La leyenda de Manchester United y Ecuador, A. Valencia, concedió una entrevista exclusiva a AS antes del partido de la Liga de Campeones entre el Manchester United y el Atlético Madrid.

A. Valencia llegó sonriente al lugar de la entrevista de AS, cerca del Parque del Retiro en el centro de Madrid. Se ha retirado, pero no dejará el fútbol. Se está preparando para lo que viene, lo cual es bastante normal.

En Mánchester, en el Manchester United, escribió una época, tanto bajo Ferguson como en los años siguientes, y también trabajó con Mourinho durante un tiempo. Su antiguo club se enfrentará al Atlético Madrid en la Liga de Campeones. Admite que este choque será "difícil" y "duro de jugar", pero también lo espera con ganas. En Madrid, encontró "otro hogar" más allá de Ecuador. Intenta quedarse aquí siempre que puede, siempre que su agenda lo permita y los numerosos eventos de marca y apariciones organizados por el Manchester United después de ser nombrado embajador del club no lo limiten.

¿Estás listo?

dijo. Al igual que en sus días como jugador, nunca se esconde.

¿Qué opinas del inicio de temporada del Manchester United? ¿Qué impresión te da el equipo? ¿Qué crees que ha cambiado respecto a la temporada pasada?

Es realmente duro. La temporada pasada terminó muy bien. Este año el equipo está sufriendo un poco. Creo que el Manchester United probablemente necesita dos o tres fichajes nuevos más para hacer las cosas mejor.

Si fueras tú, ¿qué tipo de fichajes te gustaría traer al Manchester United?

Añadiría otro centrocampista. Traería a un jugador como Caicedo, para cuidar a mi gente (risas). Luego también traería un defensa central y un lateral marcador para el lado derecho o izquierdo.

Cuando eras jugador, ¿cómo era Carrick en el vestuario? ¿Ya mostraba signos de ser entrenador en ese entonces?

Era increíble. Cuando tuve la oportunidad de jugar con él, lo vi como un líder positivo, alguien que podía leer el juego y controlarlo. Más tarde, después de los entrenamientos, se cambiaba y asistía a cursos de entrenador. Incluso entonces, se podía ver lo que quería llegar a ser. Le encanta todo esto y ha demostrado su capacidad para entrenar al Manchester United. Sinceramente, espero que logre un gran éxito y que todo le salga bien.

Entonces, ya tenía esa cualidad como jugador...

Sí, siempre ha sido muy tranquilo y relajado. Siempre que quería expresar algo, era con mucho respeto. Completamente diferente de esos jugadores que todavía están aprendiendo pero ya se creen entrenadores. Él nunca fue así. Te hablaba con mucho respeto y era inteligente al expresar y explicar cualquier cosa.

¿Qué diferencias ves entre un jugador y un entrenador? Ahora que es entrenador, ¿sigue manteniendo ese semblante de sus días como jugador?

Sí, honestamente, es el mismo. Tuve la oportunidad de verlo en vivo en Mánchester durante tres partidos, y lo he estado siguiendo por televisión antes de eso, y su personalidad no ha cambiado en absoluto. Sigue siendo esa persona tranquila e inteligente que sabe cómo liderar un equipo. También se ve en sus ruedas de prensa, muy tranquilo, nada agitado. No hay cambios desde que era jugador.

¿Crees que este Manchester United aún puede volver a pelear por el título de la Premier League?

Creo que es difícil este año. Honestamente, el Manchester United siempre estará en mi corazón porque los aficionados me dieron mucho amor. Estuve allí 14 años... Puedo sentir sus emociones y me siento triste por los aficionados, pero tenemos que ser realistas. Algunos equipos han empezado muy bien la Premier League, y creo que este Manchester United todavía está lejos de luchar por el título. Ya veremos en los próximos años.

El Atlético Madrid se acerca en la Liga de Campeones. ¿Qué esperas del Manchester United contra el equipo de Simeone?

Mira, competiciones como la Premier League y la Liga de Campeones son para equipos grandes, y el Manchester United es un equipo gigante. Espero que los jugadores puedan rendir al nivel requerido y jugar un buen partido. No será fácil, en absoluto. El Atlético Madrid es un equipo fuerte, en buena forma, y sus jugadores son muy competitivos. Espero que el Manchester United pueda controlar el juego y tomar decisiones más inteligentes, porque será un partido difícil.

Has jugado muchos partidos europeos de alta intensidad. ¿Por qué el Atlético de Simeone incomoda tanto a los rivales en las fases eliminatorias o en la Liga de Campeones?

Jugar contra el Atlético Madrid siempre ha sido complicado, porque todo el mundo sabe lo apasionado que es Simeone. Y viendo su estilo de juego reciente, han empezado a atacar más por las bandas e intentar controlar el juego, y creo que se mantendrán con este estilo. Han jugado así durante 15 años, han competido durante 15 años, y no van a cambiar por un partido, y menos contra nosotros.

¿Qué opinas de Simeone?

