Selon The Athletic, après la diffusion d'une vidéo par le PDG de Manchester City, Ferran Soriano, les employés étaient partagés et ne savaient pas quoi croire. Ils l'ont décrit comme volontaire et émotionnellement réservé, le surnommant "The Iceman".

Peut-être la meilleure façon de comprendre le processus de pensée de Ferran Soriano, figure centrale du scandale financier de Manchester City, est-elle de se pencher sur les citations motivantes qu'il utilise pour définir son style de travail.

L'une est de Picasso : « L'inspiration existe, mais elle doit vous trouver en train de travailler. » Une autre provient de Lee Iacocca, ancien président de Ford, ce qui explique aussi pourquoi Soriano arrive souvent au bureau avant le lever du soleil et reste à son bureau longtemps après la tombée de la nuit.

Iacocca est surtout connu pour avoir créé la Ford Mustang et sauvé Chrysler dans les années 1980. Soriano étudie habituellement les leaders de diverses industries, et une citation d'Iacocca a particulièrement résonné chez le directeur général de Manchester City : « Peu importe ce que vous faites, si vous travaillez assez dur, vous avez déjà vaincu la moitié de vos concurrents. »

Tout au long de ses 14 années à Manchester City, la diligence a été la routine constante de Soriano. Certains employés l'ont surnommé « The Iceman » en raison de sa forte personnalité et de sa retenue émotionnelle (une forme de gestion émotionnelle qu'il a délibérément cultivée pour les négociations à fort enjeu), ce qui a été perçu par certains comme un manque de chaleur naturelle.

Sa réputation de bourreau de travail était déjà établie lors de son passage en tant que vice-président de Barcelone. À cette époque glorieuse, il était loué comme un stratège visionnaire, à l'esprit vif et très ambitieux. Après l'acquisition de Manchester City par l'Abu Dhabi United Group, ils avaient besoin de quelqu'un pour gérer les opérations quotidiennes du club, et Soriano était le candidat idéal.

Cependant, étant donné son rôle central dans l'affaire Manchester City, cette réputation fait désormais face à des dommages irréversibles. Manchester City a été accusé, et jugé par certains comme ayant commis une fraude massive, pour atteindre ses glorieux succès actuels.

Ce n'est pas la première fois que la carrière de Soriano (aussi bien dans le football qu'en dehors) est poussée dans ses derniers retranchements. Par le passé, malgré diverses controverses, l'exécutif de 59 ans a la plupart du temps réussi à les résoudre. Mais son message vidéo à tout le personnel de Manchester City la semaine dernière, rejetant l'enquête de la Premier League comme une « théorie du complot », allant même jusqu'à faire douter beaucoup qu'elle ait été générée par l'IA, en dit long sur sa situation actuelle.

Pour clarifier : c'était bien Soriano lui-même dans la vidéo. Dans le discours de trois minutes, il est apparu résolu et inébranlable, assurant aux employés que tout finirait par s'arranger, proclamant avec confiance que Manchester City gagnerait son appel et serait finalement « disculpé ».

Plusieurs employés anonymes (qui ont souhaité garder l'anonymat pour protéger leurs relations professionnelles) ont admis s'être sentis partagés en regardant la déclaration de Soriano affirmant l'innocence du club, ne sachant pas quoi croire. Les employés ont déclaré que Soriano était difficile à comprendre et à approcher vraiment. D'une part, ses qualifications et ses réalisations passées inspirent le respect ; il a joué un rôle essentiel pendant l'âge d'or de Manchester City, marqué par des victoires continues, des trophées et des événements majeurs.

Une source ayant travaillé avec Soriano au City Football Group l'a décrit comme « brillamment intelligent », comparant sa capacité à maîtriser une salle à celle de l'ancien PDG d'Apple, Steve Jobs.

D'un autre côté, beaucoup le décrivent comme distant, froid, voire un peu robotique, n'ayant pas l'attitude abordable de son prédécesseur, Garry Cook. Cook était arrivé à Manchester City du siège de Nike à Beaverton, Oregon, dans le but d'apporter la culture d'entreprise de Nike à Manchester.

