“Tuve la oportunidad de fichar por el Madrid…”

La leyenda del Manchester United y Ecuador atiende a AS en exclusiva en la previa del duelo entre los mancunianos y el Atlético de Madrid.

Antonio Valencia llega con una sonrisa a la cita con AS cerca del céntrico parque de El Retiro, en Madrid. Se habrá retirado, pero él nunca dejará el fútbol. Se prepara para lo que viene y no es para menos. En Manchester, en el United, marcó una época, tanto con Ferguson como en los años siguientes, coincidiendo por un tiempo con Mourinho. Su exequipo se enfrenta al Atlético de Madrid en Champions. Un duelo que admite que será “duro”, “difícil”, pero que espera con ansia. En Madrid ha encontrado ‘otro hogar’ fuera de Ecuador. Pasa todo el tiempo que puede por aquí, cuando le dejan la infinidad de marcas y eventos que le prepara el United tras ser nombrado embajador del club. “¿Estamos listos?“, dice. Como cuando era jugador, no se esconde. -¿Cómo está viendo este inicio de temporada del Manchester United? ¿Qué sensaciones le está dejando el equipo y qué cree que ha cambiado respecto al año pasado? Está siendo complicado, sí. El año pasado terminó muy bien. Este año le ha costado un poco al equipo. Creo que todavía faltan unos dos o tres fichajes más para que el United pueda hacer las cosas mejor. -¿Qué tipo de fichajes? Ficharía otro centrocampista más. Traería a un jugador como Moisés Caicedo, tirando para casa (risas). Y después traería un central y un marcador derecho o izquierdo. -¿Qué tal era Carrick como jugador en el vestuario? ¿Ya apuntaba a técnico cuando era su compañero? Increíble. Cuando tuve la oportunidad de estar con él le vi como un líder positivo, un hombre que leía bien el partido y controlaba el juego. Después, cuando acababan los entrenamientos, se ponía otra ropa y se iba a hacer el curso de entrenador. Por ese entonces ya se iba viendo lo que quería ser. Le gustaba todo esto y ha demostrado que tiene capacidad para dirigir al Manchester United. La verdad que espero que tenga mucho éxito y que le vaya muy bien. -Ya apuntaba maneras desde jugador entonces… Sí, siempre ha sido de tener un carácter súper tranquilo, muy relajado. Cuando quería comunicar algo, siempre lo hacía con mucho respeto. Nunca fue como ese tipo de jugador que cuando está estudiando ya se cree entrenador. Nunca fue así. Te hablaba con mucho respeto y era muy inteligente en todo lo que decía y explicaba. -¿Qué diferencias ha notado entre el jugador y el técnico? ¿Conserva ese talante de futbolista ahora como entrenador? Sí, la verdad que es lo mismo. He tenido la oportunidad de ir a verle en tres partidos en Mánchester, tras seguirle por la tele, y su manera de ser no la ha cambiado. Sigue siendo una persona tranquila, inteligente, que sabe dirigir a sus jugadores. También cuando da ruedas de prensa se ve que es muy calmado, no se altera. No ha cambiado nada de cuando era jugador. -¿Cree que este United volverá a pelear por la Premier? Para este año lo veo bastante difícil. La verdad que llevo al Manchester en mi corazón por todo el cariño que siempre me dio la hinchada. Viví 14 años allá… siento lo que ellos sienten y me da mucha pena por la afición, pero hay que ser realistas. Hay equipos que han comenzado bien en la Premier League y veo bastante lejos a este United para pelear por el título. En otros años ya veremos. -Llega el Atlético de Madrid en Champions. ¿Qué partido espera de ese enfrentamiento entre el Manchester United y el equipo del Cholo Simeone? Mira, la verdad que estos torneos, así como la Premier League y la propia Champions, son para equipos grandes y el United es gigante. Ojalá que los jugadores estén al nivel y puedan hacer un buen partido. No va a ser fácil, nada fácil. El Atlético de Madrid es un gran equipo, está muy bien y con jugadores muy competitivos. Esperemos que el United pueda controlar el juego y que sea inteligente a la hora de decidir porque va a ser un partido difícil. -Usted ha jugado muchísimos partidos de máxima exigencia europea. ¿Qué tiene el Atlético de Simeone que hace que sea un rival tan incómodo en una eliminatoria o partido de Champions? Siempre es incómodo jugar contra el Atlético de Madrid porque sabemos de la pasión que tiene el Cholo. Después, viendo cómo está jugando últimamente, que está atacando por las bandas, que intenta controlar los partidos, creo que va a seguir apostando por ese estilo de juego. Lleva 15 años jugando y compitiendo de esa