Je discutais avec un ami il y a quelques jours, un fervent supporter d'Arsenal. Lorsque la retraite de Cazorla fut évoquée, il secoua la tête, soupira profondément, et tout ce qu'il dit fut :

« Quel dommage. »

C'était la première fois que je considérais sérieusement Cazorla, le jour de sa retraite.

Le destin peut être cruel, mais Cazorla n'a jamais été fataliste.

« Huit centimètres de tendon d'Achille manquants »

En 2016, la quatrième année de Cazorla à Arsenal, il était au sommet de sa carrière.

Une blessure soudaine a tout chamboulé.

En mars, alors que Cazorla passait un examen de suivi pour son genou précédemment blessé, une inflammation du tendon d'Achille fut découverte de manière inattendue. Étant revenu sur le terrain avant d'être complètement rétabli, il devait compter sur des analgésiques pour soulager la douleur tout en continuant à jouer. Pendant cette période, il a déclaré s'être habitué à jouer malgré la douleur.

L'inflammation du tendon d'Achille lui a porté un coup plus lourd à l'avenir. Des injections répétées d'analgésiques dans la même zone ont gravement endommagé sa peau, provoquant la nécrose des tissus autour de la plaie et empêchant sa guérison.

« Pendant cette période, je jouais pratiquement en larmes, incapable de ressentir la moindre joie du football. »

Le 19 octobre, lors d'un match de Ligue des Champions contre Ludogorets, Cazorla a subi une grave blessure au tendon d'Achille droit. Lorsqu'il a dit au médecin de l'équipe : « Nous devons trouver une solution », Cazorla ne réalisait probablement pas que le processus de traitement serait bien plus difficile qu'il ne l'imaginait.

Les médecins d'Arsenal ont effectué onze opérations, mais n'ont pas pu identifier la cause. Cazorla a dû retourner en Espagne pour se faire soigner. Lors de l'examen, les médecins ont découvert que son tendon d'Achille avait développé une gangrène, probablement contractée pendant l'opération. Pour sauver son pied, il a dû subir une intervention chirurgicale pour retirer huit centimètres de son tendon d'Achille. La moitié de la peau tatouée du nom de sa fille sur son bras a été coupée et greffée sur son talon, divisant le nom de sa fille en deux.

Il s'est lancé dans une longue et ardue convalescence, mais malheureusement, le processus n'a pas été sans heurts. Avant sa première opération, Wenger lui avait proposé une prolongation de contrat, lui disant de ne pas s'inquiéter et de se concentrer sur sa guérison. Lorsque son contrat a expiré, il n'avait toujours pas retrouvé sa forme idéale et n'a pas pu renouveler avec Arsenal.

Wenger a qualifié cette blessure de la pire qu'il ait jamais vue. Les médecins ont déclaré qu'il risquait l'amputation. Tout le monde pensait que son histoire était terminée, comme celle de nombreux joueurs qui subissent de graves blessures, une autre carrière brillante se terminant tragiquement.

« Tout le monde pensait que je ne pouvais plus jouer, mais je ne le pensais pas. »

« Le petit magicien est de retour »

En 2018, son ancien club, Villarreal, l'a accueilli à nouveau, et Cazorla, à 34 ans, est revenu sur son terrain bien-aimé. Ces pieds, autrefois jugés « bons seulement pour une promenade dans le jardin », ont contribué 7 buts et 11 passes décisives lors de la saison 2018-2019, l'aidant à retrouver sa place de joueur clé et à être appelé en équipe nationale espagnole.

En 2019, contre le Real Madrid, Cazorla, 35 ans, a marqué à la quatrième minute du match et a réalisé un doublé. Les médias se sont exclamés : « Le petit magicien est de retour. »

Le surnom de « petit magicien » vient de Wenger. À l'été 2012, Arsenal venait de perdre son capitaine Robin van Persie. Ayant laissé partir des joueurs clés pendant plusieurs années consécutives, ils se retrouvaient une fois de plus à un carrefour de reconstruction, et les supporters étaient remplis d'appréhension à l'approche de la nouvelle saison. Cazorla, 27 ans, est arrivé à Londres en provenance de Malaga, apportant une lueur d'espoir aux supporters.

