Il giornalista di TA Art de Roché ha pubblicato un lungo articolo in cui analizza come Merino aiuti costantemente la sua squadra in diverse posizioni e ruoli. Il suo principale vantaggio risiede nella comprensione profonda dei fondamentali del calcio e nella leadership consapevole che ne deriva.

Cosa ti viene in mente quando senti il nome Mikel Merino?

È la sua doppietta contro il Leicester City nel febbraio 2025, che ha segnato l'inizio della sua trasformazione in attaccante centrale per l'Arsenal? O il preciso tiro finale durante la vittoria per 3-0 sul Real Madrid nella gara di ritorno dei quarti di finale di Champions League due mesi dopo? O la sua esultanza sfrenata dopo aver segnato di testa nei tempi supplementari contro la Germania nei quarti di finale di Euro 2024, aiutando la Spagna, candidata al titolo, a raggiungere le semifinali?

O forse, sono i pochi spezzoni da subentrato giocati dal trentenne in questa Coppa del Mondo estiva? Ha segnato i gol decisivi negli ottavi di finale contro il Portogallo e nei quarti di finale contro il Belgio, pur giocando solo 9 minuti complessivi in entrambe le partite, aiutando la sua squadra ad avanzare continuamente.

Tuttavia, per coloro che conoscono veramente Merino, il suo nome è spesso il primo ad essere menzionato quando viene chiesto: "Quali giocatori pensate diventeranno allenatori in futuro?"

Questo mese, l'allenatore dell'Arsenal Mikel Arteta ha fornito una risposta. Nonostante sia raramente nella formazione titolare, Merino rimane un membro indispensabile della rosa dell'Arsenal.

Arteta ha detto del suo connazionale spagnolo: "Merino è uno dei giocatori più intelligenti che abbia mai visto e con cui abbia mai lavorato. Pensa a tutto e considera tutti."

"Non solo, ma possiede anche qualità molto uniche nel calcio e nella nostra squadra. Può trovarsi nel posto giusto al momento giusto per la palla, occupare spazi diversi, giocare in posizioni diverse e connettersi con i compagni di squadra."

Questa profonda comprensione del gioco era già radicata nella filosofia calcistica di Merino molto prima che diventasse un marcatore cruciale per il suo club e la sua nazionale. Ora è stato convocato nella rosa spagnola per la partita d'esordio della fase a gironi della Nations League contro l'Inghilterra a Wembley questo sabato.

Nel 2018, quando il ventunenne Merino si unì alla Real Sociedad, suggerì al direttore sportivo del club, Roberto Olabe, che l'allenamento dovesse essere più intenso. Merino, che in precedenza aveva giocato per il Newcastle United in Inghilterra e il Borussia Dortmund in Germania, credeva che aumentare l'intensità dell'allenamento fosse fondamentale per aiutare il suo nuovo club a migliorare la competitività.

Nel 2023, Kieran Tierney, per coincidenza, si è unito alla Real Sociedad in prestito dall'Arsenal. Poiché Merino parlava fluentemente inglese, ha aiutato attivamente il difensore scozzese ad adattarsi alla vita in Spagna. Merino ha svolto un ruolo simile per Martin Zubimendi, anch'egli basco. L'anno scorso, Zubimendi ha seguito il percorso di Merino, trasferendosi da San Sebastián all'Arsenal a nord di Londra, e i due ora vivono persino in quartieri adiacenti.

Inoltre, Merino spesso conversa con Eze in sauna, e le loro discussioni non si limitano al calcio.

Queste qualità personali sono anche una delle ragioni per cui Arteta ha assegnato per la prima volta la fascia da capitano a Merino nell'ottobre dell'anno scorso, solo 14 mesi dopo il suo arrivo al club.

Due settimane fa, Merino ha nuovamente capitanato la squadra nella vittoria per 4-2 in Coppa di Lega contro l'Ipswich. Quando i giornalisti gli hanno chiesto dopo la partita dei commenti precedenti di Arteta – "Pensa a tutto e considera tutti" – Merino ha risposto:

"È semplicemente il mio modo di intendere il calcio. Non vedo il calcio come uno sport individuale. So che alcuni giocatori si concentrano solo su ciò che accade intorno a loro. Ma ci sono 11 giocatori in campo, e a volte devo adattarmi in base alla situazione dei miei compagni di squadra.

