacionais da Inglaterra, um poder impulsionado pela imensa riqueza da primeira divisão. Antes do jogo de quarta-feira, a Opta avaliou as chances do Sunderland de chegar às quartas de final nesta temporada em mais de 50%, e suas chances de chegar à final em 10%.

Grande parte da Europa já havia chegado aqui. Seis dos onze titulares do Sunderland contra o AZ Alkmaar eram da Europa continental, e a exibição de tifo pré-jogo também foi uma importação do sul da Europa. Eles se tornaram uma visão comum em grandes ocasiões em Wearside. Um gato preto gigante, muito menos fofo do que o mascote oficial do clube, rugiu durante a semifinal do play-off contra o Coventry e depois rasgou uma pega antes da visita do Newcastle United no ano passado. Antes do retorno da Premier League em agosto de 2025 – uma vitória por 3 a 0 sobre o West Ham, que o capitão Granit Xhaka listou recentemente como uma das três melhores atmosferas que ele experimentou em sua carreira – o tifo do Sunderland retratava um lorde blindado matando um verme gigante, uma homenagem a uma lenda medieval local.

Um grupo de fãs chamado "This is Wearside" fez parceria com o clube para criar atmosfera e barulho. O grupo foi fundado no início de 2024, em uma época em que, embora pareça distante agora, a relação entre fãs e clube estava severamente tensa. Fora de campo, permitir que o Newcastle redesenhasse uma área de hospitalidade do Stadium of Light antes de uma partida da FA Cup causou raiva e desgosto (o Sunderland pediu desculpas por um "grave erro de julgamento"); em campo, lutando no Campeonato, um retorno à League One parecia mais provável do que qualquer ascensão sustentada.

"Eu queria tentar melhorar essa relação", explicou Daniel Storey, fundador do grupo, ao The Athletic. Sua organização assumiu o bastão e os recursos do "Spirit of 37", que optou por se afastar após o jogo contra o Newcastle. "O trabalho que o 'Spirit of 37' fez foi fantástico, mas um problema era que grande parte era totalmente liderado por fãs. O clube é o maior interessado. Sem o apoio deles, não poderíamos fazer nada." Nem tudo foi fácil. "Às vezes há atrito. Nem tudo sai perfeitamente. Mas agora um ambiente muito positivo se formou."

O envolvimento do clube criou cenas como as de quarta-feira – cenas que se espalham regularmente pelo mundo. "Se você olhar as redes sociais, mesmo dois ou três minutos depois de uma de nossas exibições, é uma das coisas mais comentadas." Esse reconhecimento é uma recompensa por horas de trabalho invisível nos bastidores. Os preparativos para a exibição de Alkmaar começaram no dia seguinte à vitória na qualificação para a Liga Europa, em 24 de maio.

"Isso tomou conta da minha vida por meses", disse Storey. "Os regulamentos da UEFA sobre exibições de fãs são ainda mais rigorosos do que os da Premier League, e trabalhamos com o clube para superar esses obstáculos." Apesar do grandioso produto final, ele surgiu de uma operação minimalista. "Temos em média cerca de oito pessoas ajudando. A maioria dos nossos voluntários é aposentada porque temos que trabalhar durante o dia." Como todos os outros, Storey nunca previu tudo isso. "Nunca pensei que, apenas dois ou três anos depois, estaríamos fazendo exibições em um palco internacional. Tenho um orgulho incrível. Nós merecemos totalmente. Demos tudo de nós nestes últimos anos."

O Sunderland também.

Quatro anos na terceira divisão representaram um ponto baixo histórico, acompanhado por todas as dores típicas. Dificuldades financeiras, operações diárias tornando-se um fardo, proprietários envolvidos em um cabo de guerra com os fãs. Uma atmosfera ácida pairava sobre o local como gás venenoso. A chegada de Kyril Louis-Dreyfus como presidente em 2021 ofereceu uma chance de recomeço. O progresso não foi suave, mas foi rápido o suficiente. Ele veio com um plano para retornar à Premier League em cinco anos. A competição europeia não estava na agenda de ninguém.

