Hora de Pekín (CEST) 29 de mayo, The Athletic entrevistó a Henry, Ashley Cole, Sol Campbell, Larsson y otros, para revivir aquella batalla clásica de 2006.

"Si hubiera habido VAR entonces, probablemente habríamos tenido que esperar media hora en el campo", dijo Larsson en la entrevista.

Pero para el Arsenal, si el árbitro noruego Terje Hauge hubiera cambiado de opinión y rescindido la tarjeta roja, los aficionados de los Gunners habrían esperado encantados toda la noche. Esa noche de 2006 en el Stade de France, el portero Lehmann fue expulsado con tarjeta roja después de solo 18 minutos, y el Arsenal finalmente perdió 1-2 contra el Barcelona. Ese pitido, que cambió el destino de los dos equipos, sigue siendo una pesadilla persistente en los corazones de los aficionados del Arsenal.

Antes de que Arteta llevara a este joven equipo del Arsenal a la final de la Liga de Campeones, 2006 fue lo más cerca que el Arsenal estuvo de ser coronado campeón de Europa.

El Barcelona comenzó el partido algo pasivo, pero Ronaldinho abrió instantáneamente la defensa del Arsenal con un pase quirúrgico en profundidad. Eto'o luego regateó al portero Lehmann, que se abalanzaba, y el portero alemán lo derribó al suelo, permitiendo que el Ludovic Giuly que venía detrás introdujera fácilmente el balón en una portería vacía.

Sin embargo, el árbitro Hauge no indicó que el juego continuara, sino que pitó una falta basándose en la señal del linier. Bajo la presión frenética de Puyol y Van Bommel, y los gestos de Edmílson agitando frenéticamente una tarjeta invisible frente a él, el árbitro finalmente sacó de su bolsillo la tarjeta roja que cambió el partido.

"Pudo haber dado la ventaja, pero no creo que la decisión de la tarjeta roja en sí misma fuera incorrecta", recordó Larsson. "Sin embargo, la falta de Lehmann fue con su pie en la línea del área de penalti, y todo el mundo sabe que estar en la línea significa que es tarjeta roja más penalti".

El Barcelona originalmente había esperado el doble golpe de una tarjeta roja y un penalti, mientras que el Arsenal tuvo que tragar la píldora amarga de jugar con un hombre menos, cayendo en una lucha defensiva extrema durante los 72 minutos restantes.

"¿Quién sabe qué habría pasado si nos hubiéramos quedado con 11 jugadores? Incluso si hubiéramos ido perdiendo 0-1 en ese momento", Ashley Cole todavía no pudo ocultar su pesar en la entrevista.

"Estaba destrozado por dos personas en ese momento. Una fue la expulsión de Lehmann, y la otra fue que Pires se convirtió en una baja táctica y tuvo que ser sustituido. En un choque de pesos pesados como una final de la Liga de Campeones, nunca quieres ver una reducción de jugadores; solo quieres ver a ambos equipos jugar 11 contra 11, con el equipo más fuerte ganando de forma justa".

"Realmente estaba extremadamente decepcionado en ese momento. Podríamos haber perdido incluso con el equipo completo, pero al menos habríamos tenido más posibilidades de ganar. Desafortunadamente, esto se convirtió en un misterio que nunca se podrá resolver".

El día después del partido, el árbitro Hauge reflexionó que sabía que su decisión había sofocado por completo la capacidad de ataque del Arsenal.

Confesó en una entrevista con el medio noruego Dagbladet: "En ese momento, ojalá hubiera estado unos segundos más tranquilo antes de tomar la decisión. Si pudiera volver atrás en el tiempo, habría permitido el gol y luego le habría sacado una tarjeta amarilla a Lehmann".

Henry, sin embargo, no tuvo tanta paciencia después del partido y desahogó directamente su ira ante los medios.