Un ancien employé de City Football Group a déclaré : « Parfois, vous lui parliez et vous sentiez qu'une connexion s'établissait ; mais le lendemain, vous le croisiez dans l'ascenseur, et il ne vous disait même pas bonjour. » D'autres ont mentionné qu'il pouvait parfois paraître « impoli » et qu'il était très assertif.

Il est souvent comparé à Txiki Begiristain. Begiristain a rejoint le club en tant que directeur sportif après Soriano et est considéré comme le plus abordable des deux partenaires. Ce n'est pas non plus un hasard si la tâche de faire des déclarations importantes et de communiquer la position du club à l'extérieur incombe généralement au président Khaldoon Al Mubarak.

Un exemple concret fut le départ de Manuel Pellegrini en tant qu'entraîneur en 2016 : c'est Mubarak, et non Soriano, qui offrit à Pellegrini un tableau, ce qui, dans une certaine mesure, visait à dédommager l'entraîneur chilien d'être remplacé par Pep Guardiola. Le rôle de Soriano dans cette affaire fut différent : finaliser le contrat de Guardiola et le maintenir strictement confidentiel, s'assurant que Pellegrini n'en sache rien. Il réussit à négocier le contrat de Guardiola, mais échoua à maintenir parfaitement le secret, et le processus de passation fut un désordre.

Cependant, même cette perturbation pâlit en comparaison de la situation actuelle de Manchester City. Avant de rejoindre Manchester City, Soriano était déjà impliqué dans une énorme controverse : il a dirigé Spanair pendant trois ans, et la compagnie aérienne a déclaré faillite sous sa direction début 2012.

Le tribunal de Barcelone a déclaré Soriano et 11 autres membres du conseil coupables de mauvaise gestion, les condamnant à une amende de 10,8 millions d'euros. Les preuves du tribunal ont montré qu'ils avaient retardé le dépôt de bilan, provoquant l'accumulation de dettes.

Soriano a rejoint Manchester City huit mois après l'effondrement de Spanair. À l'époque, le tribunal avait statué qu'il ne pouvait pas « gérer les biens d'autrui » pendant deux ans. Cette décision a soulevé des questions quant à savoir s'il avait initialement réussi le « Owners' and Directors' Test » de la Premier League, qui examine l'aptitude des propriétaires et dirigeants potentiels de clubs à diriger un club de football.

Suite à la sanction, les membres du conseil ont publié une déclaration affirmant qu'ils avaient « toujours agi avec prudence, s'efforçant de maintenir les opérations de l'entreprise, de préserver les emplois, d'assurer la sécurité aérienne et de protéger les intérêts des créanciers ». Deux ans plus tard, le juge a révoqué la sanction, constatant que les dirigeants de Spanair avaient fait des efforts pour trouver des solutions afin de sauver l'entreprise avant sa faillite.

Soriano a écrit un livre intitulé « Goal: The Ball Doesn't Go In By Chance », publié en 2009. Il était trop tôt pour y inclure cette expérience, de sorte que les lecteurs ne connaîtraient pas ces détails.

Le livre, approuvé conjointement par Messi et Cruyff, est plus un ouvrage sur le business du football qu'une autobiographie traditionnelle. Il offre un aperçu de la pensée de Soriano : sa collaboration avec Guardiola dépasse le football, car ils ont également investi conjointement dans un restaurant à Manchester, désormais fermé.

Outre les citations motivantes mentionnées précédemment, le livre aborde également la fascination de longue date de Soriano pour « l'histoire de la règle à calcul », ses compétences en négociation ; sa critique du vice-président de la Juventus, Roberto Bettega, lors des négociations de transfert pour « arrêter l'acte théâtral napolitain » ; et la « symphonie harmonieuse d'arguments entrelacés » lors des discussions contractuelles avec le frère et agent de la star brésilienne Ronaldinho, Roberto de Assis.