Há exatamente cinco anos, o Sunderland derrotou o Accrington Stanley por 2 a 1 em casa em um confronto de topo da tabela da League One, depois empatou em 2 a 2 com o Fleetwood Town, sofrendo um gol no final. Rory Fallow era responsável pelos anúncios de PA do Stadium of Light. Sua carreira no microfone acompanhou a ascensão do Sunderland: seu primeiro jogo foi uma vitória em casa por 2 a 1 contra o Wigan Athletic no início daquela temporada, há cinco anos, a temporada em que finalmente conquistaram a promoção para o Campeonato. Naquele dia maravilhoso, em maio passado, quando o Sunderland venceu o Chelsea para garantir a qualificação europeia, Fallow estava no círculo central.

"Dizer que é dia e noite em relação à League One parece óbvio", disse Fallow ao The Athletic, "mas não havia como eu adivinhar que, menos de cinco anos depois, eu estaria no círculo central, entrevistando Granit Xhaka, e ele estaria xingando no microfone." Xhaka declarou que o trabalho que o Sunderland havia feito na temporada passada era "inacreditável demais" e prometeu aos seus apaixonados torcedores que isso era "apenas o começo". Apesar de ter chegado apenas no verão de 2025, Xhaka tem sido tão influente quanto qualquer um na mudança do clima em Wearside e na expansão dos limites da possibilidade.

O rápido progresso também trouxe mudanças operacionais práticas. Quando Fallow começou a fazer os anúncios de PA, os preparativos para o dia do jogo eram o mais simples possível; ele só precisava chegar ao Stadium of Light menos de duas horas antes do pontapé inicial. Mas nesta quarta-feira à noite, ele chegou às 16h. "A coisa mais importante que tornou tudo real foi que eu teria um tradutor holandês", disse ele antes do jogo. Nomes continentais significam mais trabalho de casa? "Felizmente, os nomes dos jogadores do Alkmaar são razoavelmente pronunciáveis, e a própria Premier League é bastante internacional agora." Então, ele ficará bem quando o Sunderland enfrentar as estrelas do Dinamo Zagreb, Jagiellonia Białystok e Levski Sofia? "Esses serão mais desafiadores!"

É fácil se deixar levar completamente por tais ocasiões, sucumbir a emoções abundantes. Para alguns, no entanto, a quarta-feira trouxe sentimentos mistos. "É agridoce", disse Joanne Jansen, que ajudou a fundar o grupo de apoio aos fãs do Sunderland "Branch into Paradise" em 2021. "Toda a cidade está agitada. Mas sempre há um toque de tristeza quando você perde alguém que via o Sunderland como seu mundo inteiro."

"Branch into Paradise" é um grupo de apoio para torcedores do Sunderland enlutados: ajuda a organizar funerais, oferece aconselhamento, proporciona um espaço seguro à sombra da dor. Um jardim memorial recentemente concluído está localizado logo fora da arquibancada principal do Stadium of Light. Um grupo privado no Facebook com quase 4.000 membros publica os avisos da filial, e ocasiões como a de quarta-feira despertam tanto celebração quanto lembrança. A filial pede aos membros que compartilhem memórias e fotos de seus entes queridos falecidos, conectando o presente com aqueles que já se foram. Inevitavelmente, posts inundaram. O Athletic teve acesso a este grupo, reservado para os enlutados, e descobriu uma comunidade dentro de uma comunidade. Dezenas de fotos se espalharam pelo feed, no estádio ou em casa, com família, amigos, jogadores. Memórias e emojis de corações vermelhos e brancos pontuavam a tela. Em posts especulando sobre o que o falecido teria pensado na noite de quarta-feira, a palavra "orgulhoso" apareceu com muito mais frequência do que qualquer outra.

Um membro da filial é Kevin Atkinson. O pai de Kevin, David, ou "Big Davy" como todos o conheciam, faleceu exatamente há um ano esta semana, apenas cinco meses após ser diagnosticado com câncer. Big Davy era um frequentador do programa "Total Sport" da BBC Newcastle e ganhou alguma notoriedade em agosto de 2024. "Vamos apenas nos afundar nisso, cara", ele implorou ao apresentador e aos ouvintes, extasiado com o bom começo da temporada. O slogan pegou, "viralizando", tornando-se um chamado para a positividade em um clube que esteve à beira do abismo por anos – mesmo que a temporada do Sunderland no Campeonato estivesse apenas em quatro jogos naquele ponto. Se quatro vitórias na segunda divisão podiam excitar tanto Big Davy, que nível de euforia uma partida da Liga Europa desencadearia nele?

