A. Valencia, leggenda del Manchester United e dell'Ecuador, ha concesso un'intervista esclusiva ad AS in vista dello scontro di Champions League tra Manchester United e Atlético Madrid.

A. Valencia è arrivato sorridente al luogo dell'intervista di AS, vicino al Parco del Retiro nel centro di Madrid. Si è ritirato, ma non lascerà il calcio. Si sta preparando per il prossimo capitolo, il che è normale.

A Manchester, al Manchester United, ha scritto un'epoca, sia sotto Ferguson che negli anni successivi, lavorando anche con Mourinho per un periodo. Il suo ex club affronterà l'Atlético Madrid in Champions League. Ammette che questo scontro sarà "duro" e "difficile", ma non vede l'ora. A Madrid ha trovato "un'altra casa" al di fuori dell'Ecuador. Finché il tempo glielo permette, e non è impegnato dalle numerose attività e apparizioni che il Manchester United ha organizzato per lui da quando è stato nominato ambasciatore del club, cerca di rimanere qui.

Sei pronto?

ha detto. Proprio come ai tempi da giocatore, non si tira mai indietro.

Cosa pensi dell'inizio di stagione del Manchester United? Qual è la tua impressione sulla squadra? Cosa pensi sia cambiato rispetto alla scorsa stagione?

È davvero dura. La fine della scorsa stagione è stata molto buona. Quest'anno la squadra sta faticando un po'. Penso che il Manchester United potrebbe aver bisogno di altri due o tre nuovi acquisti per fare meglio.

Se fossi tu, che tipo di acquisti vorresti portare al Manchester United?

Aggiungerei un altro centrocampista. Prenderei un giocatore come Caicedo, per occuparmi della mia gente (ride). Poi prenderei anche un difensore centrale e un terzino destro o sinistro che marche a uomo.

Quando eri un giocatore, com'era Carrick nello spogliatoio? Mostrava già segni di essere un allenatore allora?

Era incredibile. Quando ho avuto l'occasione di giocare con lui, l'ho visto come un leader positivo, qualcuno che sapeva leggere e controllare il gioco. Dopo l'allenamento, si cambiava e andava a seguire corsi da allenatore. Già allora si poteva capire che tipo di persona volesse diventare. Amava tutto questo e ha dimostrato di avere le capacità per allenare il Manchester United. Spero sinceramente che abbia un grande successo e che tutto vada bene.

Quindi, aveva già quella qualità dai tempi da giocatore...

Sì, era sempre molto calmo e rilassato. Ogni volta che voleva dire qualcosa, lo faceva sempre con grande rispetto. Completamente diverso da quei giocatori che stanno ancora imparando ma pensano già di essere allenatori. Lui non è mai stato così. Ti parlava con grande rispetto ed era intelligente nell'esprimere e spiegare qualsiasi cosa.

Quali differenze vedi tra un giocatore e un allenatore? Ora che è un allenatore, mantiene ancora quel comportamento dei tempi da giocatore?

Sì, onestamente, è lo stesso. Ho avuto l'opportunità di vederlo dal vivo a Manchester per tre partite, e l'ho seguito anche in TV, e la sua personalità non è cambiata affatto. È ancora quella persona calma e intelligente che sa guidare una squadra. Lo si vede anche nelle sue conferenze stampa, molto calmo, per nulla agitato. Nessun cambiamento rispetto a quando era un giocatore.

Pensi che questo Manchester United possa ancora competere per il titolo di Premier League?

Penso sia molto difficile quest'anno. Onestamente, il Manchester United è sempre nel mio cuore perché i tifosi mi hanno dato molto amore. Sono stato lì per 14 anni... Riesco a sentire come si sentono loro, e mi dispiace per i tifosi, ma dobbiamo essere realisti. Alcune squadre hanno iniziato molto bene la Premier League, e penso che questo Manchester United sia ancora lontano dal competere per il titolo. Vedremo nei prossimi anni.

