Secondo The Athletic, la nazionale irlandese ha recentemente dovuto giocare quattro partite della UEFA Nations League in 11 giorni, due delle quali contro Israele. Poiché queste due partite hanno scatenato un acceso dibattito in Irlanda riguardo a un possibile boicottaggio, il centrocampista Finn Azaz, che ha origini familiari sia irlandesi che israeliane, si è trovato al centro della controversia.

Giovedì, l'Irlanda era in vantaggio per 2-0 contro l'Austria a Dublino, ma alla fine è finita in parità 2-2. Prima della partita c'erano stati appelli a protestare, e un piccolo numero di manifestanti si è presentato fuori dall'Aviva Stadium. Durante la partita sono state lanciate palline da tennis in campo e una persona con una bandiera palestinese è entrata sul terreno di gioco. Nel complesso, i tifosi presenti hanno continuato a sostenere la squadra irlandese.

Il commissario tecnico dell'Irlanda, Heimir Hallgrímsson, ha ammesso che le discussioni delle ultime due settimane sull'opportunità di boicottare le partite contro Israele avevano messo pressione sulla squadra, e la situazione di Azaz era particolarmente delicata.

Azaz è nato in Inghilterra da padre irlandese e madre israeliana. Ha giocato tutti i 90 minuti contro l'Austria ma non ha partecipato alla vittoria esterna dell'Irlanda per 3-0 contro Israele.

Secondo The Athletic, il giorno prima della partita contro Israele, i giocatori irlandesi hanno votato due volte nel loro hotel a Debrecen sull'opportunità di continuare a giocare, di fronte a una significativa pressione sui social media per ritirarsi. Azaz è stato uno dei giocatori che ha sostenuto il proseguimento della partita, una posizione che alla fine ha ricevuto l'appoggio della maggioranza della squadra.

Poiché alcuni media irlandesi avevano in precedenza suggerito che Azaz avesse considerato di ritirarsi dalla nazionale durante la controversia, c'era anche speculazione su come sarebbe stato accolto al suo ritorno a Dublino.

Prima della partita contro l'Austria, Hallgrímsson ha elogiato pubblicamente Azaz: "Penso che Finn abbia dimostrato un incredibile controllo emotivo e consapevolezza emotiva. Secondo me, per come ha gestito tutto questo, è probabilmente una delle persone che ammiro di più in questo momento."

Hallgrímsson ha anche dichiarato che Azaz aveva fatto uno sforzo extra per rimanere parte della squadra, sottolineando: "All'interno della squadra, ha guadagnato un immenso rispetto da questo gruppo di giocatori."

In seguito, quando il nome di Azaz è apparso nella formazione titolare contro l'Austria, i tifosi di casa lo hanno acclamato. Nonostante alcune accuse durante le proteste a Lansdowne Road secondo cui i giocatori irlandesi avessero "tradito" il loro paese, i giocatori irlandesi hanno generalmente ricevuto il sostegno degli spettatori durante la partita.

Azaz proviene da un background familiare variegato. Suo padre, Tim, è originario di Cork e ha studiato a Dublino. Suo prozio, Brian Murphy, era un rinomato atleta che eccelleva sia nel football gaelico che nell'hurling, vincendo campionati All-Ireland a vari livelli in entrambi gli sport.

Il nonno materno di Azaz era lo scultore israeliano Nehemia Azaz. Dopo la morte del nonno nel 2008, sua nonna, Yaffa, ex generale delle Forze di Difesa Israeliane, è diventata la figura centrale della famiglia. In un'intervista del 2025 al Times, Azaz ha descritto sua nonna come "una donna molto speciale e unica".

Azaz è cresciuto nelle Midlands inglesi prima di entrare nell'accademia del West Bromwich Albion e successivamente dell'Aston Villa. È stato poi ceduto in prestito a Newport County e Plymouth. Dopo la morte di sua nonna, mentre era al Plymouth, Azaz ha anche fatto volontariato presso l'Hospice St Luke's.

In un'intervista del 2024 con The Athletic, Azaz ha affermato di essere stato fortunato a crescere con "un'esposizione abbastanza completa a diverse culture". Ha anche parlato dei sacrifici fatti dai suoi genitori per sostenere il suo sogno di diventare un calciatore professionista.

Azaz ha dichiarato: "Dovevano finire il lavoro alle 15:00, poi continuare a lavorare mentre io giocavo, e poi tornare al lavoro dopo avermi lasciato a casa. Quel sacrificio è stato davvero immenso. Da bambino non te ne rendi conto, solo da adulto capisci quanto è stato dato per un bambino che voleva fare il calciatore, e la maggior parte dei bambini nemmeno finisce per diventare professionista."

"Mi hanno instillato questa etica del lavoro. Mi sento un drogato di lavoro."

In seguito, Azaz è passato dal Plymouth al Middlesbrough, e nel 2025 si è unito al Southampton per 12 milioni di sterline. All'inizio di quest'anno, ha anche segnato il gol d'apertura per il Southampton nella semifinale di FA Cup, sebbene la squadra alla fine abbia perso contro il Manchester City.

Al Southampton, i compagni di squadra di Azaz includono sia l'internazionale irlandese Ryan Manning che il portiere israeliano Peretz. Questo evidenzia come le complessità delle partite internazionali si estendano anche nello spogliatoio del club. Anche il membro dello staff tecnico irlandese Paddy McCarthy lavora al Crystal Palace, che ha ingaggiato il giocatore israeliano Anan Khalaili quest'estate.

Domenica, Irlanda e Israele si affronteranno per la seconda volta in una settimana, con la partita che si giocherà a porte chiuse nella città serba di Bačka Topola.

Durante il loro precedente incontro a Debrecen, i giocatori irlandesi hanno chinato la testa durante l'inno nazionale israeliano, un gesto che in seguito ha suscitato polemiche. Il capitano israeliano Manor Solomon ha commentato l'episodio, dicendo: "Ci odiano, e anche noi non li amiamo".

Parlando della prossima partita tra le due squadre, Hallgrímsson ha dichiarato: "Non sarà un'amichevole".

Tradotto dall'IA.

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