Secondo Sid Lowe, giornalista del Guardian, l'allenatore della nazionale ceca Santi Denia ha recentemente concesso un'intervista esclusiva in cui ha parlato dei suoi 15 anni di esperienza come allenatore delle nazionali giovanili spagnole a vari livelli, nonché delle sue opinioni sul sistema delle accademie calcistiche inglesi. Denia ha elogiato le capacità di Gordon, ritenendolo alla pari di Lamine Yamal, e ha affermato che l'Inghilterra è ora tra le prime due o tre squadre al mondo e non è lontana dalla vittoria della Coppa del Mondo.

Dopo la sconfitta per 0-2 contro l'Inghilterra a Praga, l'allenatore ceco Denia ha camminato lungo la linea laterale verso Thomas Tuchel, gli ha stretto la mano e ha detto qualcosa che credeva di non aver mai detto dopo una partita: "Ci vediamo presto". Tuchel ha risposto: "Ci vediamo presto".

Sette giorni dopo, le due squadre si sarebbero incontrate di nuovo, questa volta allo stadio di Wembley. Nel frattempo, entrambe le squadre si erano recate anche a Oviedo e Fiume per le partite.

"Quattro partite in 11 giorni, non c'è tempo per allenarsi, non c'è tempo per niente", ha detto Denia. "Non ho sentito nessun allenatore di nazionale dire che gli piace questo nuovo format". Tuttavia, non tutto è stato negativo, e un sorriso smagliante gli si è stampato sul viso mentre parlava delle esperienze.

Questo ha segnato l'inizio di un nuovo capitolo nella carriera di Denia, ma è stato accolto da volti familiari. Per la squadra ceca, gli avversari della Nations League difficilmente potevano essere più duri, ma dal punto di vista personale di Denia, l'organizzazione era perfettamente adatta. A Oviedo, ha guidato la squadra ceca contro il suo paese natale e i giocatori che lui stesso aveva cresciuto. A Londra, avrebbe affrontato per la seconda volta in una settimana il paese che conosce meglio dopo la Spagna, e altri giocatori che aveva visto crescere.

L'opportunità di Denia di diventare l'allenatore della nazionale ceca è nata da una conversazione con un vecchio amico durante la Coppa del Mondo. A quel tempo, ha assistito alla Spagna sconfiggere l'Argentina per vincere la Coppa del Mondo, che è stato il culmine di un lungo viaggio che avevano condiviso.

Tra i 26 giocatori spagnoli che hanno sollevato il trofeo a New Jersey, 23 erano stati allenati da Denia. Negli ultimi 15 anni, aveva lavorato per la Federazione Calcistica Spagnola, allenando le nazionali U15, U17, U19, U21 e U23 e contribuendo allo sviluppo dell'intero sistema giovanile. Ora, i giocatori che aveva cresciuto stavano sollevando la Coppa del Mondo. Poteva raccontare storie su Rodrigo Hernández quando era giovane, e sullo sviluppo del giovanissimo Yamal. E in tutti questi anni, se c'era un paese i cui giovani giocatori incontrava ripetutamente, era l'Inghilterra.

Pertanto, quando l'allenatore ceco è stato intervistato tra le partite contro Inghilterra, Spagna e poi di nuovo Inghilterra, nonostante il suo telefono squillasse costantemente, ha parlato di questi giocatori con affetto e ammirazione, nonché ottimismo.

La sua ammirazione per Phil Foden risale a dieci anni fa, con Denia che descrive Foden come un giocatore che può fare la differenza. Ha anche difeso la FA inglese e questa generazione di giocatori inglesi.

"Siete *così* vicini a vincere la Coppa del Mondo", ha detto Denia, indicando un piccolo spazio con il pollice e l'indice.

Come allenatore che aveva guidato squadre ai campionati europei e alle medaglie d'oro olimpiche, e partecipato alla riforma del sistema di sviluppo giovanile spagnolo, Denia poteva discernere le tendenze nel calcio inglese.

Nel 2017, ha guidato la squadra spagnola U17 alla vittoria sull'Inghilterra nella finale del Campionato Europeo ai calci di rigore, ma l'Inghilterra si è vendicata nella finale della Coppa del Mondo U17 nello stesso anno. Nella finale del Campionato Europeo U21 del 2023, l'Inghilterra ha di nuovo sconfitto la Spagna, con Curtis Jones che ha segnato il gol della vittoria e James Trafford che ha parato un rigore. Nel 2025, l'ultima partita di Denia come allenatore di una squadra giovanile spagnola è stata anche contro l'Inghilterra. Pertanto, ha ritenuto del tutto appropriato affrontare l'Inghilterra due volte nelle sue partite iniziali come allenatore della squadra ceca.

