El fútbol sudafricano nunca había sido tan contradictorio como lo es hoy.

En julio de 2010, las gradas del Estadio Moses Mabhida en Durban estaban repletas de vuvuzelas. Dieciséis años después, hay más guardias de seguridad que espectadores en el estadio. Su trabajo diario es revisar los pocos cientos de entradas y espantar a las gaviotas que vuelan hacia el campo.

En 2010, Sudáfrica gastó 4.300 millones de dólares para albergar El Mundial, convirtiéndose en la primera nación africana en organizar el evento. Pero lo que El Mundial dejó en Sudáfrica no fue la prosperidad continua esperada, sino una herida que no ha sanado hasta el día de hoy. Uno no puede evitar preguntarse, ¿qué le sucedió exactamente al fútbol sudafricano en estos dieciséis años?

La paradoja de los estadios y las comunidades

El Estadio Moses Mabhida en Durban fue uno de los edificios más magníficos de El Mundial de 2010, con su enorme estructura arqueada que se asemeja a una antorcha, con vistas al Océano Índico. Dieciséis años después, el césped sigue bien cortado, los guardias de seguridad siguen de servicio, pero las gradas a menudo están escasamente pobladas con solo unos pocos cientos de personas. Este estadio, que una vez capturó la atención del mundo, ahora está desierto y opera con pérdidas.

De hecho, tal resultado ya se preveía. ESPN y FOX Sports publicaron informes después de El Mundial, advirtiendo que estos estadios, que costaron más de mil millones de dólares, podrían convertirse en elefantes blancos costosos e inútiles. Originalmente, Sudáfrica preveía que los equipos locales de rugby y fútbol se harían cargo de los estadios después de El Mundial, pero la ciudad de Durban nunca se comunicó con el equipo local de rugby Sharks antes de construir el Estadio Moses Mabhida. Este magnífico edificio, que costó 400 millones de dólares y tiene 70.000 asientos, ni siquiera tenía suficientes palcos para acomodar a los abonados existentes de los Sharks. El Green Point Stadium en Ciudad del Cabo (más tarde renombrado Cape Town Stadium) enfrentó exactamente el mismo dilema. Después de El Mundial, la empresa originalmente programada para hacerse cargo de los derechos de operación por 30 años se retiró rápidamente, citando que "los costos de operación y mantenimiento superaban con creces las expectativas, y los accionistas no estaban dispuestos a firmar un contrato con proyecciones de enormes pérdidas".

Los equipos de rugby no podían usarlo, y los equipos de fútbol no podían permitírselo. En 2014, el Ajax Cape Town, el único equipo local que había jugado en el Green Point Stadium, anunció su reubicación, citando costos de alquiler excesivos y malas condiciones del césped. Los costos de mantenimiento de estos estadios oscilan entre 6 y 10 millones, mientras que los ingresos reales distan mucho de alcanzar esta cifra. Estos dos estadios, que costaron mil millones de construir, quedaron absurdamente vacíos.

Estadio Green Point de Ciudad del Cabo (ahora Cape Town Stadium)

Los visitantes incluso pueden hacer puenting desde el techo del estadio Moses Mabhida.

El Nelson Mandela Bay Stadium en Port Elizabeth presenta una imagen diferente. Este recinto en forma de "loto", que costó 282 millones de dólares, fue elegido para estar en la ciudad natal de Mandela, con la misión de compensar el arrepentimiento histórico de la ciudad por la "falta prolongada de estadios de fútbol profesionales". Al finalizar, los lugareños se regocijaron, al tener finalmente un estadio de clase mundial. Sin embargo, dieciséis años después, Port Elizabeth todavía no tiene un equipo en la Premier League sudafricana. Después de El Mundial, el estadio solo pudo mantener su vitalidad a través de operaciones diversificadas, como la organización de eventos de rugby (como la Copa Mundial de Rugby a Siete de 2022), y la obtención de ingresos por entradas al albergar partidos neutrales para la Premier League sudafricana, de manera similar al Estadio de Wembley.

Estadio Nelson Mandela Bay

Un estudio de 2020 realizado por la Universidad de Johannesburgo en Sudáfrica, que llevó a cabo investigaciones en profundidad en recintos de Ciudad del Cabo, Durban y Port Elizabeth, encontró que estos recintos de El Mundial "carecían casi por completo de planes estratégicos para un uso sostenible posterior al evento". En 2021, otra encuesta a 1.120 residentes confirmó aún más esta situación: "Los costos actuales de operación y mantenimiento son extremadamente altos, lo que plantea importantes desafíos de sostenibilidad".

