The Athletic a publié un long article indiquant que des facteurs tels que le Brexit et les règles de rentabilité et de viabilité (PSR) poussent les géants anglais à intensifier la concurrence pour les talents des académies, rendant les transferts de jeunes joueurs de plus en plus commercialisés, tandis que les règles de protection et de compensation existantes sont exploitées et peinent à s'adapter au nouveau marché.

Le délicat accord tacite entre les plus grandes académies d'Angleterre a pris fin.

Pendant des années, il y a eu un accord tacite entre plusieurs géants de la Premier League : ils ne débaucheraient pas de joueurs des académies des autres. Cet accord était parfois rompu, mais le « Big Six » coexistait généralement paisiblement. Pour de nombreux praticiens des académies, cela semblait être une bonne chose, permettant aux joueurs de se concentrer sur leur développement plutôt que sur les transferts. Maintenant, personne n'est intouchable.

Certains pensent que le transfert de Ryan Brewster de Chelsea à Liverpool en 2015 a été la première fissure majeure. D'autres mentionnent le transfert de Charlie McNeill de Manchester City à Manchester United en 2021. Cependant, tout le monde s'accorde à dire que le transfert de Rio Ngumoha de Chelsea à Liverpool en 2024 a été le véritable tournant.

Liverpool a finalement été contraint par un panel d'arbitrage de payer Chelsea 2,8 millions de livres sterling pour Ngumoha, 16 ans ; cette somme pourrait atteindre 6,8 millions de livres sterling si certaines conditions de performance sont remplies. Au départ, cela était perçu comme un moyen de dissuasion pour le marché des joueurs du même âge, mais Ngumoha a déjà prouvé que sa valeur était bien supérieure à cela.

The Athletic a interrogé des dizaines de sources provenant de plusieurs académies anglaises et agences de joueurs pour comprendre ce qui se passe dans le recrutement des académies et pourquoi davantage de joueurs se déplacent entre les meilleurs clubs. Ces sources ont demandé l'anonymat pour protéger les relations et parce qu'elles n'étaient pas autorisées par leurs clubs à parler.

Un recruteur d'un grand club a déclaré : « Tout le monde se bouscule maintenant. Tout le monde réalise que, oui, 1 million ou 2 millions de livres sterling semblent très chers, mais si ces joueurs peuvent atteindre le niveau Championship ou plus, les clubs peuvent gagner beaucoup d'argent. C'est une entreprise au sein d'un système d'entreprise. »

Dans la catégorie U16 cet été, Manchester United s'apprête à signer Divine Ize et Dimane Karim, qui ont tous deux refusé des contrats de bourse de Manchester City. Manchester City a signé Michael Nduka d'Arsenal. Arsenal a signé Elia Upson de Tottenham Hotspur et Vincent Joseph de Liverpool. Tottenham a signé George Joblin de Chelsea. Chelsea est actuellement sous le coup d'une interdiction de transfert d'académie de neuf mois et ne pourra pas réagir avant décembre.

Ce type d'accords n'est pas nouveau et est conforme aux règles existantes. Mais l'ampleur des transferts de joueurs, la commercialisation de si jeunes joueurs et la possibilité pour des individus peu scrupuleux d'exploiter le système ont soulevé des questions quant à savoir si ces règles sont toujours adaptées à leur objectif. De nombreuses sources contactées par The Athletic pour ce rapport estiment que les protections pour les jeunes joueurs doivent être renforcées.

Une raison importante de l'augmentation des transferts entre les clubs de Premier League et la commercialisation croissante des accords d'académie est le Brexit. Les joueurs ne peuvent pas effectuer de transferts internationaux avant l'âge de 18 ans, mais les joueurs munis d'un passeport de l'UE ont toujours pu se déplacer entre les pays de l'UE entre 16 et 18 ans en vertu d'une clause d'exception.

Mais en 2021, les clubs de Premier League ont perdu cette exception, et la taille du marché a diminué de 95 % du jour au lendemain. Du jour au lendemain, presque tous les meilleurs joueurs de moins de 18 ans ont été répartis entre les concurrents nationaux en Angleterre.

Cela a entraîné une augmentation des mouvements de joueurs entre les clubs adultes nationaux au Royaume-Uni. L'augmentation récente du nombre d'académies de catégorie un est également l'une des raisons. Lors de la saison 2012-2013, ce nombre était de 20, et en 2026-2027, il était passé à 31.

Plusieurs directeurs d'académies et agents estiment qu'Aston Villa montre la voie. Ils ont commencé à recruter des joueurs des académies de catégorie deux et trois plus tôt, au lieu d'attendre que les joueurs soient à la fin de leur adolescence.

La stratégie agressive de Manchester City dans le sud de l'Angleterre est également considérée comme une autre raison de l'augmentation de la concurrence. Manchester City a signé le talent de 16 ans Divine Mukasa de West Ham United, Ryan McAdoo de Chelsea et Dexter Oliver de Tottenham. Désormais, des clubs comme Sheffield United, Leeds United et les Wolves ont également des recruteurs dédiés à Londres spécifiquement pour dénicher les talents.

Tottenham n'a pas été particulièrement actif sur ce marché par le passé, mais cet été, ils ont été très actifs dans la tranche d'âge des 12 à 16 ans, dépensant des millions de livres sterling pour recruter des joueurs d'académie de tous âges. Ils sont également sur le point de signer deux joueurs des U14 de West Ham United, avec des frais de transfert pour chacun qui devraient se situer dans les six chiffres élevés.