"Quando lavori per la Federazione Spagnola, è normale incontrare l'Inghilterra", ha detto Denia. "Abbiamo giocato molte finali l'uno contro l'altro e abbiamo avuto molti momenti importanti. Sono stato a St George's Park con Luis de la Fuente, e ho visto la squadra inglese a Huelva. Sono venuti a osservare il nostro lavoro, e siamo andati a Bisham Abbey per capire i loro metodi di allenamento."

"Sono entrato nella Federazione Spagnola nel 2010, e la FA inglese è una delle federazioni che è migliorata di più da allora. Avete vinto gli Europei U17, la Coppa del Mondo U17 in India e il Campionato Europeo U21 perché credete nell'investire nei giovani giocatori e nel sostenere il loro sviluppo."

"Offrite loro opportunità per acquisire esperienza, e tutto ciò alla fine si manifesta a livello di nazionale maggiore. La FA inglese lo capisce. Certo, la nazionale si affida ai club e ai vivai di talenti, ma le infrastrutture e lo sviluppo dei giocatori sono le fondamenta di tutto."

Tra i giocatori inglesi che Denia ha affrontato molte volte c'è Gordon. Quindi, cosa pensava Denia della precedente affermazione di Gordon secondo cui l'Inghilterra non dovrebbe cercare di replicare il modello calcistico spagnolo?

"Gordon? Che giocatore eccellente! Mio Dio, è davvero un giocatore eccellente. Il suo livello è paragonabile a... Non lo so, stavo per dire Lamine Yamal. È molto giovane, gioca con audacia, è bravo nei dribbling uno contro uno, ed è molto veloce. Il calcio inglese ha fatto un lavoro davvero eccellente nel produrre giocatori del genere."

"Ogni paese ha le sue caratteristiche calcistiche, e bisogna rispettarle e accettarle. E non si può cambiare tutto dall'oggi al domani; il successo non arriva immediatamente, è un processo. Si commetteranno errori, ma bisogna sapere dove si sta andando. Nei miei 15 anni di allenatore delle squadre giovanili spagnole, abbiamo costantemente sviluppato, migliorato e adattato, e abbiamo anche osservato cosa facevano le altre federazioni. Non si tratta di copiare; si tratta di imparare."

"L'Inghilterra è davvero, davvero buona, e sono *così* vicini alla finale della Coppa del Mondo, davvero. Sono sempre stato un grande sostenitore della FA inglese. L'Inghilterra è sempre stata una delle prime due o tre squadre al mondo, sempre al top."

"La FA inglese ha individuato il problema e ha investito, e li incoraggio a continuare a farlo, a continuare a investire nei giovani giocatori, nel centro di allenamento di St George's Park e nello sviluppo degli allenatori. Questa è la chiave. Nel 2006, la Spagna aveva vinto circa lo stesso numero di titoli della Repubblica Ceca."

E ora, la Spagna ha vinto la Coppa del Mondo due volte.

"Al di là del calcio, ci sono cose più importanti", ha detto Denia. "Un giocatore una volta mi disse: 'Tu non sei un allenatore, sei un insegnante.' Specialmente quando si allenano le squadre giovanili. Certo, si vuole vincere, ma bisogna anche educare i giocatori."

"Questo comporta sia un lavoro psicologico sia la responsabilità di prendersi cura dei bambini come un padre. Ogni bambino ha bisogno di attraversare una crescita emotiva, e sono davvero ancora bambini. Bisogna capire i loro problemi personali e aiutarli a maturare."

"A volte, Luis o io escludevamo alcuni giocatori dalla squadra per il bene del gruppo. Dicevamo: 'È davvero un ottimo giocatore, ma causa problemi.' Nessun giocatore può vincere una partita da solo. C'è solo un'eccezione, ed è Messi. A parte lui, nessun altro."

"Quando finalmente vincono il campionato, si prova un orgoglio incredibile. Durante la finale della Coppa del Mondo, ero seduto con David Gordo (allenatore della nazionale spagnola U21). Ci siamo abbracciati, non abbiamo detto nulla, ma ci siamo scambiati uno sguardo che sembrava dire: 'Anche noi abbiamo fatto la nostra parte.'"