Sin embargo, si bien los encuestados generalmente reconocieron los costos de mantenimiento "enormes" de los recintos, se resistieron firmemente a los planes de demolición. En su opinión, estos recintos son símbolos de El Mundial. Incluso antes de la inauguración de El Mundial de 2010, los estudios captaron las grandes esperanzas de los residentes por la construcción de los recintos. Según la encuesta, los residentes locales generalmente tenían una actitud muy positiva hacia El Mundial y la construcción de estadios, especialmente tenían grandes expectativas de "desarrollo económico local" y "aumento de oportunidades de empleo". En ese momento, los trabajadores involucrados en la construcción del estadio de Durban dijeron a los reporteros que El Mundial les brindó oportunidades de trabajo, "haciéndolos sentir directamente conectados con El Mundial".

Dado que los estadios no pueden ser demolidos para ahorrar dinero, la única opción es generar ingresos. Frente a la continua presión financiera, el gobierno de la ciudad de Durban inició un plan en febrero de 2026 para establecer una asociación de tres años con clubes de fútbol profesionales locales como AmaZulu y los gigantes sudafricanos Kaizer Chiefs, así como la Asociación Sudafricana de Fútbol (SAFA), la Confederación Africana de Fútbol (CAF) y la FIFA, para generar ingresos a través de la organización de eventos y mantener la operación sostenible del estadio. No solo eso, en marzo de 2026, la selección nacional de Sudáfrica acaba de jugar un partido amistoso internacional contra Panamá allí.

Estos esfuerzos de "auto-rescate" han sido efectivos. Un informe financiero de febrero de 2026 mostró que una semifinal de copa previamente celebrada en el estadio de Durban creó 145 nuevos puestos de trabajo en Durban y contribuyó con 80,6 millones de rand (aproximadamente 4,915 millones de dólares) al PIB local.

De hecho, incluso antes de este auto-rescate, Sudáfrica ya había pagado un precio enorme para albergar El Mundial de 2010. Cuando la candidatura fue exitosa en 2004, el presupuesto anunciado de Sudáfrica fue de solo 2.300 millones de rand. Pero para la inauguración en 2010, la inversión final había ascendido a más de 33.000 millones de rand (aproximadamente 4.300 millones de dólares), equivalente al 1,72% del PIB de Sudáfrica en ese momento. De esto, más de 1.300 millones de dólares se gastaron en la construcción y renovación de 10 estadios, solo el Green Point Stadium en Ciudad del Cabo costó 366 millones de dólares; el gasto en seguridad superó los 1.000 millones de dólares, con aproximadamente 41.000 nuevos agentes de policía; en términos de transporte, se invirtieron más de 11.200 millones de rand, se mejoraron 7 aeropuertos, se construyó 1 aeropuerto nuevo, se compraron más de 100 autobuses y se construyó la primera vía férrea de alta velocidad interurbana de África: el Gautrain.

Más allá del evento, Sudáfrica también hizo algunas promesas para el desarrollo del fútbol. Poco después de que El Mundial de 2010 terminara, la FIFA anunció la creación de un "Fondo Fiduciario de Legado de El Mundial" de 100 millones de dólares, con 20 millones de dólares asignados a la Asociación Sudafricana de Fútbol para la preparación de la liga y la construcción de la sede, y los 80 millones de dólares restantes para el desarrollo del fútbol, la educación, la salud y proyectos humanitarios. La Asociación Sudafricana de Fútbol también anunció que usaría los ingresos por entradas para establecer un fondo de desarrollo del fútbol, y el gobierno también planeó establecer ligas de fútbol interescolares en escuelas públicas. Sin embargo, la implementación de estas medidas fue lenta. El Fondo Fiduciario de Legado no se recibió hasta abril de 2012. El primer lote de proyectos se aprobó en 2013, con un total de 56 millones de rand, principalmente para ligas de niños y niñas sub-13 y sub-15, ligas regionales de fútbol femenino, formación de entrenadores de base y formación de árbitros. De los 52 campos de césped artificial, los primeros 27 se completaron en junio de 2011, y los 25 restantes avanzaron lentamente debido a problemas de financiación. La promesa de las ligas interescolares tampoco se cumplió.

Una vía de formación juvenil cambió una selección nacional.

Aunque la mayoría de los estadios de 2010 están ahora inactivos, El Mundial sí tuvo un impacto en la población futbolística de Sudáfrica. Los eventos a gran escala a menudo estimulan el entusiasmo de los jóvenes por el fútbol. Este entusiasmo llevó a la creación del DDC unos años más tarde. Su nacimiento abrió un nuevo capítulo para la formación juvenil sudafricana.