"È uno sport di squadra, non uno sport individuale. Quello che voglio dire è che, quando sono in campo, non mi concentro solo sulla mia posizione. Osservo ogni posizione e penso a cosa devo fare affinché l'intera squadra funzioni bene. Non so spiegarlo con precisione, ma per me il calcio è un tutt'uno, è uno sport collettivo."

La filosofia calcistica di Merino è strettamente correlata alla sua esperienza professionale. Ha giocato come difensore centrale sia in moduli a tre che a quattro, oltre che come centrocampista difensivo, centrocampista box-to-box e trequartista. Nelle stagioni recenti, ha persino sperimentato diversi ruoli di attaccante centrale.

I suoi frequenti inserimenti in area lo rendono uno dei giocatori dell'Arsenal più efficaci nel segnare gol cruciali, il che attira naturalmente la maggiore attenzione: 10 dei suoi 11 gol in Premier League (91%) hanno portato la sua squadra in vantaggio o hanno pareggiato il punteggio. Allo stesso tempo, il suo impiego in una posizione di falsa punta ha anche aiutato l'Arsenal a scardinare le difese avversarie.

Queste esperienze in diverse posizioni e ruoli sono state tutte lezioni importanti nello sviluppo di Merino. Tuttavia, le esperienze più profonde risalgono a prima che diventasse un campione in Inghilterra, Europa e nel mondo.

Il padre di Merino, Ángel Merino, ha avuto una carriera da giocatore professionista durata 17 anni, iniziata nel 1986 e culminata durante il suo periodo con l'Osasuna dal 1988 al 1994. Mikel è nato nel 1996 e ha mosso i primi passi nel calcio professionistico nell'accademia dell'Osasuna, dove suo padre è stato direttore dell'accademia dal 2004 al 2013.

Ogni volta che Merino segna, rende omaggio a suo padre, imitando la sua ormai ben nota esultanza di correre intorno alla bandierina del calcio d'angolo. Per coincidenza, padre e figlio hanno persino eseguito questa esultanza nello stesso stadio: a più di 30 anni di distanza, ognuno di loro ha corso alla bandierina del calcio d'angolo per celebrare gol in Europa League e nel Campionato Europeo all'MHP Arena di Stoccarda, in Germania.

Nella partita di Euro 2024 contro la Germania, Mikel Merino ha esultato correndo intorno alla bandierina del calcio d'angolo dopo aver segnato. Stava rendendo omaggio a suo padre, Ángel, che aveva segnato nello stesso stadio di Stoccarda 33 anni prima e aveva eseguito esattamente la stessa esultanza.

Avendo trascorso così tanto tempo con suo padre durante i suoi anni formativi, Merino menziona naturalmente suo padre quando gli viene chiesto l'origine della sua filosofia calcistica.

"Mio padre," ha detto. "Mio padre era un giocatore e poi un allenatore. Ricordo che quando avevo 13 o 14 anni, allenava all'accademia dell'Osasuna. Mi sedevo in panchina con lui, lo guardavo analizzare gli avversari e lo ascoltavo spiegare il perché dei fatti in partita. Da allora, mi è sempre piaciuto cercare di capire la logica del funzionamento del calcio, le tattiche e come posso influenzare gli avversari in campo. Anche solo muovendomi di 10 metri, posso destabilizzare la difesa avversaria."

È questa comprensione di come i movimenti sottili possano influenzare gli avversari e la squadra che ha reso le apparizioni da subentrato di Merino in questa stagione piuttosto notevoli. È entrato dalla panchina in tutte e cinque le partite di campionato dell'Arsenal, con la sua prestazione più eccezionale a Villa Park alla fine di agosto.

Contro l'Aston Villa, con 19 minuti rimanenti, Merino è entrato in campo per aiutare la squadra a mantenere il vantaggio. Il suo movimento agile ha reso difficile per la squadra di casa creare minacce sostenute, e l'Arsenal alla fine ha conquistato un'importante vittoria per 1-0. Ha mostrato la stessa compostezza e calma due settimane prima, quando ha capitanato la squadra contro l'Ipswich.

Arsenal e Spagna hanno entrambi giocatori più celebri di Merino, ma entrambe le squadre hanno dimostrato una cosa: un giocatore che comprende sia i ruoli dei suoi compagni di squadra sia ciò che deve fare, anche quando entra come subentrato, può comunque avere un impatto significativo.

Domani, l'Inghilterra affronterà i campioni d'Europa e del mondo in carica in un nuovo ciclo di tornei. Per l'allenatore dell'Inghilterra Thomas Tuchel, questo potrebbe essere un dettaglio che vale la pena notare.

Tradotto dall'IA.

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