Em 29 de maio, horário de Pequim (CEST), "The Athletic" entrevistou Henry, Ashley Cole, Sol Campbell, Larsson e outros para revisitar a clássica batalha de 2006.

"Se houvesse VAR naquela época, talvez tivéssemos que esperar meia hora em campo", disse Larsson em entrevista.

Mas para o Arsenal, se o árbitro norueguês Terje Hauge tivesse mudado sua decisão de expulsar o goleiro, os torcedores dos Gunners teriam esperado a noite toda. Naquela noite de 2006, no Stade de France, o goleiro Lehmann foi expulso após apenas 18 minutos, e o Arsenal acabou perdendo por 1 a 2 para o Barcelona. Aquele apito, que mudou o destino das duas equipes, continua sendo um pesadelo duradouro nos corações dos torcedores do Arsenal.

Antes de Arteta levar esta jovem equipe dos Gunners à final da Liga dos Campeões, 2006 foi o mais perto que o Arsenal chegou de ser coroado campeão europeu.

O Barcelona estava um tanto passivo nos primeiros estágios do jogo, mas Ronaldinho rompeu a defesa do Arsenal com um passe em profundidade cirúrgico. Eto'o aproveitou a situação para passar pelo goleiro Lehmann, que o derrubou. Ludovic Giuly, que vinha correndo, então empurrou facilmente a bola para o gol vazio.

No entanto, o árbitro Hauge não sinalizou para que o jogo continuasse, mas apitou um tiro livre com base na bandeira do assistente. Sob a pressão de Puyol e Van Bommel, e o aceno frenético de Edmílson com um cartão invisível, o árbitro finalmente tirou o cartão vermelho do bolso, mudando o curso do jogo.

"Ele poderia ter dado vantagem, mas não acho que a decisão do cartão vermelho em si estivesse errada", lembrou Larsson. "No entanto, o pé de Lehmann estava na linha da área de pênalti quando ele cometeu a falta, e todos sabem que isso significa cartão vermelho e pênalti."

O Barcelona esperava um duplo castigo de cartão vermelho e pênalti, enquanto o Arsenal teve que sofrer as consequências de jogar com um homem a menos, caindo em extrema passividade pelos 72 minutos restantes.

"Quem sabe o que teria acontecido se tivéssemos continuado com 11 homens? Mesmo que estivéssemos perdendo por 0-1 na época." Ashley Cole ainda não conseguia esconder seu arrependimento em uma entrevista.

"Fiquei com o coração partido por duas pessoas na época. Uma foi Lehmann sendo expulso, e a outra foi Pires se tornando uma baixa tática e tendo que ser substituído. Em uma partida como a final da Liga dos Campeões, você nunca quer ver tal redução de números. Você quer que os dois lados joguem 11 contra 11, e o lado mais forte vença."

"Fiquei realmente extremamente decepcionado na época. Poderíamos ter perdido mesmo com um elenco completo, mas pelo menos teríamos tido uma chance melhor de vencer. Infelizmente, isso se tornou um enigma que nunca poderá ser resolvido."

No dia seguinte ao jogo, o árbitro Hauge admitiu que sua decisão havia sufocado completamente a capacidade de ataque do Arsenal.

Ele admitiu francamente em uma entrevista à mídia norueguesa "Dagbladet": "Naquele momento, eu gostaria de ter sido mais calmo por alguns segundos antes de tomar uma decisão. Se eu pudesse voltar no tempo, teria permitido o gol e depois dado um cartão amarelo a Lehmann."

Henry, no entanto, não foi tão paciente após o jogo e desabafou sua raiva diretamente para a mídia.

"Eu realmente não sei se aquele árbitro estava usando uma camisa do Barcelona por baixo", Henry esbravejou para a mídia após o jogo. "Se ele não queria que vencêssemos, deveria ter dito isso desde o início. Algumas das decisões neste jogo foram simplesmente inexplicáveis. Eu preferiria ver um árbitro justo digno de tal palco na final."

Apesar das queixas da equipe, os Gunners, com um a menos, mostraram uma resiliência surpreendente. Aos 37 minutos do jogo, o zagueiro Sol Campbell abriu o placar para o Arsenal com uma cabeçada potente em uma jogada de bola parada.

Ironicamente, apenas três meses antes, o veterano de 31 anos havia pedido voluntariamente para ser substituído no intervalo de uma partida contra o West Ham United. Naquela época, ele estava em um estado de colapso mental e físico, e todos acreditavam que ele havia passado completamente do seu auge sob o comando de Wenger.

Nos 12 jogos subsequentes da Premier League, Campbell foi incluído no elenco apenas uma vez, até que a lesão de Senderos o forçou a entrar em ação.

"Acho que na mente de Wenger, havia um padrão rígido de que jogadores com mais de 31 anos estavam completamente acabados, embora ele mesmo tenha quebrado essa restrição não muito depois", revelou Campbell ao The Athletic. "Até hoje, ainda acredito que se Senderos estivesse totalmente em forma na época, eu absolutamente não teria sido titular na final... mas então eu o dei um tapa forte na cara com minha atuação."