Il est rapidement devenu l'un des joueurs les plus surprenants. Lors de sa première saison après son arrivée, Cazorla a fait 49 apparitions, contribuant 12 buts et 12 passes décisives. Le dernier joueur à avoir marqué un nombre de buts à deux chiffres en championnat lors de sa saison inaugurale était Henry. Lors de la finale de la FA Cup 2015, Cazorla a été titulaire pour Arsenal et a joué les 90 minutes. Il a réalisé 79 passes avec un taux de réussite de 93,7 % et a offert une passe décisive sur corner à Mertesacker, aidant l'équipe à battre Aston Villa 4-0 et à remporter le trophée.

« Cazorla est un magicien », a commenté Wenger dans une interview. « C'est le genre de joueur à qui tout le monde sur le terrain peut passer le ballon quand ils sont en difficulté ; il peut transformer un ballon ordinaire en un ballon extraordinaire. » « Il a un centre de gravité bas et une excellente capacité à changer de direction. Je sais qu'il est droitier, mais on ne peut pas faire de différence évidente entre son pied gauche et son pied droit. » Avec son dribble souple et ambidextre et son incroyable QI footballistique, le fait que Wenger le qualifie de « petit magicien » était en effet approprié. Le surnom s'est ensuite répandu, et lorsque Cazorla est revenu à Villarreal, le club a même engagé un magicien pour réaliser un acte de « disparition en direct » afin de l'accueillir à nouveau à l'Estadio de la Cerámica.

Cazorla a rejoint Villarreal pour la première fois en 2003. Cette année-là, le Real Oviedo subissait des relégations consécutives en raison d'une crise économique et ne pouvait pas offrir d'opportunités de promotion aux jeunes joueurs. À ce moment-là, Villarreal était prêt à le signer. Pour une meilleure opportunité, Cazorla a dû quitter sa ville natale.

À cette époque, la concurrence à Villarreal était féroce, avec des joueurs comme Riquelme, Senna, Tacchinardi... Parmi une pléthore de stars, un débutant comme Cazorla n'avait pas d'opportunités de jeu stables.

À 21 ans, Cazorla a opté pour un prêt à Recreativo Huelva.

Ce fut le bon choix. Là-bas, il a disputé 34 matchs de Liga pour l'équipe, marquant 5 buts, et les a aidés à réaliser leur meilleur classement en Liga (8e). En septembre 2006, Recreativo a affronté Villarreal lors d'un match de championnat, et il a marqué le but de la victoire contre son ancien club. Après la saison 2006-2007, il a été nommé meilleur joueur de la Liga par « Don Balón ». Ses excellentes performances ont fait que Villarreal a de nouveau réalisé sa valeur. Après la fin de son prêt, il est retourné à l'Estadio de la Cerámica.

Lors de sa première saison de retour à Villarreal, Cazorla a fait 36 apparitions, marqué 5 buts et aidé l'équipe à obtenir le meilleur résultat du club en championnat (deuxième de la Liga). Grâce à son contrôle de balle délicat et à sa technique équilibrée des deux pieds, il a été sélectionné pour l'équipe nationale espagnole. Ce joueur, participant à son premier Championnat d'Europe, a remporté le titre de l'Euro 2008 avec l'équipe. Cette année-là, le Real Madrid et la Roma ont tous deux manifesté leur intérêt pour lui.

Malgré les offres des grands clubs, Cazorla a décidé de rester à Villarreal — il préférait jouer plus souvent plutôt que d'être un simple joueur parmi d'autres dans un grand club.

« Vous voulez savoir à quel point Cazorla est bon ? Il suffit de chercher 'Santi Cazorla' sur YouTube », a dit à juste titre son coéquipier Joan Capdevila. Dans le monde du football, moins de 18 % des athlètes peuvent passer, contrôler le ballon et effectuer des actions simples avec leur pied faible, et les joueurs ambidextres comme Cazorla, dont les pieds gauche et droit sont presque impossibles à distinguer, sont encore plus rares. « J'ai joué avec lui pendant cinq ans et je ne pouvais toujours pas dire s'il était meilleur du pied droit ou du pied gauche, même sur les corners et les coups francs. C'est incroyable », a ajouté Capdevila dans une interview.

À Villarreal, Cazorla a disputé un total de 127 matchs de Liga pour l'équipe, contribuant 23 buts et environ 30 passes décisives, aidant l'équipe à atteindre son meilleur classement en championnat (deuxième de la Liga) et à atteindre les demi-finales de la Ligue Europa lors de la saison 2010-2011.

Lorsque Cazorla a quitté Villarreal, Senna a déclaré que l'équipe avait l'impression d'avoir un doigt coupé.

