L'Arsenal ha pubblicato un necrologio annunciando la scomparsa di Ken Friar, Presidente a vita del club e Ufficiale dell'Ordine dell'Impero Britannico (OBE). Friar, nato il 13 agosto 1934, era stato associato al club per nove decenni, avendo iniziato a lavorare per l'Arsenal nel 1945, apportando un contributo indelebile al suo sviluppo.

Il necrologio ufficiale dell'Arsenal recita:

È con profonda tristezza che annunciamo la scomparsa di Ken Friar, il nostro Presidente a vita e Ufficiale dell'Ordine dell'Impero Britannico.

Molte figure ispiratrici hanno spinto l'Arsenal in avanti sin dalla sua fondazione nel 1886, ma nessuna ha avuto un impatto così profondo sull'Arsenal Football Club come "Mr. Friar". Lascia una straordinaria eredità di servizio a vita al club, un contributo che probabilmente non sarà mai eguagliato.

Friar è nato a Islington il 13 agosto 1934. Ha iniziato a lavorare per il club poco dopo la Seconda Guerra Mondiale. Sorprendentemente, la sua presenza si è estesa per i nove decenni successivi. Era la storia vivente di questo club, devoto all'Arsenal per tutta la vita, e ha sempre rappresentato il club in modo eccezionale.

La storia del legame di Kenneth John Friar con l'Arsenal merita di essere raccontata.

Nel 1945, Ken, allora undicenne, stava giocando a calcio con gli amici su Avenell Road, fuori dalla Marble Hall a Highbury, quando la loro palla da tennis rotolò sotto una grande macchina. In quel momento, una voce tonante da oltre la strada chiamò: "Cosa stai facendo, ragazzo?"

L'oratore era l'allenatore dell'Arsenal George Allison. Chiamò Ken e gli disse di tornare il giorno dopo. Il giovane Friar si presentò puntualmente come promesso. Il suo entusiasmo impressionò Allison, che gli offrì un lavoro: portare messaggi tra il cancello principale del club e la biglietteria per mezzo corona a settimana.

Cinque anni dopo, nel 1950, dopo che Ken si diplomò alla Highbury County Grammar School, l'Arsenal gli offrì una posizione a tempo pieno. Sebbene Ken avesse inizialmente sperato in un'altra opportunità meglio retribuita come apprendista agente di borsa, i suoi genitori apprezzavano di più la stabilità di lavorare per l'Arsenal. Alla fine, Ken si unì all'ufficio biglietteria del club come impiegato junior.

Ken era acuto, arguto e abile nel trattare con persone di ogni ceto sociale. Riusciva a gestire comodamente tutti, dai semplici lavoratori sugli spalti alle principali figure economiche londinesi nella sala del consiglio.

Nel 1965, Ken divenne segretario assistente di Bob Wall, e fu in questo ruolo che iniziò a comprendere veramente tutti gli aspetti del funzionamento di un club di calcio.

Nel 1966, ha svolto un ruolo cruciale nell'organizzare l'incontro del Campionato Mondiale dei pesi massimi tra Muhammad Ali e Henry Cooper a Highbury. Spesso citava questo evento come una delle esperienze più orgogliose della sua carriera.

Nel 1973, Ken divenne Segretario del Club, una figura chiave all'Arsenal, e gradualmente uno degli amministratori più rispettati nel calcio.

Nel 1983, fu nominato Amministratore Delegato del club, consolidando ulteriormente la sua posizione all'Arsenal e nel mondo del calcio.

A quel punto, Ken era effettivamente responsabile delle operazioni complessive del club. Ha guidato l'Arsenal attraverso un periodo di trasformazione, seguito dagli anni gloriosi e ricchi di trofei sotto la gestione di George Graham.

Ken era felicissimo di vedere l'Arsenal tornare al vertice del calcio sotto Graham. I due si conoscevano da 20 anni, da quando Graham si unì all'Arsenal come giocatore.

Tuttavia, questo è stato anche un periodo difficile per la dirigenza calcistica. L'hooliganismo rimaneva un problema persistente, venivano costantemente proposte carte d'identità per tutti i tifosi e gli stadi affrontavano la necessità di un'ampia riqualificazione.

In effetti, la possibilità di lasciare Highbury era stata seriamente discussa per decenni. Ken fu coinvolto in numerose negoziazioni correlate, e a un certo punto, il club considerò di trasferirsi a Wembley, Alexandra Palace, o anche più lontano per giocare le sue partite.

Ma nel 2000, con la sua lungimiranza, Ken passò a un ruolo di direttore supervisionando il progetto di ricollocazione dello stadio, guidando il trasferimento dell'Arsenal da Highbury a un nuovissimo stadio ad Ashburton Grove, non lontano.

Ken era senza dubbio la persona più adatta a portare avanti questo imponente progetto a Islington. Ha lavorato a stretto contatto con il collega direttore e amico di lunga data Danny Fiszman, dedicando tutti i loro sforzi all'impresa.

