Según noticias oficiales del Arsenal, el presidente vitalicio del club, Ken Friar, ha fallecido a la edad de 91 años.

El Arsenal ha anunciado con pesar el fallecimiento de su presidente vitalicio, Ken Friar. Desde la fundación del club en 1886, muchas figuras inspiradoras han impulsado su progreso, pero ninguna ha tenido un impacto tan profundo en el Arsenal Football Club como "Mr. Friar". Deja un legado extraordinario de servicio al club, uno que está destinado a ser inigualable.

Nacido en Islington el 13 de agosto de 1934, Ken Friar consiguió su primer trabajo en el club poco después de la Segunda Guerra Mundial. Sorprendentemente, se involucró en las operaciones del club durante nueve décadas, encarnando verdaderamente la historia viva del club que amó y representó tan brillantemente.

La historia de la conexión inicial de Kenneth John Friar con el Arsenal merece ser contada de nuevo. En 1945, Ken, de 11 años, jugaba al fútbol con amigos en Avenell Road, frente a los Marble Halls de Highbury, cuando su pelota de tenis rodó bajo un carro. Una voz gritó desde el otro lado de la calle: "¿Qué haces, chico?". Era el entrenador del Arsenal, George Allison, quien llamó a Ken y le dijo que regresara al día siguiente. El joven Friar lo hizo, y su entusiasmo impresionó a Allison, lo que le llevó a conseguir un trabajo entregando mensajes desde la puerta principal hasta la taquilla por medio chelín a la semana.

Cinco años después, en 1950, tras graduarse en la Highbury County Grammar School, el Arsenal le ofreció un trabajo a tiempo completo. Aunque Ken quería buscar una oportunidad más lucrativa como aprendiz de corredor de bolsa, sus padres preferían la estabilidad de trabajar para el Arsenal, por lo que se unió a la taquilla como empleado junior.

Ken era inteligente, astuto y hábil en el trato con la gente, desde los trabajadores comunes en las gradas hasta los gigantes de la industria londinense en la directiva. En 1965, se convirtió en secretario asistente de Bob Wall, comenzando a comprender verdaderamente cómo funcionaba cada aspecto de un club de fútbol. En 1966, Highbury acogió el combate por el campeonato mundial de boxeo de peso pesado entre Muhammad Ali y Henry Cooper, en el que Ken desempeñó un papel crucial, a menudo citándolo como uno de los momentos destacados de su carrera. En 1973, se convirtió en secretario del club, convirtiéndose así en una figura clave en el Arsenal y uno de los administradores más respetados del fútbol. En 1983, fue nombrado director gerente, elevando aún más su posición dentro del club y el mundo del fútbol.

En este punto, Ken dirigía efectivamente el club de fútbol. Supervisó un período de transición que condujo a la era de George Graham, llena de trofeos, observando con alegría cómo los Gunners regresaban a la cima del fútbol bajo un entrenador al que había conocido como jugador veinte años antes.

Sin embargo, este fue también un período de desafíos significativos para quienes estaban al frente del fútbol, con el problema siempre presente del vandalismo, las propuestas de tarjetas de identificación para todos los aficionados y la necesidad de grandes renovaciones de estadios. Las discusiones sobre dejar Highbury habían estado en curso durante décadas, y Ken participó en negociaciones que podrían haber llevado al club a reubicarse en Wembley, Alexandra Palace u otros lugares. Pero en 2000, su visión lo llevó a asumir un nuevo rol como director responsable del traslado del club de Highbury al nuevo estadio en Ashburton Grove.

Ken era la persona ideal para impulsar este enorme proyecto en Islington —su Islington— trabajando junto a su viejo amigo y compañero director, Danny Fiszman. Trabajó incansablemente, con inmensa pasión y habilidad diplomática, para asegurar que cada paso fuera aprobado y cada obstáculo eliminado, hasta que el estadio abrió a tiempo y dentro del presupuesto en julio de 2006.

Sus estrechos lazos con la Familia Real llevaron a Su Majestad la Reina a planificar asistir a la ceremonia oficial de inauguración del Emirates Stadium. Debido a la enfermedad de la Reina, el Duque de Edimburgo la sustituyó. Ken, junto con todo el primer equipo masculino, fue posteriormente invitado al Palacio de Buckingham para conocer a la Reina. Este fue otro momento destacado de su carrera.

Este magnífico nuevo templo del fútbol fue un escenario apropiado para otro equipo ganador de trofeos, dirigido por otro querido amigo y fuente de inspiración, Arsène Wenger. Durante aproximadamente una década después, Ken continuó dando forma a la dirección del club como miembro de la junta, utilizando sus habilidades diplomáticas locales únicas para asegurar que las relaciones con el ayuntamiento siguieran siendo productivas y de respeto mutuo. De hecho, es difícil imaginar a alguien más merecedor de la Libertad Honorífica del municipio de Islington, que recibió en 2004.

Aceptó este honor, al igual que su OBE por servicios al fútbol en 2000, con humildad. En 2014, cuando el Puente Sur fue renombrado "Puente Ken Friar" y se inauguró una estatua que representaba al joven Ken, el aspirante a futbolista en Avenell Road a punto de cumplir su destino, Ken una vez más intentó, sin éxito, restar importancia a su inmensa influencia en el club.

En 2020, Ken renunció a su cargo de director ejecutivo y fue nombrado presidente vitalicio. Su papel en el Arsenal se volvió menos operativo, pero aún llegaba temprano a los partidos y se ocupaba de varios asuntos del club. También fue durante este período que perdió a su amada Gwen, un golpe devastador para Ken y su familia después de más de 60 años juntos.

Será inolvidable para todos los que lo conocieron, ya fueran jugadores a los que guió meticulosamente a través de contratos, concejales locales a los que convenció calmada y persuasivamente del valor del club para el municipio, o miembros del personal que disfrutaron de sus décadas de preciosas historias. Pero lo más importante, será recordado por su familia y amigos cercanos, quienes lo amaron como un padre, abuelo, amigo amable, generoso y maravilloso.

Irónicamente, Ken Friar probablemente no querría que la gente se detuviera en los logros de su vida, ya que encarnaba profundamente el lema del Arsenal de "Victoria Concordia Crescit" (La victoria crece con la armonía). Su creencia de que "el partido de mañana es siempre el más importante" no le permitiría mirar demasiado hacia atrás cuando aún había un futuro importante que afrontar. Sin embargo, es difícil no reflexionar sobre el hecho de que en 1945, cuando cruzó las puertas como empleado del Arsenal el día de un partido, por invitación de George Allison, se escabullía por el túnel para echar un vistazo a sus héroes jugando en el sagrado césped de Highbury. Ese equipo aún contaba con Cliff Bastin y George Male, grandes estrellas del Arsenal invencible de Herbert Chapman de la década de 1930.

Más de 75 años después, con su decimocuarto título de liga en mano, todavía saboreaba cada segundo de ver a los jugadores del Arsenal conquistar trofeos, haciendo que nuestro nombre brillara en todo el mundo, algo que no podríamos haber logrado sin él.

En este momento difícil, nuestros pensamientos están con la familia de Ken Friar y sus muchos amigos.

Traducido por IA.

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