Campbell subiu alto para encontrar o tiro livre de Henry, superando Oleg para cabecear a bola no canto. O salto explosivo e a capacidade física que ele demonstrou naquele momento não eram de um veterano envelhecido que havia sido afastado do jogo de alto nível.

"Eu pensei, 'Esta é minha chance. Se a bola vier para mim, vou chutá-la para dentro'", lembrou Campbell. "Foi como um conto de fadas. Tive altos e baixos, e marcar em uma final da Liga dos Campeões foi incrível."

O Arsenal foi para o intervalo com um gol de vantagem, sendo a única ameaça do Barcelona durante esse período o chute de Eto'o que acertou a trave. O técnico do Barcelona, Rijkaard, decidiu usar sua carta tática.

Larsson disse: "Rijkaard me disse para me preparar, então fiquei em campo para aquecer no intervalo."

Iniesta, então com apenas 22 anos e ainda não um titular indiscutível, entrou como substituto, substituindo o meio-campista Edmílson. O jogo de meio-campo do Barcelona tornou-se mais fluido, mas eles só podiam depender de chutes de longa distância contra o gol de Almunia. Ronaldinho tornou-se cada vez mais agitado, chegando a dar um chute amador que foi 30 jardas para fora do gol.

Como os ataques persistentes do Barcelona não deram frutos, o Arsenal continuamente criou avanços táticos através de contra-ataques eficientes. O chute de Hleb da entrada da área raspou a trave, e o chute potente de Ljungberg de um ângulo apertado também foi brilhantemente defendido por Valdes.

No entanto, a oportunidade de ouro para matar o jogo caiu para Henry.

Hleb cortou a defesa com um passe em profundidade cirúrgico, e Henry seguiu para levar a bola para a área, criando uma situação de um contra um. Apesar da corrida frenética de recuperação de Rafa Márquez pela esquerda, Henry tinha espaço para enfrentar o goleiro diretamente. No entanto, o artilheiro normalmente frio e calculista carecia de furtividade e convicção em seu chute final.

Diante do Valdes que vinha correndo, Henry pareceu hesitar entre encobrir a bola ou chutar forte no primeiro poste. Por fim, seu chute rasteiro foi muito central e foi defendido diretamente por Valdes, que caiu no chão.

"Mais um gol, e o Barcelona estaria completamente fora", disse Campbell dolorosamente. "Tivemos várias chances de matar o jogo, mas não conseguimos converter nossa vantagem em um segundo gol. Também cometemos erros de passe em contra-ataques de dois contra um. Eles já haviam mostrado suas fraquezas, apenas esperando que terminássemos o jogo."

Vendo que o ataque forte era infrutífero, Rijkaard fez substituições drásticas: substituiu o lateral-direito Oleg por Belletti; depois substituiu Van Bommel por Larsson, com o sueco jogando como centroavante tático e Eto'o se movendo para a ponta esquerda.

"O treinador sabia que eu podia desafiar os defensores deles no alto e segurá-los. Sou bom em segurar a bola de costas para o gol, o que poderia achatar a defesa do Arsenal e permitir que Ronaldinho jogasse mais centralizado, mais perto do gol", explicou Larsson.

Larsson já estava acostumado ao papel de super-substituto, tendo anteriormente replicado essa virada milagrosa quando entrou como substituto com a equipe perdendo por 0 a 1 em uma partida fora de casa contra o Chelsea.

Aos 76 minutos do jogo, Larsson teve seu momento de glória. Iniesta avançou pela esquerda, e Larsson instintivamente fez uma excelente corrida sem bola entre dois zagueiros centrais, cortando diagonalmente à frente de Campbell e posicionando-se precisamente no ponto cego defensivo de Touré. Iniesta deu um passe em profundidade, e Larsson, com um toque leve e imaginativo de primeira, preparou Eto'o para um um contra um.

"Eu tentei o meu melhor para abrir um corredor de passe para Iniesta porque eu sabia que se ele pudesse me ver, a bola definitivamente viria", disse Larsson.

"Eu já havia notado Eto'o cortando pela lateral. Eu sabia que com vários defensores bloqueando, virar e chutar com o pé esquerdo seria extremamente difícil. Embora eu pudesse ter escolhido chutar forte, a probabilidade de marcar era muito baixa. O timing da corrida e a velocidade do passe foram perfeitos, o que me permitiu dominar a bola suavemente e passá-la para meu companheiro de equipe atrás de mim, enquanto Eto'o já havia passado pelo zagueiro central adversário."

Apenas três minutos depois, o Barcelona, que havia empatado, rapidamente rompeu a defesa do Arsenal, que já havia perdido seu ímpeto. Larsson deu sua segunda assistência do jogo.

Quando ele recebeu a bola em corrida e se aproximou da bandeirinha de escanteio, a defesa do Arsenal inicialmente parecia não ter fraquezas. Mas Larsson, com um giro e um passe invertido, mais uma vez desfez as táticas defensivas do Arsenal, assistindo Belletti que vinha correndo para marcar o gol da vitória. O chute potente do lateral brasileiro de um ângulo apertado desviou na perna de Almunia e entrou na rede, 2 a 1. O Barcelona completou uma virada dramática.