In Champions League arriva l'Atlético Madrid. Cosa ti aspetti dal Manchester United e dalla squadra di D.Simeone?

Guarda, competizioni come queste, la Premier League e la Champions League, sono per le grandi squadre, e il Manchester United è un gigante. Spero che i giocatori possano rendere al livello richiesto e giocare una buona partita. Non sarà facile, affatto. L'Atlético Madrid è una squadra forte, in buona forma, e i suoi giocatori sono molto competitivi. Spero che il Manchester United possa controllare la partita e prendere decisioni più intelligenti, perché sarà una partita difficile.

Hai giocato in molte partite europee ad alta intensità. Perché l'Atlético di D.Simeone mette così tanto a disagio gli avversari nelle fasi a eliminazione diretta o in Champions League?

Giocare contro l'Atlético Madrid è sempre stato difficile, perché tutti sanno quanto D.Simeone sia appassionato. Osservando il loro recente stile di gioco, hanno iniziato ad attaccare di più dalle fasce e stanno cercando di controllare la partita, e penso che si atterranno a questo stile. Hanno giocato e competuto in questo modo per 15 anni, e non lo cambieranno per una partita, figuriamoci contro di noi.

Cosa ne pensi di D.Simeone?

L'ho sempre ammirato. Quando giocavo in Italia, guardavo spesso le sue prestazioni in Serie A perché mi piaceva il suo spirito combattivo, la sua passione come giocatore, e ancora di più ora come allenatore, perché ciò che trasmette dalla panchina e il suo impegno nel gioco sono molto forti. Mi piace vederlo, perché non sono un fan degli allenatori passivi. No. D.Simeone trasmette ciò di cui parlo ai suoi giocatori, e i giocatori lo riflettono in campo. Ecco perché ha avuto tanto successo, o ha ottenuto risultati così buoni fino ad ora: ha vinto il campionato e ha giocato due finali di Champions League... Merita tutti i riconoscimenti, perché lo ha fatto in passato e lo sta ancora facendo ora.

Capisci le critiche che ha ricevuto nel corso degli anni?

Sì, capisco. Ma questo non significa che cambierà il suo stile di gioco o il modo in cui fa le cose. È proprio grazie a questo che ha ottenuto risultati, e penso che anche se dovesse perdere un'altra finale di Champions League, non cambierà il suo stile di gioco. Continuerà a fare le cose a modo suo... Ha avuto una carriera brillante come giocatore, e ora come allenatore, non credo che le critiche lo influenzeranno.

Bruno Fernandes sarà uno dei protagonisti di quella partita. È stato capitano per molti anni, e sebbene non abbiano vinto il titolo la scorsa stagione, è stato nominato MVP della Premier League... Cosa ne pensi di lui?

Penso che sia eccezionale. Ha mantenuto un alto livello per diverse stagioni consecutive. È un giocatore di qualità che dà il massimo in ogni partita. Mi piacciono i giocatori così, che giocano con passione, sai. A volte lo si vede frustrato perché vuole che la squadra funzioni diversamente. Per me, è un giocatore di livello mondiale, e spero che si comporti bene sia in campionato che in Champions League.

Cosa ne pensi di Julián Álvarez, che gioca per l'Atlético Madrid?

Mi piace molto perché mi ricorda lo stile di gioco di Chicharito, che ama fare scatti in diagonale, pensa sempre a segnare, cerca sempre il modo di controllare la palla e tirare. È un ottimo giocatore. Spero che giochi di nuovo titolare e porti molta gioia all'Atlético Madrid.

E questa partita sarà molto speciale. Nel 2009, prima di unirsi al Manchester United, eri molto vicino a trasferirti a Madrid, ma alla squadra bianca. Cosa è successo?

C'è stata davvero quell'opportunità. Per me, sarebbe stato meraviglioso se fosse successo allora, ma alla fine ho deciso di andare al Manchester United. Guardando indietro ora, sono molto orgoglioso, primo perché il Real Madrid avrebbe notato un giocatore come me; secondo, per la mia carriera a Manchester.