El DDC (DStv Diski Challenge) es la liga de reservas de la Premier League sudafricana y la primera liga juvenil de este tipo en el fútbol africano. Fundada en 2014, es esencialmente una liga de reservas para clubes de la Premier League sudafricana, proporcionando una plataforma de transición para los jugadores jóvenes desde la formación juvenil hasta el primer equipo. Según datos oficiales de la Premier League sudafricana, el DDC ha suministrado más de 310 jugadores a los primeros equipos. Foster, Mbokazi y Mofokeng, jugadores clave de El Mundial, todos jugaron en ella. Para 2025, 260 graduados del DDC han representado a Sudáfrica en varios niveles de selección nacional. El DDC ha desempeñado un papel crucial en la clasificación de Sudáfrica para la fase de grupos de El Mundial de 2026 y el primer título de la Copa Africana de Naciones de la Sub-20 de Sudáfrica.

Foster fue ascendido del DDC al primer equipo de Orlando Pirates a los 17 años, y dos años más tarde se unió al Mónaco por 1.2 millones de euros, pero tuvo oportunidades de juego limitadas. Luego se movió entre las ligas belga y portuguesa de segunda división. En la temporada 2022-23, jugó 21 veces para el Westerlo en la Pro League belga, marcando 8 goles, y se trasladó al Burnley en la ventana de invierno por 11 millones de euros, estableciendo un récord de tarifas de transferencia de jugadores sudafricanos, y convirtiéndose en el único graduado del DDC en establecerse en la Premier League. Hasta la fecha, ha jugado 50 partidos de la Premier League para el Burnley, contribuyendo con 8 goles y 5 asistencias, y marcó un dramático gol de la victoria en el tiempo de descuento contra los Wolves en octubre de 2025.

Lyle Foster

Mandla Ncgobo, exjefe del proyecto DDC, afirmó que desarrollar el talento futbolístico requiere una visión a largo plazo, inversión y una plataforma estable, lo que a menudo lleva diez años. Arthur Zwane, entrenador en jefe de AmaZulu, dijo que alrededor del 80% de los jugadores actuales de la selección nacional han jugado en el DDC, lo que demuestra que el sistema funciona.

Sin embargo, también son evidentes las preocupaciones ocultas. Los graduados del DDC circulan principalmente dentro de la Premier League sudafricana. Si el DDC es solo una cadena de montaje de "circulación interna", el techo para el fútbol sudafricano sigue siendo claramente visible. Según las estadísticas, a lo largo de diez años, el DDC ha proporcionado 310 jugadores jóvenes y 260 jugadores de selecciones nacionales en varios niveles a la Premier League sudafricana, pero la gran mayoría de ellos permanecen en la Premier League sudafricana, con solo un puñado de ellos optando por jugar en el extranjero.

De la liga principal a la desatención: la difícil situación de los jugadores sudafricanos que van al extranjero

El DDC demuestra que el fútbol sudafricano puede formar su propio talento. Pero, ¿qué sucede después de que son formados? Una dura realidad es que estos jóvenes jugadores apenas pueden encontrar su camino hacia las principales ligas europeas.

Si comparamos la selección sudafricana de 2010 con la de 2026, una dura realidad se hace evidente: hace 20 años, Benni McCarthy ganó la Liga de Campeones con el Oporto, Lucas Radebe era capitán del Leeds United y Quinton Fortune vestía la camiseta del Manchester United. Sin embargo, con el descenso del Burnley de Foster al Championship, ahora no hay jugadores de las cinco principales ligas de Europa en la selección que logró el mejor desempeño de Sudáfrica en El Mundial.

A finales de la década de 1990, el fútbol sudafricano, a través del puente del Ajax Cape Town, envió una generación de jugadores famosos como Radebe y McCarthy a Europa. Pero después de El Mundial de 2010, el número de jugadores sudafricanos que juegan en Europa ha sido esporádico. En 2012, Percy Tau se convirtió en uno de los pocos sudafricanos en establecerse en Bélgica, jugando para el Club Brujas y el Anderlecht. Durante el mismo período, Erik Mathoho se movió entre los Países Bajos y Bélgica, y Lehlohonolo Majoro también jugó en la segunda división alemana.

Detrás de estos casos esporádicos de juego en Europa hay un canal de exportación de talento que se desmorona. Y el antiguo pilar de este canal era el Ajax Cape Town. Un informe de ESPN durante El Mundial de 2026 reveló un punto de inflexión clave: desde el regreso de Sudáfrica a los deportes internacionales en 1992, el Ajax había sido un trampolín para que los jugadores sudafricanos fueran al extranjero. Pero en 2020, el Ajax se retiró de su asociación accionarial con el Cape Town Spurs y vendió su participación del 51% en el Ajax Cape Town. La razón oficial dada por el Ajax fue "una falta de confianza en la calidad del desarrollo de jugadores sudafricanos", pero una razón más profunda fue el resentimiento de larga data entre los clubes locales y el lado holandés, con frecuentes fricciones de gestión y conflictos filosóficos. Con la retirada del Ajax, Sudáfrica perdió un canal de exportación estable similar a la academia "Right to Dream" de Ghana, esta última había formado estrellas de ligas importantes como Kudus, Nuamah y Sulemana.