"Non siamo stati i diretti artefici del campionato, ma almeno abbiamo contribuito con la nostra umile parte. Negli ultimi 15 anni, quasi tutti questi giocatori sono stati allenati da noi."

Della squadra campione di Spagna, solo David Raya, Victor Muñoz e Aymeric Laporte non erano stati allenati da Denia, sebbene Denia avesse affrontato Laporte in passato.

Ora, Denia deve diventare un avversario per i suoi ex protetti.

"E voglio batterli", ha detto con una risata. "Chiamerò Luis e gli dirò: 'Ora è il momento di smettere.' Luis ha i migliori giocatori, ma bisogna anche saperli gestire, ed è un maestro in questo, senza dubbio il miglior allenatore del mondo."

Tuttavia, il desiderio di Denia non si è avverato. Lo scorso sabato a Oviedo, la Repubblica Ceca è diventata un'altra vittima della Spagna, perdendo 1-3. Ma questo non ha diminuito l'affetto di Denia per quei giocatori, né ha cambiato il suo orgoglio nel vedere i suoi ex protetti sollevare il trofeo della Coppa del Mondo.

Denia ha provato una sensazione di déjà vu quando Ferran Torres ha segnato il gol della vittoria nella finale della Coppa del Mondo.

"Quando Ferran ha segnato in finale, si ha un senso di déjà vu. Ha segnato nella finale del Campionato Europeo U19, e ha vinto il Campionato Europeo U17, e ora, ha portato quelle esperienze alla nazionale maggiore."

"E Lamine e Pau Cubarsí, hanno partecipato a un torneo U15 in Svezia all'epoca. Ho allenato alcuni ottimi giocatori, come Isco, che era incredibile a quel tempo. Anche Thiago Alcántara, Sergio Canales."

"Ma quella volta, fu la prima volta che vidi il pubblico con le mani in testa, esclamando: 'Mio Dio! Cosa sta succedendo qui?!' José Lana era l'allenatore principale allora, e gli chiesi: 'Dove hai trovato questi ragazzi?!'"

"Sono stato fortunato perché all'epoca allenavo la squadra U19, quindi ho promosso Lamine Yamal. Aveva solo 14 anni, stabilendo un record. Pensai allora: 'Questo ragazzo è mio!'"

Tuttavia, come allenatore delle nazionali U19 o U21, Denia ha anche affrontato un problema: i migliori giocatori venivano spesso convocati nella nazionale maggiore.

"Sono molto felice!" ha detto Denia. "Quando un giocatore arriva in nazionale maggiore, quello è il momento più orgoglioso per te come allenatore giovanile. Scherzavo con Luis: 'Non oseresti prendere i miei giocatori.' Lui rispondeva: 'Non sfidarmi, o li prenderò tutti.'"

"Non c'è assolutamente bisogno di avere paura, neanche un po'. Non guardate solo la data di nascita di un giocatore; se sono pronti, sono pronti. Conosciamo questi giocatori, ma avete anche bisogno del supporto dei club. Potete incoraggiare i club a usare i giovani giocatori presto, ma quanti oserebbero lasciare che Cubarsí e Lamine giocassero in prima squadra quando avevano solo 16 anni?"

Durante l'intervista, il telefono di Denia ha squillato di nuovo. Ha dato un'occhiata, ha visto che era un numero ceco, e poi ha riportato la conversazione sulla Spagna e sul capitano della nazionale Rodrigo Hernández.

"Non posso essere obiettivo su Rodrigo Hernández", ha detto Denia. "La prima volta che lo vidi fu all'Atlético Madrid, quando il direttore dell'accademia era José María Amorrortu. Ero in piedi sul balcone sopra il campo, a guardare un allenamento U14, e notai un ragazzino che giocava eccezionalmente bene."

"Josema (Amorrortu) mi disse: 'Quello è Rodrigo Hernández.' Io dissi: 'È un passo avanti a tutti, ma è così piccolo.' Lui disse: 'Sì, ma guarda...' I genitori di Rodrigo Hernández erano sugli spalti, ed erano entrambi molto alti. Così dicemmo: 'Diventerà sicuramente più alto più tardi! Penso che possiamo aspettarlo!'"

"Ricordo anche il suo debutto nella nazionale U17 in Svezia. Gli dissi: 'Non cercare di andare testa a testa con gli avversari; vinceranno loro. Sei un ragazzo intelligente, pensi più velocemente degli altri, è così che vinci.' Più tardi, ebbe una rapida crescita al Villarreal."