Siempre lo he admirado. Cuando jugaba en Italia, a menudo veía sus actuaciones en la Serie A porque me gustaba su espíritu de lucha, su pasión como jugador, y aún más ahora como entrenador, por lo que transmite desde la banda y su fuerte compromiso con el juego. Me gusta verlo porque no soy fan de los entrenadores pasivos. No. Simeone transmite lo que hablo a sus jugadores, y los jugadores lo reflejan en el campo. Por eso ha logrado tan buenos resultados, o ha tenido tan buenos resultados hasta ahora: ha ganado títulos de liga y ha jugado dos finales de la Liga de Campeones... Se merece todo el reconocimiento, porque lo hizo en el pasado y lo sigue haciendo ahora.

¿Entiendes las críticas que ha recibido a lo largo de los años?

Sí, entiendo. Pero eso no significa que vaya a cambiar su forma de jugar, o a cambiar su forma de ser. Precisamente por eso ha logrado resultados, y creo que incluso si pierde otra final de la Liga de Campeones, no cambiará su forma de jugar. Seguirá haciéndolo a su manera... Tuvo una brillante carrera como jugador, y ahora como entrenador, no creo que las críticas le afecten.

Bruno Fernandes será uno de los protagonistas de ese partido. Ha sido capitán durante muchos años, y aunque la temporada pasada no fue un campeonato, ganó el MVP de la Premier League... ¿Qué opinas de él?

Creo que es sobresaliente. Ha mantenido un alto nivel durante varias temporadas consecutivas. Es un jugador de calidad que lo da todo en cada partido. Me gustan los jugadores así, llenos de pasión, ya sabes. A veces se le ve frustrado porque quiere que el equipo funcione de otra manera. Para mí, es un jugador de clase mundial, y espero que rinda bien tanto en la liga como en la Liga de Campeones.

¿Qué opinas de Julián Álvarez, que juega en el Atlético?

Me gusta mucho porque me recuerda al estilo de juego del Chicharito, sus desmarques en diagonal, siempre pensando en marcar, siempre buscando la forma de controlar el balón y disparar. Es un jugador excelente. Espero que vuelva a ser titular y le dé muchas alegrías al Atlético Madrid.

Y este partido será muy especial. En 2009, antes de unirte al Manchester United, casi te vas a Madrid, pero al equipo blanco. ¿Qué pasó?

Efectivamente, hubo esa oportunidad. Para mí, hubiera sido maravilloso si hubiera sucedido entonces, pero finalmente decidí ir al Manchester United. Mirando hacia atrás ahora, estoy orgulloso, primero porque el Real Madrid hubiera considerado a un jugador como yo; segundo, por mi carrera en Mánchester.

Unos años más tarde intentaron acercarse a ti de nuevo. ¿Qué te dijo Ferguson para que te quedaras?

No fue el jefe; fue mi familia. Para mí, la familia es lo más importante. Estaban cómodos y felices en Mánchester. Así se tomó la decisión.

Trabajaste con Mourinho en tus últimos años en Mánchester e incluso levantaron la Europa League juntos. ¿Cómo era ese Mourinho? ¿Lo has contactado desde entonces?

Sí, tuve la oportunidad de tenerlo como entrenador, como mi jefe. Lo respeto mucho, y nos llevábamos muy bien. Ganamos un campeonato con él. Es un entrenador muy apasionado, siempre pensando en cómo ganar. Espero que también pueda lograr los objetivos del club en el Real Madrid: la Liga de Campeones, la liga y la Copa del Rey. No hace mucho, fui al Bernabéu a apoyarlo, porque realmente lo respeto como persona y como entrenador. Le deseo todo lo mejor. En cuanto a la segunda pregunta, honestamente, no he tenido la oportunidad de volver a hablar con él. Espero visitarlo pronto. Tengo muchas ganas de verlo de nuevo.

Y recientemente, ha habido informes sobre el escándalo del Manchester City. Jugadores como tu excompañero De Gea ya están preguntando cuántos títulos menos tendría el club si finalmente se demuestra la culpabilidad del Manchester City. "¡Yo también estoy pensando en eso!" (risas).

Si realmente son castigados, tendré dos títulos más de la Premier League en mi palmarés. Inglaterra es un lugar muy apegado a las reglas, siempre esforzándose por hacer las cosas bien y asegurar que la Premier League sea la mejor liga del mundo. Espero una resolución rápida, y espero que la Premier League siempre mantenga los más altos estándares. Espero que esto no manche el fútbol y no vuelva a suceder.

Hablemos de Ecuador. Acaban de pasar por un Mundial extraño. Fueron considerados el caballo negro de Sudamérica, pero luego resultó diferente.

Fue realmente duro. Siempre creímos en la selección. Tenemos un grupo de jugadores jóvenes, muchos nombres importantes, repartidos por las mejores ligas del mundo, y todos están rindiendo bien. Originalmente esperábamos que Ecuador fuera la sorpresa del Mundial.