Qualche anno dopo, ti hanno sondato di nuovo. Cosa ti ha detto Ferguson per farti restare?

Non è stato Sir Alex; è stata la mia famiglia. Per me, la famiglia è la cosa più importante. Erano a loro agio e felici a Manchester. Così è stata presa la decisione.

Hai lavorato con Mourinho nei tuoi ultimi anni a Manchester, e avete persino sollevato l'Europa League insieme. Com'era Mourinho? Sei rimasto in contatto con lui da allora?

Sì, ho avuto la possibilità di averlo come mio allenatore, il mio capo. Lo rispetto molto e andavamo molto d'accordo. Abbiamo vinto trofei con lui. È un allenatore molto appassionato, pensa sempre a come vincere. Spero che possa raggiungere anche gli obiettivi del club al Real Madrid: la Champions League, la Liga e la Copa del Rey. Sono andato al Bernabéu di recente per sostenerlo, perché lo rispetto davvero come persona e come allenatore. Gli auguro tutto il meglio. Per quanto riguarda la seconda domanda, onestamente, non ho avuto la possibilità di parlargli di nuovo. Spero di fargli visita presto. Mi manca davvero vederlo. 109110111E di recente ci sono state notizie sullo scandalo del Manchester City. Giocatori come il tuo ex compagno di squadra De Gea si stanno già chiedendo quanti titoli perderà il club se il Manchester City verrà alla fine dichiarato colpevole. "Anch'io ci sto pensando!" (ride).

Se venissero effettivamente penalizzati, avrei altri due titoli di Premier League nella mia bacheca. L'Inghilterra è un luogo molto rispettoso delle regole, sempre impegnato a fare le cose per bene e a garantire che la Premier League sia il miglior campionato del mondo. Auspico una rapida risoluzione di questa questione, e spero che la Premier League mantenga sempre gli standard più elevati. Spero che questo non offuschi il calcio e non si ripeta più.

Parliamo dell'Ecuador. Avete appena affrontato un Mondiale strano. Eravate visti come la sorpresa del Sud America, ma poi le cose sono andate diversamente.

È stato davvero difficile. Abbiamo sempre creduto nella nazionale. Abbiamo un gruppo di giovani giocatori, molti nomi importanti, distribuiti nei migliori campionati del mondo, e tutti stanno rendendo bene. Inizialmente ci aspettavamo che l'Ecuador fosse la sorpresa del Mondiale.

Onestamente, nella prima partita, abbiamo iniziato così, colpendo il legno tre volte, poi abbiamo avuto altre occasioni, ma abbiamo subito un gol negli ultimi minuti e abbiamo perso la partita. Poi abbiamo pareggiato la partita successiva, e nell'ultima partita del girone, abbiamo battuto la Germania, e la fiducia è tornata. Quel Mondiale è stato un po' strano.

Negli ottavi di finale contro il Messico, non abbiamo riposato abbastanza dopo un lungo viaggio, e sono successe molte cose. L'Ecuador non era al suo meglio allora. Anche l'allenatore non riusciva a controllare lo spogliatoio, il che era evidente. Sono triste che le cose siano finite così, ma ora spero che le prossime qualificazioni ai Mondiali vadano meglio, il che è importante per tutto ciò che riguarda la nazionale.

Se la nazionale gioca bene, l'intero paese sarà più felice, perché onestamente, abbiamo davvero bisogno di questo tipo di gioia in questo momento, poiché tutti stanno attraversando molte difficoltà. Speriamo che l'Ecuador possa vincere nella prossima Copa América e diventare una sorpresa, perché non possiamo puntare a vincere il titolo?

E avete cambiato molti allenatori nel corso degli anni: Félix Alexis Bas, Becaccece, e ora Gallardo...

