Récemment, l'international ukrainien Vitaliy Mykolenko, défenseur d'Everton, a accordé une interview exclusive à The Athletic. Il y a abordé son évolution en Premier League, son expérience face à des joueurs de haut niveau comme Salah, et son adaptation depuis son arrivée à Everton. Il a également parlé de sa famille vivant dans une tourmente constante et de ses inquiétudes concernant ses parents. Mykolenko a déclaré que malgré sa carrière de footballeur en cours, la situation de sa famille reste une préoccupation qu'il ne peut ignorer.

« C'est difficile d'expliquer ce que je ressens », a déclaré Vitaliy Mykolenko, défenseur d'Everton et international ukrainien.

« Parce que mes parents vivent près de Kiev, chaque nuit quand les missiles balistiques frappent, et que vous dormez, vous n'avez aucune chance d'aller à l'abri. Ou vous ne pouvez dormir que sous terre chaque nuit, en essayant de rester en sécurité, mais vous ne pouvez jamais vous sentir vraiment en sécurité. »

« J'appelle mes parents tous les matins. J'ai l'impression que ma mère est épuisée mentalement parce que je ne peux même pas imaginer à quel point c'est terrible. »

« Chaque matin, vous vous demandez : "Est-ce que tout va bien à la maison maintenant ? Ou est-ce qu'il s'est passé quelque chose ?" J'espère que tout cela se terminera bientôt, parce que c'est vraiment trop. »

Mykolenko, 27 ans, parle rarement de sa vie privée en public, mais son inquiétude concernant la situation dans son pays natal était évidente lorsqu'il s'est entretenu avec The Athletic au camp d'entraînement de pré-saison d'Everton en Allemagne. Ces dernières semaines, la guerre russo-ukrainienne, qui dure depuis quatre ans et demi, s'est encore intensifiée, ce qui préoccupe Mykolenko pour sa famille à un stade important de sa carrière professionnelle.

Un mois seulement avant cette interview, Mykolenko avait conduit cinq heures au sud depuis le précédent camp d'entraînement d'Everton en Écosse avec son épouse Viktoriya pour accueillir leur deuxième enfant, Nina.

Parallèlement, à l'approche de la fin de la saison dernière, Mykolenko a également mis fin à l'incertitude concernant son avenir en signant un nouveau contrat de trois ans avec Everton.

Maintenant, Mykolenko et sa jeune famille sont exactement là où ils veulent être. Un sourire s'est dessiné sur son visage alors qu'il se souvenait de la réaction « très joyeuse » de ses coéquipiers après l'annonce de la prolongation de contrat, soulignant l'importance de la stabilité dans sa vie.

« C'est un bon contrat », a-t-il dit. « Le club m'a montré du respect, ce qui est bon pour moi et ma famille. »

« Pour moi, le plus important, ce sont les gens avec qui je travaille. J'aime la stabilité, et je veux rester dans le même club et travailler avec les mêmes amis. Quand nous avons commencé à parler de renouveler mon contrat avec Everton, je ne pensais pas à un transfert ou à contacter d'autres équipes. Je pense que c'est une bonne chose aussi pour le club. »

Quelques mois plus tard, il semble que le choix initial de Mykolenko ait été bien réfléchi.

Cette saison, Everton est invaincu lors de sept matchs consécutifs toutes compétitions confondues, avec quatre victoires et trois nuls. Mykolenko a également bien commencé, étant nommé Homme du match lors du match nul 0-0 d'Everton à l'extérieur contre Tottenham Hotspur le 12 septembre.

La saison dernière, Mykolenko a traversé une période où sa condition physique n'était « pas très bonne » en raison d'une blessure estivale. Mais maintenant, il améliore régulièrement son jeu grâce à un entraînement et des efforts continus, retrouvant progressivement sa forme.

Mykolenko est connu pour son excellente conscience défensive. Les supporters d'Everton pensent généralement que ses meilleures performances pour le club surviennent souvent lorsqu'il affronte les meilleurs ailiers de Premier League.

Mykolenko lui-même est d'accord avec ce point de vue, et une partie de cette capacité vient de son analyse vidéo pré-match des adversaires. Qu'Everton affronte « Arsenal ou Burnley », il étudie l'adversaire à l'avance.

« Ma défense en un contre un est assez bonne », a-t-il dit. « Contre des joueurs comme Saka ou Salah, il faut rester concentré pendant plus de 90 minutes. J'ai cette capacité, et mentalement, je suis assez fort. Quand je suis suffisamment en forme physiquement, je pense que je peux battre n'importe qui en un contre un. »

« Mais parfois, les matchs se déroulent différemment. Par exemple, le dernier derby du Merseyside à Goodison Park en février 2025, qui s'est terminé sur un 2-2. Après, tout le monde a dit : "Myko, tu as très bien joué." Mais j'ai dit : "Non, Salah a fait une passe décisive et a marqué." J'ai bien joué, mais c'est un joueur incroyable. »

Mykolenko a directement marqué Salah lors des derbies du Merseyside.