manera y no lo va a cambiar por un partido, menos aún contra nosotros. -¿Qué le parece el Cholo? Siempre le he admirado. Cuando jugaba en Italia, le miraba mucho en la Serie A porque me gustaba su garra, su pasión como jugador y ahora más como entrenador por todo lo que transmite, por cómo vive los partidos. Me gusta verle porque yo no soy de entrenadores que sean pasivos. No. El Cholo transmite eso que te digo a sus jugadores y los jugadores lo demuestran en el campo. Por eso tiene tan buenos resultados, o los ha tenido hasta ahora: ha ganado Ligas, ha disputado dos finales de Champions… Se merece todo el reconocimiento por lo que hizo y está haciendo. -¿Entiende las críticas que ha tenido en los últimos años? Sí, lo entiendo. Pero eso no quita que no va a cambiar su manera de jugar, su manera de ser él mismo. Ser así le ha dado resultados y creo que, aún perdiendo otra final de Champions, no va a cambiar su manera de jugar. Va a seguir siendo a su manera... Es una persona que tuvo una gran carrera como jugador y ahora como entrenador no creo que la crítica le afecte. -Bruno Fernandes será uno de los protagonistas de ese partido. Lleva muchos años siendo capitán y la temporada pasada fue MVP de la Premier, a pesar de no ser campeón… ¿cómo le ve? Le veo increíble. Lleva varias temporadas a un nivel muy alto. Es un jugador con mucha calidad, que lo entrega todo en cada partido. Me gusta ese tipo de jugadores, apasionados cuando juegan, ¿sabes? A veces también se le ve frustrado porque le gustaría que el equipo funcionase de otra manera. Para mí, es un jugador top mundial y espero que termine bien la temporada en liga y en Champions. -¿Cómo ve a Julián Álvarez en el Atlético? Me encanta porque me hace recuerdo al estilo de juego de Chicharito, de su manera de picar las diagonales, de estar ahí siempre pensando en gol, siempre buscando la manera de controlar y tirar a portería. Es un jugador tremendo. Me gustaría que sea titular otra vez y que dé muchas alegrías al Atlético de Madrid. -Encima será un partido especial. En 2009, antes de fichar por el United, estuvo a punto de jugar en Madrid, pero en el lado blanco. ¿Qué pasó? Tuve esa oportunidad, sí. Para mí, en ese momento, hubiera sido bonito, pero tomé la decisión de irme al United. Ahora, mirando hacia atrás, estoy orgulloso, primero de que la gente del Madrid se fijara en un jugador como yo; y después, de la carrera que tuve en el Manchester. -Años después volvieron a tantearle. ¿Qué le dijo Ferguson para que se quedara? No fue el profe; fue mi familia. Para mí, mi familia es lo más importante. Estaban cómodos y felices en Mánchester. La decisión pasó por ahí. -En sus últimos años en Mánchester coincidió con Mourinho e incluso alzaron juntos una Europa League. ¿Cómo era ese Mou? ¿Ha vuelto a hablar con él? Sí, tuve la oportunidad de tenerlo como míster, como mi jefe. Le estimo mucho y la verdad que la pasamos muy bien. Ganamos con títulos con él. Es un entrenador muy apasionado, un entrenador que siempre está pensando en cómo ganar. Espero que con el Madrid pueda conseguir los objetivos del club: la Champions, la Liga y la Copa. Tuve la oportunidad hace poco de estar en el Bernabéu apoyándolo porque la verdad que lo admiro mucho como persona y como entrenador. Ojalá le vaya bien. Sobre la segunda pregunta, la verdad que aún no he tenido la oportunidad de volver a conversar con el míster. Espero visitarle pronto. La verdad que me gustaría volver a verle. -Encima en los últimos días ha salido la noticia del escándalo del Manchester City. Jugadores como David de Gea, su excompañero, ya se preguntan cuántos títulos tendría el club de terminar siendo culpable el City. ¡Si yo también me lo pregunto! (risas). De darse el castigo, tendría dos Premier League más en mi palmarés. Inglaterra es un país muy correcto, trabajando para que las cosas salgan bien siempre, para que la Premier League sea la mejor liga del mundo. Estoy deseando que esto se resuelva lo más pronto posible y que la liga, la Premier, siga siempre arriba. Que este caso no manche al fútbol y que esto no se repita más. -Vamos con Ecuador. Vienen de un Mundial extraño. Llegaban como la tapada de Sudamérica y acabó como acabó. Fue bastante duro. Nosotros confiamos en la Selección. Tenemos una generación joven, con grandes nombres, jugando en las mejores ligas del mundo y haciéndolo muy bien. Teníamos la expectativa de que Ecuador iba a ser la sorpresa del Mundial. La