Nessuno è riuscito a continuare il sistema lasciato da Alfaro. È esattamente così. Il problema è che non abbiamo trovato un piano chiaro per l'Ecuador, né un obiettivo chiaro: che tipo di allenatore è più adatto per l'Ecuador.

La nazionale ha avuto quattro allenatori, e in effetti non ci sono stati risultati, perché non c'è un piano. Speriamo che ora, con Gallardo al comando, che ha appena debuttato nell'ultima pausa internazionale, possa trovare quello stile di gioco, sistema e comportamento in campo, e speriamo anche che gli diano tempo.

Questo è il mio messaggio: lasciatelo lavorare, lasciatelo instillare le sue idee, e lasciatelo anche prendere le migliori decisioni per la nazionale.

Hincapié, Pacho, Caicedo, Gonzalo Plata, Angulo... Questo gruppo ha talento e profondità di rosa per raggiungere grandi cose.

Sì, guardando ogni posizione, onestamente, abbiamo due giocatori importanti per ogni posto. Abbiamo una generazione di giocatori molto buona, e questo mi rende triste perché potremmo perderli. Stiamo aspettando che questo gruppo ci porti gioia. Inoltre, ci sono molti giovani talenti che li inseguono costantemente, sperando di andare oltre con loro. Ancora più importante, sono tutti bravi ragazzi. Ho avuto l'opportunità di parlare con tre o quattro di loro, e sono tutti molto umili e lavoratori.

Come il Manchester United, cosa manca ancora all'Ecuador?

Un allenatore a cui sia permesso di lavorare. Quando un allenatore può lavorare in pace, tirerà fuori il meglio da ogni giocatore e convocherà i migliori giocatori per la nazionale.

Cosa ne pensi di Yamal? 156

Nonostante ciò, ha giocato un buon Mondiale. Penso che migliorerà sempre di più, e ci saranno tre o quattro contendenti di punta che competeranno davvero per il Pallone d'Oro.

Chi sono i tuoi favoriti per il Pallone d'Oro?

Mbappé, Lamine Yamal, Kvaratskhelia... e Vinícius. Personalmente, spero anche che Pacho possa competere. È già nella lista, e spero che possa essere una sorpresa. Come ecuadoriano, ne sarei molto orgoglioso.

E la Spagna? Ha avuto un inizio forte dopo il Mondiale.

Sono come una macchina. Giocano meravigliosamente. Congratulazioni al tecnico de la Fuente, che sta facendo un ottimo lavoro, e congratulazioni a quella generazione di giocatori che ha vinto il Mondiale. Sono in gran forma e hanno una buona rosa. Penso che saranno competitivi per almeno altri due Mondiali.

Quali sono le tue aspettative per il Mondiale 2030?

Il Mondiale sarà qui, in Spagna, Portogallo e Marocco, tre paesi eccellenti. Spero sarà una festa, e che vinca la squadra migliore. Ho già detto a mio padre che non possiamo perderlo, perché sarà molto speciale (ride).

L'Ecuador porterà finalmente una sorpresa?

Spero di sì (ride). Gallardo ha quattro anni per lavorare e fare bene le cose. Penso che sia molto entusiasta e abbia lavorato fin dal primo giorno. Non sarà troppo lontano dall'Ecuador e osserverà anche i giocatori del campionato nazionale. Penso che farà molto bene. Spero di sì, e spero che possa portare gioia al paese. Se ci rivediamo tra quattro anni, come pensi che sarai tu e l'Ecuador? Ti vedremo entrare nel mondo degli allenatori? 184

No, onestamente, preferirei vedere l'Ecuador raggiungere i quarti di finale, perché abbiamo una generazione di giocatori molto buona. Spero che il Manchester United torni al top e vinca anche la Premier League. Per quanto mi riguarda, continuerò a prepararmi per ciò che potrà venire in futuro. Sono molto sicuro che, con l'attuale gestione della nazionale, è impossibile per un ecuadoriano sedere o servire nello staff tecnico della nazionale, ma spero comunque che un giorno possa accadere.

Tradotto dall'IA.

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