"Realmente no sé si ese árbitro llevaba una camiseta del Barcelona debajo", arremetió Henry al enfrentarse a las cámaras después del partido. "Si no quería que ganáramos, debería haberlo dicho desde el principio. Algunas de las decisiones en este partido fueron simplemente inexplicables, y no creo que haya cumplido en absoluto con sus deberes como árbitro. Hubiera preferido ver a un árbitro justo que mereciera este escenario en una final".

A pesar de que el equipo se sintió agraviado, los Gunners, con diez hombres, mostraron un espíritu de lucha asombroso. En el minuto 37, el defensa central Sol Campbell aprovechó una oportunidad a balón parado, cabeceando el balón con potente fuerza para abrir el marcador para el Arsenal.

Irónicamente, solo tres meses antes, el veterano de 31 años había pedido ser sustituido en el descanso durante un partido contra el West Ham United y abandonó el estadio directamente. En ese momento, estaba experimentando una doble crisis física y mental, y todos pensaron que estaba completamente acabado bajo Wenger.

En los siguientes 12 partidos de la Premier League, Campbell solo fue incluido en la convocatoria una vez, hasta que la lesión de Senderos provocó su convocatoria de emergencia.

"Creo que en la mente de Wenger, había un estándar rígido de que los jugadores mayores de 31 años estaban completamente acabados, aunque él mismo rompió esa restricción no mucho después", reveló Campbell a The Athletic. "Incluso hoy, sigo creyendo que si Senderos hubiera estado completamente en forma, nunca habría sido titular en la final... pero luego le demostré lo contrario con mi actuación".

Campbell saltó alto para cabecear el tiro libre de Henry, superando a Oleg para enviar el balón a la esquina. El salto explosivo y la destreza física mostrados en ese momento no eran en absoluto los de un veterano en declive que había sido descartado de la competición de alto nivel.

"Pensé: 'Esta es mi oportunidad. Si el balón llega a mí, tengo que rematarlo'", recordó Campbell. "Fue como un cuento de hadas. Había pasado por tantos altibajos, y marcar en una final de la Liga de Campeones fue increíble".

El Arsenal se fue al descanso con un gol de ventaja, siendo la única amenaza del Barcelona un tiro de Eto'o al poste. El entrenador del Barcelona, Rijkaard, no pudo quedarse quieto y decidió jugar su comodín táctico.

Larsson dijo: "Rijkaard me dijo que me preparara, así que me quedé en el campo calentando durante el descanso".

Iniesta, entonces de solo 22 años y aún no titular indiscutible, entró como suplente, reemplazando al centrocampista Edmílson. El juego del mediocampo del Barcelona se volvió más fluido, pero solo podían recurrir a tiros lejanos contra la portería de Almunia. Ronaldinho se frustraba cada vez más, incluso realizando un tiro aficionado a 30 metros de la portería.

Mientras el Barcelona luchaba por abrirse paso, el Arsenal creaba constantemente avances tácticos mediante contraataques eficientes. El disparo de Hleb desde el borde del área rozó el poste, y el potente disparo de Ljungberg desde un ángulo cerrado fue brillantemente desviado por Valdés.

Sin embargo, la oportunidad de oro para sentenciar el partido recayó en el delantero Henry.

Hleb abrió la defensa con un pase quirúrgico en profundidad, y Henry recogió el balón y se lanzó al área para un mano a mano. Aunque Rafa Márquez retrocedió frenéticamente desde la izquierda, Henry ya había ganado espacio para enfrentarse directamente al portero. Sin embargo, el máximo goleador, normalmente clínico, careció de sutileza y convicción en su tiro final.

Frente a la salida de Valdés, Henry pareció dudar entre picar el balón o golpearlo con fuerza hacia el primer palo. Finalmente, su disparo raso fue demasiado centrado y fue recogido directamente por Valdés mientras se lanzaba.