verdad que comenzamos de aquella manera el primer partido, con tres postes, después jugadas, y después al último minuto te marcan y pierdes. Luego tienes otro partido que empatas, en el último de la fase de grupos le ganas a Alemania y vuelve la ilusión. Fue un Mundial medio raro. En dieciseisavos en México contra México, tras un viaje largo en el que no descansas bien, pasaron muchas cosas. Ecuador no se encuentra en su mejor momento. El entrenador tampoco tenía el control del grupo y se notó. Me da mucha pena que haya terminado de esa manera, pero ahora esperando que las Eliminatorias que vengan que sea mejor para todo lo que hace la Selección. Si a la Selección le va bien, al país mismo le da una alegría porque la verdad que lo necesitamos por todo lo que estamos pasando. Esperamos que Ecuador pueda ganar en la próxima Copa América, que pueda ser la sorpresa y por qué no pensar en ganarla. -Encima han tenido un baile de técnicos en los últimos años: Félix Sánchez Bas, Beccacece, ahora Gallardo… ninguno ha sabido mantener la estructura que dejó Alfaro. Totalmente. Lo que pasa es que no buscamos un plan y un objetivo de qué entrenador es el perfecto para Ecuador. Han pasado cuatro entrenadores en la Selección y la verdad es que no ha habido resultados porque no hay un plan. Esperamos que Ecuador, ahora con el míster Gallardo, que recién se estrenó en el pasado parón, pueda encontrar ese plan de juego, de estructura, de comportamiento en el campo de juego y que lo dejen trabajar también. Ese es el mensaje, que lo dejen trabajar, que lo dejen poner su idea y que también él tome la mejor decisión para la Selección. -Piero Hincapié, William Pacho, Moisés Caicedo, Gonzalo Plata, Nilson Angulo… Hay generación y hay equipo para hacer algo grande. Sí, analizando línea por línea, la verdad que tenemos dos jugadores importantes en cada puesto. Tenemos una generación muy linda y me da pena que la vayamos a perder. Estamos esperando que esta generación nos dé una alegría. Aparte de eso, también hay grandes promesas que vienen empujando a esta generación desde atrás y esperamos que, con ellos, llegue lo más lejos posible. Aparte de eso, son buenos chicos. He tenido la oportunidad de conversar con tres o cuatro de ellos y es gente muy humilde, trabajadores. -Como al United, ¿qué le falta a Ecuador? Un entrenador que le dejen trabajar. Cuando a un entrenador le dejan trabajar, saca lo mejor de cada jugador y llama a los mejores para la Selección. -¿Qué le parece Lamine Yamal? A pesar de todo, hizo un buen Mundial. Creo que cada vez va mejorando y habrá unos tres o cuatro jugadores favoritos que pelearán de verdad por el Balón de Oro. -¿Quién es su favorito para el Balón de Oro? Mbappé, Lamine, Kvaratskhelia… también Vinicius. Y, personalmente, espero que Pacho pueda pelearlo. Está nominado y ojalá que sea una sorpresa. Como ecuatoriano sería un orgullo. -¿Y España, porque ha empezado muy fuerte tras el Mundial? Es una máquina. Es increíble cómo juegan. Felicitaciones también al míster de la Fuente por el buen trabajo y también a toda esa generación por ganar la Copa del Mundo. Está muy bien, tiene un buen equipo. Yo creo que tiene selección para pelear por dos Mundiales más como mínimo. -¿Qué espera del Mundial 2030? Será aquí, en España, Portugal y Marruecos, en tres países maravillosos. Espero que sea una fiesta y que gane el mejor. Le dije a mi padre que no nos los podemos perder porque va a ser muy especial (risas). -¿Ecuador dará al fin la sorpresa? Esperemos que sí (risas). Gallardo tiene cuatro años para trabajar y hacerlo bien. Le veo con bastantes ganas, que desde el minuto uno se puso a trabajar. No va a estar lejos de Ecuador. Va a ver también a los que juegan en el campeonato nacional. Creo que va a hacer un buen trabajo. Esperemos que así sea y que le dé una alegría al país. -Si volvemos a verle de aquí a cuatro años, ¿cómo cree que estará usted y Ecuador? ¿Le veremos dar el salto a un despacho? No, la verdad que me gustaría ver Ecuador llegando a cuartos de final porque tenemos una bonita generación. Esperemos que el Manchester United vuelva a los primeros puestos y que pueda ganar una Premier League. Y yo, bueno, seguiré preparándome para lo que pueda llegar en el futuro. Estoy más que seguro que con esta directiva que hay en la Selección va a ser imposible que un ecuatoriano tome o esté en un banquillo de la selección, pero esperando que en el futuro se pueda dar.