"Ele estaria absolutamente em êxtase", disse seu filho Kevin ao The Athletic. "E, como eu, ele acharia que poderíamos ganhar. Isso nunca aconteceu no meu tempo com ele, mas é algo que sempre sonhamos em fazer, ir à Europa para jogos fora do Sunderland. Então, levarei um pedaço dele conosco, e quando terminarmos, deixarei um pedaço dele lá, sabe?" Kevin estará em Milão em dezembro como torcedor do Sunderland, junto com dezenas de milhares de outros, quebrando o antigo canto que os torcedores do Newcastle usavam para provocá-los. Muitos irão sem ingressos. Fallow terá um ingresso, mesmo que um casamento o espere no próximo verão. Ele foi a todos os jogos fora de casa na temporada passada, e havia planejado reduzir gradualmente sua presença nos jogos antes do casamento. Então tudo isso aconteceu.

"Esta viagem europeia é única, não é? Nunca se sabe quando acontecerá novamente. Esperamos 53 anos por isso. É preciso aproveitar a oportunidade quando se tem."

Antes da viagem ao exterior, houve o jogo de quarta-feira, e para Atkinson, que mora em Glasgow, uma viagem de ida e volta de seis horas para um jogo europeu no meio da semana nunca foi um obstáculo. Ele teve bastante tempo para planejar a viagem, tudo graças ao pai. "Mesmo quando ele estava doente no ano passado, ele disse que terminaríamos em sétimo. Por causa dele, todos na família apostaram que terminaríamos entre os dez primeiros."

Para a vitória por 2 a 1 sobre o Chelsea em maio, a maioria das pessoas reagiu com alegre antecipação; os Atkinsons não. "Eu estava um desastre nervoso", disse Kevin. "Considerando todas as permutações, terminar em sétimo foi incrível. Eu estava simplesmente orgulhoso." Essa palavra apareceu novamente. "Orgulhoso dos rapazes, orgulhoso da cidade. Orgulhoso de que meu pai tenha visto tudo isso. Ele realizou seu desejo."

Se o Sunderland tivesse estragado tudo na noite de seu retorno europeu, ainda importaria? E se Enzo Le Fée tivesse perdido o pênalti da vitória? E se o AZ Alkmaar tivesse convertido uma de suas excelentes chances em cada tempo? A resposta é tanto "não" quanto "sim". Território inexplorado precisa ser saboreado, mas dentro do clube, apenas participar está longe de ser suficiente.

"Estou muito otimista e positivo de que podemos ir longe nesta competição", disse Xhaka na terça-feira. O treinador Régis Le Bris compartilhou da mesma convicção. "Temos uma boa oportunidade, e é importante darmos o nosso melhor." Le Fée, que marcou o gol da vitória, recusou-se a ser levado pela atmosfera emocional da primeira vitória europeia em meio século: "Estamos um pouco frustrados porque poderíamos ter feito melhor."

Florent Ghisolfi só se juntou ao Sunderland como Diretor Esportivo em julho do ano passado, mas ele já compreendeu o peso das questões além das portas do clube. "O clube é um farol nesta cidade", disse Ghisolfi nos preparativos pré-jogo, uma piada interna relacionada ao tifo que voou sobre as cabeças de muitos jornalistas confusos. "O treinador e eu não criamos expectativas. Apenas pedimos para ser o melhor Sunderland. Vendo as pessoas aqui, estou muito orgulhoso, porque realmente amo esta cidade. Amo as pessoas daqui. Elas são honestas."

Esta qualidade reflete-se no sentido de orgulho repetidamente mencionado. O Sunderland vencer a Liga Europa desta temporada seria um êxtase, mas poucos esperam isso. Avançar da fase de grupos deve ser o objetivo mínimo, mas poucos estão pensando tão longe. Simplesmente viver o presente, neste momento, quando o tifo se desdobra e fogos de artifício explodem, e um clube que esteve à beira do colapso anuncia seu retorno ao mundo, é isso que mais importa. Depois de experimentar os pontos baixos, os pontos altos são tão inspiradores. "É disso que a vida se trata", disse Big Davy no rádio há cerca de dois anos. "Se não podemos nos afundar em momentos como este, então podemos muito bem desistir."

O Sunderland nunca desistiu.

Reportagem adicional de Michael Walker

Traduzido por IA.

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