« Si les gens disent : "Sa défense est bonne", c'est une bonne chose, car nous passons plus de temps à défendre qu'à attaquer de toute façon. »

Enfant, Mykolenko allait à des camps d'entraînement d'échecs dans les forêts ukrainiennes chaque été.

« J'y jouais aux échecs pendant deux semaines d'affilée », a-t-il dit.

Même maintenant, les échecs restent l'un de ses centres d'intérêt. Il a été filmé en train de jouer aux échecs avec des coéquipiers dans le vestiaire d'Everton et, comme le milieu de terrain allemand de l'équipe Merlin Röhl, joue aux échecs en ligne pendant son temps libre.

Dans les parties de 10 minutes, son classement se situe entre 1040 et 1070, ce qu'il considère comme « pas mal ». Récemment, il a également essayé une partie de blitz de 3 minutes.

« Pendant les premières semaines, vous avez l'impression que c'est très rapide, puis vous réalisez que vous devez jouer encore plus vite. »

Mykolenko estime qu'il existe un lien entre les échecs et le football.

« Si vous voulez défendre, vous devez d'abord établir une structure. Si un défenseur avance, alors tous les autres doivent comprimer l'espace dans son ensemble », a-t-il dit.

Leighton Baines, ancien arrière gauche international anglais d'Everton et désormais entraîneur au club, est considéré comme l'une des influences clés dans le développement de Mykolenko en coulisses. Il transmet son expérience au poste d'arrière latéral à Mykolenko, y compris le positionnement et la manière de gérer l'avantage numérique local de l'adversaire.

« J'aime lui parler parce qu'il est très intelligent et un excellent entraîneur, et tout le monde l'a vu jouer sur le terrain », a déclaré le joueur qui a représenté l'Ukraine 55 fois.

« C'est intéressant de discuter avec lui des problèmes de positionnement, comme ce que je peux faire, ce que je voulais faire à l'origine. Nous parlons de scénarios spécifiques, comme le deux contre un, le trois contre deux, l'orientation du corps, et ainsi de suite. »

Cependant, Mykolenko attire également de plus en plus l'attention pour ses capacités offensives.

À ce jour, il a fait 165 apparitions pour Everton, ne fournissant que cinq passes décisives. Lorsqu'on lui a demandé dans quels domaines il espérait s'améliorer, il a été très franc.

« Bien sûr, l'attaque, c'est très clair », a-t-il dit.

Actuellement, Mykolenko apprend également à mieux s'entendre avec Jack Grealish, qui est prêté à Everton.

« À l'entraînement, quand vous recevez le ballon et que vous faites quelques centres simples, je me débrouille bien. Mais lors d'un match officiel, avec des supporters présents, vous ne pouvez pas faire 20 centres sans pression comme à l'entraînement – vous n'aurez peut-être que deux occasions de centrer, et la pression est immense. »

Le nouveau prêt de Grealish de Manchester City à Everton signifie que Mykolenko devrait avoir plus d'occasions cette saison de montrer ses capacités dans le tiers offensif.

Lorsque Grealish est sur le terrain, les attaques d'Everton ont tendance à être davantage axées sur le flanc gauche, l'équipe essayant de faire courir d'autres joueurs vers l'avant depuis les côtés et derrière la star anglaise.

Il est clair que Grealish peut améliorer l'attaque d'Everton, en particulier en termes de création d'occasions et de maintien de la possession. Mais jouer à ses côtés signifie également que Mykolenko doit apporter quelques ajustements au poste d'arrière gauche.

Mykolenko a décrit son processus d'adaptation au nouveau style tactique et au système offensif de l'équipe la saison dernière avec un seul mot :

« Difficile. »

Ce système lui a demandé de faire les choses différemment que par le passé.

« Jack aime jouer le long de la ligne de touche. Avant le début de la saison, j'ai compris que je devais changer quelques choses simples, comme la façon dont je devais jouer. »

« Nous jouons bien. Mais le plus souvent, je me rapproche du milieu et je joue comme un milieu de terrain, car cela donne plus d'espace à Jack. J'aime cette sensation. J'aime essayer de nouvelles choses. »

Malgré de nombreuses préoccupations en dehors du terrain, Mykolenko est toujours prêt à relever les défis de la saison du club une fois de plus.

Everton se déplacera pour affronter Hull City le dimanche 11 octobre, et Mykolenko continuera de compter sur ses capacités pour assumer plus de responsabilités lors de la nouvelle saison.

Traduit par IA.

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