Curaçao se convertirá en el país más pequeño por superficie terrestre en participar en la fase final de la Copa del Mundo, y el equipo cuenta con dos jugadores que pasaron por la academia del Manchester United. Höler dejó la academia del Manchester United en 2013, y Chong se unió al sistema juvenil tres años después.

La pequeña isla caribeña de Curaçao tiene una población total de poco más de 150.000 habitantes, aproximadamente 75.000 menos que la población residente de Trafford en el Reino Unido. Su superficie terrestre es de solo 171 millas cuadradas, incluso más pequeña que la Isla de Man.

Tras la disolución de las Antillas Neerlandesas, Curaçao se convirtió oficialmente en país constituyente del Reino de los Países Bajos en 2010.

El desarrollo futbolístico del país se basa en un grupo central de jugadores nacidos en los Países Bajos con raíces ancestrales en la isla. De la plantilla de 26 hombres, Chong es el único jugador nacido en Curaçao.

Höler, de 31 años, se unió a la academia del Manchester United y fue el primer jugador en representar a la selección nacional de Curaçao.

Su padre, Dean, jugó más de 120 partidos en las ligas inglesas durante su carrera como futbolista y ahora es director técnico de la Federación de Fútbol de Curaçao. Cuando el entrenador Dick Advocaat no pudo desempeñar sus funciones temporalmente por un problema de salud familiar antes de un crucial partido de clasificación contra Jamaica, Dean intervino en el último momento para llevar al equipo a la victoria.

Höler juega actualmente para el Maccabi Haifa. En su juventud, jugó para varias selecciones nacionales juveniles de los Países Bajos y eligió representar a Curaçao a los 24 años, acumulando 37 partidos hasta la fecha. En esta Copa del Mundo, el veterano entrenador Advocaat, de 78 años, está nuevamente al mando, y Höler es uno de los jugadores más experimentados del equipo.

Para jugadores como Höler, pisar el escenario de la Copa del Mundo es como un sueño hecho realidad. Tras su primer partido de grupo contra Alemania, se enfrentará a Ecuador y Costa de Marfil, decidido a disfrutar cada momento del torneo.

"Me siento como si estuviera en una película. Estoy agradecido por esta experiencia y voy a disfrutar plenamente este viaje sin dejar escapar esta oportunidad", dijo.

Su padre, Dean, añadió: "Höler fue uno de los pioneros. Solo cuando se logra un éxito real, todos los esfuerzos realmente echan raíces. En 2017, llegamos a la Copa Oro, y ese logro hizo que la gente local se diera cuenta de que representar a Curaçao en competiciones internacionales era un camino viable. Cada vez más personas comenzaron a identificarse con ello".

Chong se unió a la selección nacional bastante tarde. Fue convocado para la Copa Oro de 2021, pero no llegó a la plantilla final, y en ese momento el equipo también se retiró debido a un brote masivo de COVID-19.

Durante su tiempo en el Manchester United, Chong jugó para la selección Sub-21 de los Países Bajos. En agosto del año pasado, cambió oficialmente su nacionalidad y eligió jugar para Curaçao, su lugar de nacimiento. Disputó 16 partidos con el primer equipo en Old Trafford, se traspasó al Birmingham City en 2022/23, regresó a la Premier League con el Luton y ahora juega para el Sheffield United. El jugador de 26 años está ansioso por pisar el escenario de la Copa del Mundo.

"No es solo mi sueño hecho realidad, es el sueño de todos en el equipo. Somos el país más pequeño por tamaño en participar en la Copa del Mundo en la historia, y cada jugador ha recorrido un camino futbolístico completamente diferente. Mi decisión de naturalizarme fue un proceso largo. El capitán y otros se han dedicado a la selección nacional durante más de diez años, así que pueden imaginar lo emocionados que estamos ahora.

Desde que aseguramos nuestro boleto para la fase final, casi nadie en la isla pudo dormir. Con la Copa del Mundo acercándose, todo el país celebra y el ambiente es increíblemente fervoroso. En el pasado, los aficionados apoyaban a potencias como Brasil y Argentina, pero este año nosotros estamos en el escenario, y todo es diferente. Todos los lugareños animarán a Curaçao, y solo pensar en ello es increíblemente emocionante".

Curaçao está a punto de hacer historia en Houston, y estos dos exjugadores de la academia del Manchester United son miembros clave del equipo.

Traducido por IA.