"Minha posição na época era muito longe do gol para lançar um ataque direto, mas Sol Campbell teve que me marcar, caso contrário eu poderia ter virado diretamente para o gol", lembrou Larsson. "Ele e outros dois jogadores tentaram cortar minha linha de passe, mas quando Belletti passou, eu soube que ele continuaria a avançar em alta velocidade, e imediatamente percebi que ele estava em posição."

"Objetivamente falando, aquele passe de fato passou por uma minúscula brecha na defesa adversária, como enfiar uma agulha. O espaço de passe na época era muito estreito, e a força tinha que ser perfeita. Quando vi a bola entrar na rede, fiquei realmente aliviado."

Belletti havia declarado anteriormente em uma entrevista ao The Athletic que se Larsson não tivesse entrado, o Barcelona não teria conseguido completar a virada naquela noite.

"Seu coração de campeão mudou o jogo em um momento difícil em que precisávamos dele", disse Belletti. "Meu gol provou que duas pessoas podem pensar da mesma forma em um momento específico. Foi um momento incrivelmente emocionante."

Campbell também admitiu que as frequentes mudanças de posição de Larsson alteraram o fluxo tático do jogo. Apesar de ter sofrido uma lesão no ligamento cruzado que ameaçava sua carreira na temporada anterior, o veterano de 34 anos ainda era difícil de marcar, desorganizando completamente a exausta defesa do Arsenal.

Graças a essas duas assistências cruciais, este confronto foi chamado por muitos de "A Final de Larsson", embora o próprio sueco fosse muito humilde sobre isso.

Larsson disse: "Sempre lembro a todos, sim, minhas assistências foram realmente boas, mas Belletti marcou seu único gol pelo Barcelona naquele dia. Minha explosividade em sprints de longa distância de 30 a 40 metros não era tão boa quanto antes, mas eu ainda tinha uma vantagem em explosões de curta distância nos primeiros 15 metros. Se você consegue ler bem o jogo e antecipar o fluxo da partida, você ganhará a vantagem."

"Tenho um orgulho incrível de ouvir as pessoas ainda falando sobre este jogo e se lembrando de mim. Adoro jogar em finais. Naquela época, eu ainda tinha a amarga lembrança de representar o Celtic na final da Copa da UEFA de 2003, perdendo para o Porto. Perder duas finais europeias seguidas era inaceitável para mim."

Para muitos jogadores daquela equipe do Arsenal, era a última chance de alcançar o auge da Europa.

O elenco dos "Invencíveis" da temporada 2003-04 já havia começado a se desintegrar. O capitão Patrick Vieira já havia se transferido para a Juventus em 2005, e esta final também marcou as últimas aparições de Pires e Bergkamp pelo Arsenal. Lauren, Cole e Campbell também deixaram a equipe naquele verão, e esta derrota deixou um sentimento infinito de arrependimento em suas carreiras no Arsenal.

"Foi tão ruim, não foi?", admitiu Campbell. "Mas eu sabia claramente que seria a última vez que estaria naquele palco, jogando uma final da Liga dos Campeões naquele nível de competição. Eu sabia que era minha única chance."

Depois, Ashley Cole chegou à final da Liga dos Campeões mais duas vezes durante sua passagem pelo Chelsea, realizando seu sonho em 2012. Mas levou muito tempo para ele se libertar completamente do arrependimento daquela noite em Paris.

"Aquele dia inteiro foi mágico", disse Cole. "Jogar uma final da Liga dos Campeões pelo clube que você torce desde a infância é realmente um sonho que se torna realidade. Mas como tudo na vida, o resultado muitas vezes não é perfeito. Sofrer um golpe tão fatal nos estágios finais do jogo é realmente de partir o coração. Após o jogo, você tem que transformar esse arrependimento e emoção em motivação, porque você sabe que estava tão perto da glória. Eu usei aquela derrota como motivação para seguir em frente."

No entanto, isso não acendeu completamente o futuro do Arsenal. Se aquela final deu uma premonição do fim de uma era de ouro, então os anos após a final da Liga dos Campeões confirmaram completamente essa tendência.

Restrito pela enorme lacuna financeira causada pela mudança para o Emirates Stadium no mesmo ano, o Arsenal não conseguiu ganhar nenhum troféu por nove anos, de 2005 a 2014.

Levou ao Arsenal longos 22 anos para ganhar o título da Premier League novamente; e também levou duas décadas inteiras para o Arsenal embarcar novamente no avião para a final da Liga dos Campeões.

Para o veterano goleiro Lehmann, o Arsenal vencer o PSG na final seria uma redenção há muito esperada.

"Por favor, faça um favor a todos, jogue por 90 minutos, 95 minutos ou 96 minutos... e, seja o que for que você faça, não receba um cartão vermelho!", advertiu Lehmann o novo goleiro David Raya no campo do Selhurst Park no último sábado.

"Francamente: nós perdemos há 20 anos. Se você puder vencer agora, estará retribuindo aos fãs por nós. Porque eu não pude durar até o final, fui expulso. Então, se você puder ganhar o troféu, será igualmente significativo para nós."

Traduzido por IA.