Mais le livre n'a pas de suite, il ne mentionne donc pas la féroce lutte de pouvoir de 2009, lorsque lui et sept autres dirigeants ont démissionné du Camp Nou pour protester contre la présidence de Laporta.

Cette rupture fut hostile. Laporta accusa plus tard Soriano de « trahison » dans son livre de 2010, « Le rêve laissé aux enfants ». La controverse suivit : les autorités catalanes enquêtèrent sur Soriano, l'accusant d'avoir autorisé une surveillance illégale des e-mails internes de l'entreprise.

Son avocat a affirmé que cette affaire avait également été exagérée. Soriano aurait commandité Cyber Experience pour mettre en place un serveur interne entre 2005 et 2008, qui surveillait secrètement les e-mails contenant des mots-clés spécifiques.

Les procureurs ont découvert que Soriano avait également approuvé des paiements à une autre agence de renseignement et tenu des réunions pour le tenir, lui et les membres du conseil, informés des renseignements recueillis. Finalement, le juge a statué que les actions de Soriano étaient justifiées, découlant de plusieurs incidents internes au club : l'ordinateur volé de Laporta, le téléchargement de bases de données importantes et de multiples fuites médiatiques concernant les secrets de transfert et les salaires des joueurs. Le juge a déclaré que les explications de Soriano étaient « cohérentes et crédibles ».

Cela brosse un tableau de Soriano : il a plus d'une fois franchi les limites de l'acceptable. Ses capacités étaient autrefois largement reconnues, et plus tôt cette année, il a même été nominé pour succéder à Don Garber en tant que commissaire de la Major League Soccer, un poste finalement occupé par Larry Berg.

Soriano pense que chaque club de football a besoin d'un « Monsieur Non » : quelqu'un ayant le pouvoir de décision qui ose prendre des décisions impopulaires ; ce rôle ne peut fonctionner que si la personne gagne le respect de ses collègues.

Il joue parfois ce rôle lui-même. En 2019, lorsque Harry Maguire de Leicester City a fait l'objet d'une offre de 80 millions de livres sterling, une transaction qui aurait fait de lui le défenseur le plus cher du monde. Guardiola avait clairement exprimé en privé son désir de recruter le joueur anglais, mais Soriano a joué le rôle de « Monsieur Non » et a refusé d'approuver le transfert. Maguire a finalement rejoint Manchester United.

À d'autres égards, Soriano ne correspond pas au stéréotype de ces dirigeants. Lorsque Manchester City avait un accord de parrainage avec Nissan, il conduisait une Nissan, et non une voiture de luxe. On dit qu'il pratique la micro-gestion avec une attention presque obsessionnelle aux détails : allant même jusqu'à lire les rapports de match sur le site officiel du club en anglais, espagnol et catalan, et à appeler le personnel pour corriger des erreurs textuelles extrêmement mineures.

Au début de sa carrière, Soriano s'est aventuré dans diverses industries, notamment les biens de consommation, les télécommunications et le divertissement. Il a ensuite passé six ans à Barcelone, où il était considéré comme un manager innovant et générateur de revenus. Il a comparé l'influence mondiale du club à celle de Disney, se concentrant sur la transformation des jours de match au Camp Nou en événements commerciaux plus rentables, augmentant considérablement les revenus. Il a un jour déclaré publiquement qu'il s'inspirait de la stratégie marketing de Manchester United dans les années 1990 : en dix ans, les revenus d'Old Trafford sont passés d'un niveau comparable à Tottenham Hotspur à plus du double.

Il a également mis en œuvre des contrats basés sur la performance à Barcelone, persuadant les joueurs vedettes d'accepter un nouveau système de rémunération. L'entraîneur de Barcelone de l'époque, Frank Rijkaard, n'était pas d'accord. Il a été choqué d'apprendre que Saviola recevrait un bonus de 6 000 £ pour chaque but marqué. Rijkaard a demandé si l'attaquant argentin choisirait de tirer pour le bonus plutôt que de passer à un coéquipier mieux placé. Mais Soriano a tenu bon, croyant fermement que la rémunération devait être basée sur les apparitions, les performances individuelles et les résultats de l'équipe.