"Un gol más, y el Barcelona habría sido completamente derrotado", lamentó Campbell. "Tuvimos varias oportunidades para sentenciar el partido, pero simplemente no pudimos convertir nuestra ventaja en un segundo gol. En contraataques de dos contra uno, también cometimos errores de pase. En ese momento, ya estaban expuestos, solo esperando que termináramos el partido".

Viendo que los ataques directos eran infructuosos, Rijkaard hizo sustituciones decisivas de nuevo: reemplazó al lateral derecho Oleg por Belletti; luego reemplazó a Van Bommel por Larsson, con el sueco jugando como delantero centro táctico, empujando a Eto'o a la banda izquierda.

"El entrenador sabía que podía desafiar a los defensas rivales en el aire y aguantarlos. Era bueno aguantando el balón de espaldas a la portería, lo que haría retroceder la línea defensiva del Arsenal y permitiría a Ronaldinho estar más centrado, más cerca de la portería", explicó Larsson.

Larsson ya estaba acostumbrado al papel de súper-suplente. En un partido anterior fuera de casa contra el Chelsea, también entró como suplente cuando su equipo perdía 0-1 y replicó esa milagrosa remontada.

En el minuto 76, Larsson tuvo su momento de gloria. Iniesta avanzó por la izquierda, y Larsson, instintivamente, realizó una brillante carrera sin balón entre dos defensas centrales, cortando en diagonal por delante de Campbell y posicionándose perfectamente en el punto ciego defensivo de Touré. Iniesta entregó un pase en profundidad, y Larsson, con un toque hábil e imaginativo de primeras, habilitó a Eto'o para un mano a mano.

"Hice todo lo posible para abrir una línea de pase para Iniesta porque sabía que si él me veía, el balón definitivamente llegaría", dijo Larsson.

"Ya había notado a Eto'o cortando desde la banda. Sabía que con múltiples defensas bloqueando, girar y disparar con el pie izquierdo sería extremadamente difícil. Podría haber intentado disparar con fuerza, pero la probabilidad de marcar habría sido muy baja. El momento de mi carrera y la velocidad del pase fueron perfectos, lo que me permitió controlar el balón y pasarlo a mi compañero detrás de mí, y Eto'o ya había superado al defensa central contrario en ese momento".

Solo tres minutos después, el Barcelona, que había empatado, abrumó a la defensa del Arsenal, que se desvanecía. Larsson proporcionó su segunda asistencia del partido.

Cuando recibió el balón en carrera y se acercó al banderín de córner, la defensa del Arsenal pareció inicialmente sólida. Pero Larsson, con un giro y un pase de revés, volvió a destrozar las tácticas defensivas del Arsenal, asistiendo al Belletti que cargaba para el gol de la victoria. El potente disparo del lateral brasileño desde un ángulo cerrado rebotó en la pierna de Almunia y entró en la red, 2-1, el Barcelona completó una dramática remontada.

"Mi posición estaba demasiado lejos de la portería para lanzar un ataque directo, pero Sol Campbell tuvo que seguirme, de lo contrario podría haberme girado y encarado la portería", recordó Larsson. "Él y otros dos jugadores intentaron cortar mi línea de pase, pero cuando Belletti pasó, supe que seguiría cargando a gran velocidad, y de inmediato me di cuenta de que estaba en posición".

"Objetivamente hablando, ese pase realmente pasó por un pequeño hueco en la defensa contraria, como enhebrar una aguja. El espacio de pase en ese momento era muy estrecho, y la fuerza tenía que ser la justa. Cuando vi el balón volar hacia la red, realmente me sentí aliviado".

Belletti había declarado anteriormente en una entrevista con The Athletic que si Larsson no hubiera entrado, el Barcelona no habría podido completar la remontada esa noche.

"En nuestro momento difícil, cuando lo necesitábamos, su gran corazón de campeón cambió el partido", dijo Belletti. "Mi gol demostró que dos personas pueden pensar igual en un momento específico. Fue un momento increíblemente emocionante".