Honestamente, en el primer partido, empezamos así, pegando tres veces en el poste, luego tuvimos más oportunidades, pero encajamos un gol en los momentos finales y perdimos el partido. Luego empatamos el siguiente partido, y después de ganar el último partido de la fase de grupos contra Alemania, la confianza volvió. Ese Mundial fue un poco extraño.

En los octavos de final contra México, después de un largo viaje y no suficiente descanso, sucedieron muchas cosas. Ecuador no estaba en su mejor momento. El entrenador tampoco logró controlar el vestuario, lo cual fue evidente. Me entristece que las cosas terminaran así, pero ahora espero que las próximas eliminatorias mundialistas sean mejores, lo cual es importante para todo lo que concierne a la selección.

Si la selección juega bien, todo el país estará más feliz, porque honestamente, realmente necesitamos esa felicidad ahora, ya que todos están pasando por muchas dificultades. Esperamos que Ecuador pueda ganar la próxima Copa América y convertirse en el caballo oscuro, y por qué no aspirar a ganar el campeonato.

Y has tenido muchos entrenadores a lo largo de los años: Félix Alexis Bas, Becaccece, y ahora Gallardo...

Nadie ha podido continuar el sistema que dejó Alfaro. Eso es exactamente. El problema es que no hemos encontrado un plan claro para Ecuador, ni un objetivo claro: qué tipo de entrenador es el más adecuado para Ecuador.

La selección ha cambiado cuatro entrenadores, y de hecho no ha habido resultados, porque no hay un plan. Esperamos que ahora, con Gallardo a cargo, quien acaba de debutar en la última fecha FIFA, pueda encontrar esa filosofía de juego, sistema y comportamiento en el campo, y esperamos que le den tiempo.

Este es mi mensaje: déjenlo trabajar, déjenlo inculcar sus ideas, y también déjenlo tomar las mejores decisiones para la selección.

Hincapié, Pacho, Caicedo, Gonzalo Plata, Angulo... este grupo tiene talento y profundidad de plantilla para lograr grandes cosas.

Sí, mirando cada posición línea por línea, honestamente, tenemos dos jugadores importantes para cada posición. Tenemos una generación de jugadores muy buena, y eso me entristece, porque podríamos perderlos. Estamos esperando que este grupo nos traiga alegrías. Además, hay muchos jóvenes talentos constantemente persiguiéndolos desde atrás, esperando ir más lejos con ellos. Más importante aún, todos son buenos chicos. Tuve la oportunidad de hablar con tres o cuatro de ellos, y todos son muy humildes y trabajadores.

Al igual que el Manchester United, ¿qué le falta todavía a Ecuador?

Un entrenador al que se le permita trabajar. Cuando un entrenador puede trabajar en paz, sacará lo mejor de cada jugador y también traerá a las mejores personas a la selección nacional.

¿Qué opinas de Yamal?

Sin embargo, tuvo un buen Mundial. Creo que mejorará cada vez más, y habrá tres o cuatro grandes favoritos que realmente competirán por el Balón de Oro.

¿Quiénes son tus principales candidatos para el Balón de Oro?

Mbappé, Lamine Yamal, Kvaratskhelia... y Vinicius. Personalmente, también espero que Pacho pueda competir. Ya ha sido preseleccionado, y espero que pueda ser una sorpresa. Como ecuatoriano, sería un gran motivo de orgullo.

¿Qué hay de España? Empezaron muy fuertes después del Mundial.

Son como una máquina. Jugaron maravillosamente. Y felicidades al entrenador De la Fuente, que hizo un excelente trabajo, y felicidades a esa generación de jugadores que ganó el Mundial. Están en gran forma, y su plantilla es buena. Creo que serán competitivos durante al menos dos Mundiales más.

¿Cuáles son tus expectativas para el Mundial de 2030?

El Mundial será aquí, en España, Portugal y Marruecos, tres excelentes países. Espero que sea una fiesta, y que gane el mejor equipo. Ya le he dicho a mi padre que no podemos perdérnoslo porque será muy especial (risas).

¿Ecuador finalmente dará una sorpresa?

Espero que sí (risas). Gallardo tiene cuatro años para trabajar y hacer bien las cosas. Creo que está muy motivado y ha estado trabajando desde el primer día. No estará muy lejos de Ecuador, y también observará a los jugadores de la liga local. Creo que lo hará muy bien. Espero que sí, y espero que pueda traer alegría a este país. Si nos volvemos a ver en cuatro años, ¿cómo crees que estarán tú y Ecuador? ¿Te veremos entrar en la dirección?

No, honestamente, preferiría ver a Ecuador llegar a los cuartos de final, porque tenemos una generación de jugadores muy buena. Espero que el Manchester United vuelva a la cima y también gane la Premier League. En cuanto a mí, seguiré preparándome para lo que pueda venir en el futuro. Estoy muy seguro de que con la actual dirección de la selección, es imposible que un ecuatoriano ocupe el puesto de entrenador de la selección, pero aún así espero que algún día en el futuro esto pueda suceder.

Traducido por IA.

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