El Ajax se fue. Mientras tanto, en África Occidental, otra academia fundada por europeos opera a gran velocidad.

La academia "Right to Dream" de Ghana, fundada en 1999 por el ojeador del Manchester United Tom Vernon, tiene como misión principal construir un camino desde África hasta Europa. La academia cubre más de 180 comunidades, evaluando a más de 100.000 niños ghaneses anualmente. En 2015, Vernon adquirió el club danés de la Superliga FC Nordsjælland, lo que permitió a los jóvenes jugadores ghaneses jugar en ligas profesionales europeas. Estrellas como Kudus, Nuamah y Adingra llegaron a través de este canal. En contraste, Foster fue ascendido al primer equipo de Orlando Pirates a los 17 años, pero solo llegó a la Premier League a los 23.

Volviendo a Sudáfrica, el DDC también puede formar talentos, con Foster y Mofokeng emergiendo de él. Sin embargo, después de la desinversión del Ajax, este canal carecía de una salida para exportar a Europa. No solo eso, sino que los programas permanentes de formación juvenil de clubes internacionales en Sudáfrica son casi inexistentes. El Liverpool una vez abrió una academia de fútbol en Sudáfrica, pero cerró dos años después debido a una mala gestión; clubes como el Barcelona, la Juventus y el Paris Saint-Germain solo tienen campamentos de entrenamiento de temporada en Sudáfrica, y estos programas a corto plazo tienen un efecto limitado, incapaces de formar una cantera de talentos continua. El retraso de la red de ojeadores también significa que los jugadores sudafricanos, en comparación con los de otras regiones africanas, carecen naturalmente de contacto temprano y atención a largo plazo por parte de los clubes europeos.

La mentalidad de los propios jugadores sudafricanos también afecta su deseo de jugar en el extranjero. El exinternacional sudafricano Katlego Mphela afirmó sin rodeos: los jugadores sudafricanos no están dispuestos a ir a Europa porque "la vida en Sudáfrica es demasiado cómoda, hay discotecas, restaurantes de barbacoa, centros comerciales y buenas comunidades". Mientras tanto, los jugadores de África Occidental "van a Europa para sobrevivir". Los datos del FMI de 2024 muestran que el PIB per cápita de Sudáfrica supera los 6.000 dólares, lo que es de cuatro a cinco veces mayor que el de países de África Occidental como Ghana y Costa de Marfil, y los centros comerciales, las cómodas autopistas y los espacios de consumo urbano maduros de Sudáfrica son escasos en muchos países de África Occidental. La observación del entrenador ghanés Maxwell Konadu es aún más conmovedora: "Los jugadores sudafricanos tienen todo desde pequeños: buenos estadios, buen equipo, buenas instalaciones, por lo que su deseo de ir a Europa no es tan fuerte. Los jugadores ghaneses crecen luchando, y esa voluntad de sobrevivir los hace más resistentes y adaptables en el extranjero".

El canal europeo se ha cerrado, pero los jugadores sudafricanos tienen que buscar otras salidas. Afortunadamente, la Premier League sudafricana les ofrece un cómodo refugio. Con el modelo de funcionamiento más profesional de África, la Premier League sudafricana atrae a un gran número de jugadores locales a quedarse. Potencias como Orlando Pirates y Mamelodi Sundowns rinden bien en la Liga de Campeones de África, y los salarios de los jugadores nacionales se encuentran entre los más altos de África. Cuando "ganar un salario digno en la Premier League sudafricana" se convierte en una opción realista, la motivación para ir a Europa y sentarse en el banquillo se diluye naturalmente. En la plantilla de 26 jugadores para El Mundial de 2026, 19 jugadores son de clubes de la Premier League sudafricana.

La generación más joven no ha renunciado al deseo de "ir al extranjero", pero su destino ya no es Europa, sino ligas regionales de segundo nivel como Oriente Medio y la Major League Soccer. En 2023, Mohau Nkota fue transferido al Al-Ettifaq en Arabia Saudita; en 2024, Mbekezeli Mbokazi fue a la Major League Soccer en Estados Unidos. Actualmente, todos los 10 jugadores en el extranjero de la lista preliminar de la actual selección nacional de Sudáfrica tienen menos de 27 años.

En una entrevista de abril de 2026, Nkota afirmó directamente: "Quiero ser transferido cuando sea joven y experimentar ligas de otros países".

Traducido por IA.

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