"Ora, quando gli parli, ti senti come se stessi parlando con un allenatore, un vecchio, ti dà persino consigli."

Se Rodrigo Hernández che solleva il trofeo della Coppa del Mondo ha segnato il culmine di anni di lavoro di Denia e dei suoi colleghi presso la Federazione Calcistica Spagnola, allora concludere quel viaggio negli Stati Uniti ha contemporaneamente segnato l'inizio di un altro.

A quel tempo, l'allenatore della nazionale ceca Miroslav Koubek si era dimesso. Denia stava guardando una partita con l'ex internazionale ceco Radek Bejbl, con cui aveva giocato all'Atlético Madrid.

"Radek mi disse: 'Conosco Pavel Nedvěd (direttore generale della nazionale ceca). Mandami il tuo CV e parlami del lavoro che hai fatto in Spagna'", ha ricordato Denia. "A quel tempo, anche il presidente della FA ceca Petr Fousek era a New York."

"Ci siamo incontrati lì, e poi più tardi a Praga con Nedvěd. Abbiamo discusso su come costruire la squadra in futuro, e ne ero molto felice."

Ora, anche Bejbl si è unito allo staff tecnico di Denia.

Denia si è sporto in avanti e ha detto: "La Repubblica Ceca è davvero fantastica, Praga è semplicemente... wow!"

Durante l'intervista, Denia ha occasionalmente usato parole e frasi inglesi, e ora, sembrava esserci una spiegazione per questo.

"Di solito comunichiamo con i giocatori in inglese", ha detto Denia. "Il mio assistente Pablo Amo parla molto bene l'inglese, e Radek aiuta a tradurre alcune cose. Occasionalmente, mi scappa anche qualche parolaccia spagnola. Finché conosci tre o quattro parole chiave ceche e sai parlare un po' di inglese, non c'è problema. Dopotutto, il calcio è un linguaggio universale."

"Raggiungere la Coppa del Mondo è già un successo, ma ora vogliamo continuare a svilupparci, crescere e forgiare un nuovo percorso. Sappiamo molto chiaramente che tipo di calcio vogliamo giocare, e i giocatori hanno abbracciato questo stile."

"Dobbiamo anche stabilire una struttura organizzativa completa che permetta ai vari dipartimenti di collaborare, definendo chiaramente le loro rispettive responsabilità, inclusi medico, media, marketing e organizzazione dei viaggi."

"Se la FA ceca vuole il nostro aiuto, possiamo anche offrire consigli sullo sviluppo delle squadre giovanili e partecipare a lavori correlati, magari portando un po' di esperienza spagnola. Ma siamo appena arrivati e al momento non abbiamo abbastanza tempo per fare queste cose."

"Prima di tutto, si tratta di scegliere i giocatori giusti. Bisogna osservare, guardare le partite, definire chiaramente che tipo di giocatori si vogliono, e poi selezionare quelli che soddisfano i criteri. Dopo tutto questo, si hanno solo pochi giorni per formare la squadra. Il tempo di preparazione della nazionale è sempre molto limitato, e con il formato attuale, è ancora più difficile."

"Abbiamo perso contro la Croazia, ma abbiamo mostrato competitività. Lo stesso è valso contro l'Inghilterra. La FA ceca e noi non abbiamo dubbi sul percorso da seguire. David e Pavel si fidano di noi. Dobbiamo essere fedeli alle caratteristiche del calcio ceco, lasciando anche il nostro segno. L'obiettivo immediato confermato è qualificarsi per il Campionato Europeo."

Successivamente, la Repubblica Ceca affronterà di nuovo l'Inghilterra.

"Contatemi pure!" ha detto Denia, guardando di nuovo il suo telefono che squillava costantemente, segnalando la fine dell'intervista.

"Non vedo l'ora che arrivi il Campionato Europeo in Inghilterra. Conosco bene gli stadi e le basi di allenamento lì; ricordo di aver visitato Aitor Karanka a Middlesbrough. La parte più difficile è in realtà guidare; per quanto riguarda il calcio, lo amo molto."

"Sarei molto felice di giocare di nuovo lì. E immaginate se incontrassimo di nuovo l'Inghilterra in finale! Ora sto davvero sognando, ponendomi obiettivi alti, ma perché no?"

Tradotto dall'IA.

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