Campbell también admitió que Larsson cambió el flujo táctico al cambiar constantemente de posición. A pesar de sufrir una lesión en el ligamento cruzado que puso en peligro su carrera la temporada anterior, el veterano de 34 años seguía siendo difícil de defender, interrumpiendo por completo la exhausta defensa del Arsenal.

Gracias a estas dos asistencias cruciales, este partido fue llamado "la final de Larsson" por muchos, aunque el propio sueco fue muy humilde al respecto.

Larsson dijo: "Siempre les recuerdo a todos, sí, mis asistencias fueron buenas, pero Belletti marcó su único gol para el Barcelona ese día. Mi potencia explosiva en los sprints de larga distancia de 30-40 metros no era la de antes, pero todavía tenía una ventaja en las ráfagas cortas de 15 metros. Si puedes leer bien el juego y anticipar el flujo del juego, obtendrás la ventaja".

"Estoy increíblemente orgulloso de escuchar a la gente hablar todavía de este partido y recordarme. Me encanta jugar finales. Todavía tenía el amargo recuerdo de perder la final de la Copa de la UEFA contra el Oporto con el Celtic en 2003. Perder dos finales europeas seguidas era algo que no podía aceptar".

Para muchos jugadores de ese equipo del Arsenal, era su última oportunidad de alcanzar la cima de Europa.

La plantilla de los "Invencibles" de la temporada 2003-04 ya había comenzado a desintegrarse. El capitán Patrick Vieira se había marchado a la Juventus en 2005, y esta final también vio las últimas apariciones de Pires y Bergkamp con el Arsenal. Lauren, Cole y Campbell también dejaron el equipo ese verano, y esta derrota dejó una infinita sensación de arrepentimiento en sus carreras en el Arsenal.

"Se siente terrible, ¿no?", confesó Campbell. "Pero sabía claramente que sería mi última vez en ese escenario, participando en una final de la Liga de Campeones a ese nivel de competición. Sabía que era mi única oportunidad".

Después, Ashley Cole llegó a la final de la Liga de Campeones dos veces más durante su etapa en el Chelsea, cumpliendo su sueño en 2012. Pero le tomó mucho tiempo asimilar por completo el arrepentimiento de esa noche en París.

"Todo ese día fue mágico", dijo Cole. "Jugar una final de la Liga de Campeones para el club al que has apoyado desde la infancia, fue realmente un sueño hecho realidad. Pero como todo en la vida, el resultado a menudo no es perfecto. Sufrir un golpe tan fatal en las etapas finales del partido es realmente desgarrador. Después del partido, tienes que convertir ese arrepentimiento y emoción en motivación, porque sabes que estuviste muy cerca de la gloria. Usé esa derrota como combustible para seguir adelante".

Sin embargo, esto no encendió completamente el futuro del Arsenal. Si esa final dio un presagio del final de una era dorada, entonces los años siguientes a la final de la Liga de Campeones confirmaron completamente esta tendencia.

Restringido por la enorme brecha financiera causada por el traslado al Emirates Stadium en el mismo año, el Arsenal no logró ganar ningún trofeo durante nueve largos años, de 2005 a 2014.

El Arsenal tardó 22 largos años en volver a ganar el título de la Premier League; de manera similar, tardó dos décadas completas en volver a subir al avión para la final de la Liga de Campeones.

Para el veterano portero Lehmann, que el Arsenal venza al PSG en la final sería una redención largamente esperada.

"Por favor, háganle un favor a todos, jueguen 90, 95 o 96 minutos... ¡y no reciban una tarjeta roja bajo ningún concepto!", advirtió Lehmann al nuevo portero David Raya en el campo de Selhurst Park el pasado sábado.

"Honestamente: lo perdimos hace 20 años. Si pueden ganarla ahora, estarán devolviendo el favor a los aficionados en nuestro nombre. Porque yo no pude durar hasta el final en ese entonces, me expulsaron. Así que si pueden ganarla, será igualmente significativo para nosotros".

Traducido por IA.