Questo era Islington, la Islington di Ken.

Con un lavoro instancabile, una passione immensa e un'eccezionale abilità diplomatica, ha assicurato che il progetto superasse ogni ostacolo procedurale e ogni impedimento, portando infine al completamento del nuovo stadio nei tempi previsti nel luglio 2006 e nel rispetto del budget.

Grazie agli stretti legami di Ken con la Famiglia Reale Britannica, era stato inizialmente previsto che Sua Maestà la Regina avrebbe partecipato personalmente alla cerimonia di apertura ufficiale dell'Emirates Stadium.

Tuttavia, a causa della salute cagionevole della Regina, il Duca di Edimburgo presiedette la cerimonia. Successivamente, Ken e tutta la prima squadra maschile dell'Arsenal furono invitati a Buckingham Palace per incontrare la Regina.

Questo divenne un altro momento significativo nella sua carriera.

Questo magnifico nuovo stadio, un vero tempio del calcio, divenne la casa ideale per un'altra squadra vincente dell'Arsenal, gestita da Arsène Wenger, un altro caro amico e fonte d'ispirazione per Ken.

Per circa un altro decennio, Ken continuò a contribuire alla direzione del club come membro del consiglio. Le sue eccezionali capacità di comunicazione e coordinamento a livello locale assicurarono che l'Arsenal mantenesse relazioni produttive e rispettose con il consiglio comunale.

Infatti, è difficile immaginare qualcuno più meritevole di Ken di ricevere la Libertà Onoraria del Distretto di Islington, un onore conferitogli nel 2004.

Ken accettò questo onore con la sua caratteristica umiltà, proprio come aveva fatto quando gli fu conferito un OBE nel 2000 per i suoi contributi al calcio.

Nel 2014, l'Arsenal ribattezzò il ponte della tribuna sud "Ken Friar Bridge" in riconoscimento dei suoi immensi contributi al club, eppure Ken cercò comunque di minimizzare il suo profondo impatto sul club, anche se senza successo.

Sul ponte fu anche eretta una statua, raffigurante un giovane Ken da bambino che gioca a calcio su Avenell Road, proprio nel momento che avrebbe cambiato il suo destino.

Nel 2020, Ken si è dimesso da Direttore Esecutivo ed è stato nominato Presidente a vita del club. Sebbene non fosse più direttamente coinvolto nelle operazioni quotidiane dell'Arsenal come prima, arrivava comunque allo stadio in anticipo nei giorni delle partite, dedicando tempo alle questioni del club.

Fu anche in questo periodo che perse Gwen, l'amore della sua vita. Questo fu un duro colpo per Ken e la sua famiglia, che avevano condiviso oltre 60 anni insieme.

Tutti coloro che conoscevano Ken non lo dimenticheranno mai.

Che si trattasse dei giocatori che si sedevano con lui, esaminando meticolosamente le clausole contrattuali, o dei membri del consiglio locale che ascoltavano mentre lui articolava con calma e convinzione il valore del club per la comunità di Islington, o dello staff del club che si divertiva ad ascoltare le sue ricche storie accumulate nel corso dei decenni, sarà sempre ricordato.

E, cosa più importante, dalla sua famiglia e dai suoi amici più cari, che amavano Ken come un padre, un nonno e un amico gentile, generoso e meraviglioso.

Ironicamente, Ken Friar stesso potrebbe non aver voluto troppo riflettere sui successi della sua vita, poiché ha sempre vissuto secondo il motto dell'Arsenal "Sempre avanti".

Un'altra delle massime della sua vita era: "La prossima partita è sempre la più importante".

Questa convinzione non gli permetteva di soffermarsi troppo sul passato, finché c'erano questioni importanti da affrontare.

Eppure, è difficile non richiamare alla mente una scena particolare:

Nel 1945, su iniziativa di George Allison, Ken iniziò a lavorare per l'Arsenal, entrando dai cancelli del club nei giorni delle partite. Camminava silenziosamente lungo il tunnel dei giocatori, solo per dare un'occhiata ai suoi eroi che giocavano sul sacro manto erboso di Highbury.

Quella squadra includeva ancora Cliff Bastin e George Male, grandi stelle della dominante squadra dell'Arsenal di Herbert Chapman degli anni '30.

Oltre 90 anni dopo, Ken aveva assistito all'undicesimo titolo di campionato dell'Arsenal, e ancora custodiva ogni secondo di vedere i giocatori dell'Arsenal conquistare il campo, vincere tutto e vedere il nome dell'Arsenal brillare a livello globale.

Non avremmo potuto raggiungere ciò che abbiamo oggi senza Ken.

In questo momento difficile, porgiamo le nostre più sentite condoglianze alla famiglia e ai numerosi amici di Ken Friar.

Tradotto dall'IA.

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