Cette philosophie pourrait ne pas sembler révolutionnaire aujourd'hui, mais à l'époque, elle témoignait de sa vision avant-gardiste. Cette vision l'a finalement conduit à fonder City Football Group, un empire de clubs multinationaux avec dix clubs répartis sur cinq continents, de Manchester à Melbourne.

Soriano a un jour essayé de persuader Barcelone d'emprunter cette voie, mais les membres du club ont voté contre la proposition. Il n'a pas abandonné. Lors de sa première semaine à Manchester en septembre 2012, il a finalisé le premier projet de partenariat du City Football Group : New York City FC.

Simon Bajkowski, correspondant de Manchester City pour le Manchester Evening News, résume dans son livre « Blueprint: The Inside Story of Man City and Pep Guardiola's Plan » : « Ce brillant homme d'affaires, éduqué par les Jésuites en Espagne, titulaire d'une maîtrise, millionnaire à 30 ans et président d'une société cotée au NASDAQ, a vu une immense opportunité commerciale que les clubs de football avaient manquée. »

Mais les temps ont changé. En plus de cette allocution vidéo, Soriano est également impliqué dans le classement par la Premier League de prétendus faux parrainages, des transactions qui ont ajouté 900 millions de livres sterling à Manchester City. De nombreux journalistes l'ont interrogé lors d'événements publics, mais il n'a cessé de refuser de répondre.

Une de ces occasions fut l'assemblée générale de l'Association des clubs européens à Copenhague la semaine dernière. Soriano représente la Premier League au conseil d'administration de l'ECA, et le président de l'association a commenté à son sujet : « C'est un homme d'une grande intégrité... Nous le tenons en haute estime. »

Mais si la décision de la Commission disciplinaire indépendante n'est pas annulée, et que le club fait face à des sanctions correspondantes, potentiellement même la perte de son statut en Premier League, peut-il continuer dans ce rôle, et encore moins rester à Manchester City ?

« Vous utilisez le mot 'triche', mais pour eux (Manchester City), ils ne pensent pas avoir triché », a déclaré Nasser Al-Khelaifi, président du Paris Saint-Germain, aux journalistes lors de l'assemblée. « Ils ont le droit de faire appel. Nous ne pouvons donc pas porter de jugement final. Cette affaire concerne davantage la Premier League, ou plutôt, est une question interne aux clubs anglais. Franchement, Ferran apporte beaucoup au conseil et est un atout précieux ; ses connaissances et son expérience professionnelle accumulée nous ont apporté de la valeur. »

Cependant, la cruelle réalité est que si l'appel de Manchester City échoue et que le verdict de près d'une décennie de non-respect continu et systématique des règles est maintenu, le jugement de l'histoire sur Soriano ne sera plus clément.

Parmi les nombreux documents divulgués par Der Spiegel figurait un courriel de Soriano. Il y était indiqué que Manchester City devait respecter les règles financières du football, mais que « cela devait être fait secrètement, sinon nous serions considérés comme l'ennemi public numéro un du football mondial. »

Der Spiegel a également révélé que lorsque Manchester City a dû payer près de 10 millions de livres sterling d'indemnités de licenciement à Roberto Mancini, c'est Soriano qui a élaboré un plan : un sponsor d'Abu Dhabi paierait un bonus pré-établi pour avoir remporté la FA Cup 2013. Mais il y avait un défaut évident à cela : l'équipe a perdu la finale contre Wigan Athletic cette année-là. Ce ne sont là que deux preuves qui placent Soriano au cœur de l'affaire.

Bref, il ne se bat pas seulement pour le destin du club, mais aussi pour son propre avenir. Tout est en jeu. Dans la situation actuelle, il est bon de rappeler à Soriano une citation qu'il a inscrite dans son propre plan de football : la capacité à « accepter calmement tous les changements futurs ».

Traduit par IA.

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