« De retour en jaune, puis de retour en bleu »

En 2020, Cazorla est passé de Villarreal au club qatari d'Al Sadd. Concernant cette décision, il a déclaré : « J'y ai réfléchi très longtemps. Il devenait de plus en plus difficile pour moi de me donner à fond à chaque match, donc je ne pouvais plus m'obliger à occuper une position dans l'équipe. »

Après trois ans au Qatar, Cazorla, désormais âgé de 38 ans, est retourné là où sa carrière footballistique avait commencé : le Real Oviedo. Il a rejoint son club bien-aimé à l'âge de huit ans, démontrant un talent footballistique extraordinaire. Vingt ans plus tard, la brise marine asturienne caressait à nouveau le légendaire vétéran. Il a enfin eu l'occasion de jouer pour l'équipe première, mais c'était en deuxième division. Le Real Oviedo attendait depuis 22 ans un retour en Liga.

Cazorla a exprimé sa volonté de jouer gratuitement. Il est revenu pour contribuer à son club d'enfance.

Le président du club, Martín Peláez, a déclaré avec une certaine impuissance : « Nous devons le payer ; nous ne pouvons pas le laisser jouer gratuitement, c'est la règle. »

Cazorla a accepté le salaire minimum, sans aucun bonus. Il n'avait qu'une seule demande : 10 % des ventes du maillot Cazorla n° 8 devaient être directement reversées à l'académie de jeunes du club – afin que des enfants comme lui ne soient plus contraints de quitter le Real Oviedo en raison des problèmes financiers de l'équipe.

En juin 2025, Cazorla, quarante ans, a de nouveau marqué l'histoire. En tant que capitaine, il est sorti du banc lors de la demi-finale des barrages de promotion contre Almería, marquant un coup franc pour qualifier le Real Oviedo pour la finale avec un score cumulé de 3-2. Lors du match retour de la finale contre Mirandés, il a marqué un autre penalty, aidant finalement son club d'enfance à revenir en Liga après 24 ans.

« C'est fou, tout simplement incroyable. Le meilleur moment de ma vie s'est produit à 40 ans. »

Dans les tribunes, des voisins aux cheveux gris scandaient son nom en dialecte ; sur le bord du terrain, son fils Enzo regardait son père délivrer une passe en profondeur précise sous le soleil couchant. Au milieu des acclamations, des larmes, de l'excitation et des embrassades infinies de la foule, Santi Cazorla a embrassé sa femme, disant que c'était son rêve de toute une vie, et le rêve de toute une vie de tous les habitants du Real Oviedo. En son honneur, la Plaza de América d'Oviedo a été rebaptisée « Plaza Santi Cazorla ».

Cazorla ne s'est pas arrêté là ; il a prolongé son contrat avec le Real Oviedo pour une année supplémentaire.

« Comme le numéro 8, comme ∞ »

Cette année, Cazorla a fait un total de 28 apparitions, dont 6 titularisations, accumulant 923 minutes de jeu.

De son départ forcé du Real Oviedo en tant que jeune, à la compétition en Europe avec l'équipe nationale, puis à l'accompagnement de son équipe natale de retour en Liga dans ses dernières années. Portant le maillot numéro huit, Cazorla a tracé un grand « 8 », revenant au point de départ de son histoire. Concernant l'avenir, il a déclaré : « Certaines histoires ne se terminent jamais ; elles perdurent. Comme le chiffre 8, comme ∞ (l'infini). »

Le 2 juillet 2026, Cazorla a annoncé sa retraite officielle. Dans une interview avec « Sport », il a déclaré : « J'ai l'impression que je peux encore jouer, mais ce n'est pas jouer avec des amis à l'école ; c'est représenter un club. »

Un jour, son fils Enzo a regardé son père dans son lit d'hôpital et lui a demandé : « Tu ne vas plus jouer ? »

Cazorla a répondu : « Bien sûr que si. »

Maintenant à un autre carrefour de sa vie, les médias lui ont posé des questions sur ses projets après la retraite.

Il a dit : « Je ne sais pas quel rôle je continuerai à jouer à l'avenir, mais je suis sûr que je continuerai à travailler en profondeur dans le football ; c'est ce que j'aime. »

Le maillot numéro huit sera rangé dans le placard, mais l'histoire de Cazorla avec le football n'est pas encore terminée.

Traduit par IA.

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