Southampton devrait perdre un milieu de terrain de 14 ans qui rejoindra Manchester City. Le montant de la compensation est d'environ 400 000 £, mais le club de la côte sud devrait porter le litige devant un arbitrage plutôt que d'accepter le montant de compensation proposé. Southampton estime que, puisque le joueur s'est vu offrir une bourse précoce et a reçu un financement pour une école privée, le montant de la compensation devrait être proche de 1 million de livres sterling.

Vendre des joueurs formés localement est désormais plus rentable. Selon les règles de rentabilité et de durabilité (PSR) introduites par la Premier League lors de la saison 2013-2014, ce type de revenus peut être comptabilisé comme un pur bénéfice, ce qui encourage également les clubs à recruter de jeunes joueurs plus tôt et à maintenir les coûts aussi bas que possible.

Un agent a déclaré : « Ce modèle se répercute du sommet vers le bas. Si vous vendez des joueurs d'académie issus du sommet de la hiérarchie, les comptes sont bons. Mais cela crée également une énorme pression en aval car vous devez avoir la personne suivante prête au cas où un autre écart financier apparaîtrait ou si vous avez besoin de lever des fonds pour des transferts. »

C'est également l'une des raisons pour lesquelles Manchester City était prêt à payer 12,5 millions de livres sterling pour devancer Arsenal dans la course pour Jeremie Boga, 17 ans, de Leicester City. Cependant, peu de clubs peuvent se permettre un tel investissement.

Comment fonctionne le marché des académies anglaises ?

Dans le passé, le football de base commençait généralement à l'âge de cinq ou six ans. Aujourd'hui, certains enfants entrent dans des académies privées dès l'âge de trois ans. Cela est dû au fait que les parents veulent que leurs enfants entrent le plus tôt possible dans la voie de l'académie professionnelle, et les équipes de jeunes des clubs professionnels peuvent recruter des joueurs à partir de la catégorie U9. Depuis l'introduction du Elite Player Performance Plan (EPPP) en 2011, les académies ont été divisées en quatre catégories, chacune correspondant à un investissement plus élevé et à davantage d'entraîneurs et de personnel de soutien.

Les académies professionnelles recrutent des joueurs dès l'âge de cinq ans. Elles contactent les clubs locaux, recueillent des informations sur les joueurs et les saisissent dans une base de données. Même à cet âge, un responsable du recrutement d'une académie décrit cela comme un environnement de « chacun pour soi ». Les meilleurs clubs ont des dizaines de recruteurs à temps partiel et temporaires à la recherche de jeunes joueurs dans divers clubs.

De nombreux enfants s'entraînent d'abord dans trois ou quatre « centres de pré-académie » gérés par des clubs professionnels pour déterminer leurs préférences, puis choisissent officiellement un club à rejoindre en U9. Les garçons ne peuvent signer des contrats annuels glissants avec les académies que jusqu'aux U12, après quoi cela devient un engagement de deux ans.

Entre U9 et U11, les clubs ne peuvent recruter que des joueurs vivant à moins d'une heure de route de leur centre d'entraînement. Dès qu'un joueur potentiel est identifié, les entraîneurs se connectent immédiatement au système de cartographie iFAS de la Premier League pour confirmer si son adresse se trouve dans la zone de recrutement. Un responsable du recrutement d'une académie de catégorie un appelle ce système de cartographie la « bible ».

Les parties prenantes peuvent faire appel pour étendre la zone de recrutement de 15 minutes de conduite supplémentaires. Trois directeurs d'académie ont déclaré avoir eu connaissance de cas où des joueurs talentueux vivant en dehors de la zone ont soudainement déménagé chez des grands-parents ou d'autres membres de leur famille, ou leurs parents ont trouvé de nouveaux emplois et adresses à l'intérieur de la limite.

À 14 ans, la zone de recrutement s'étend à 90 minutes de route, mais il existe des exceptions pour les clubs de catégorie un – Chelsea, Arsenal, Manchester United, Liverpool, Manchester City, Tottenham Hotspur, Aston Villa, Newcastle United, Southampton et les Wolves – qui peuvent garantir aux joueurs un hébergement local, des soins de subsistance et une éducation à temps plein. Il s'agit d'un investissement considérable. Plusieurs directeurs d'académie ont expliqué que la prise en charge des coûts de l'enseignement privé s'élevait à environ 30 000 £ par joueur et par an.

Dans les deux dernières semaines de mai, lorsque les joueurs terminent leurs étapes U12, U14 et U16, ils peuvent annuler leur inscription à l'académie et chercher des opportunités dans d'autres clubs. Les parents doivent envoyer un e-mail à la fois au club actuel et à la Premier League. Les règlements exigent que les jeunes joueurs annulent d'abord leur inscription avant qu'un club ne puisse commencer à contacter ce joueur de l'académie.

Comment ce système est-il exploité ?

Plusieurs directeurs d'académies interrogés par The Athletic ont soulevé de nombreuses préoccupations quant au fonctionnement de ce système.

Le manque de transparence concernant les jeunes joueurs a toujours été un vieux problème. Mais maintenant, beaucoup soupçonnent que le processus de désinscription est également abusé, la prochaine destination du joueur étant parfois déjà convenue lorsque la lettre d'annulation est envoyée.

Ils ont mentionné la compensation EPPP. Ce mécanisme est utilisé pour déterminer le montant de la compensation que les clubs doivent payer lorsque les joueurs d'académie sont transférés. Ce processus simplifié était initialement destiné à aider les meilleurs joueurs à passer plus tôt à des académies de niveau supérieur et à se développer ensemble dans un environnement d'élite.

Un responsable du recrutement de catégorie un a déclaré : « Ils n'ont jamais pensé qu'il y aurait une situation où un joueur d'académie de catégorie un passerait à une autre académie de catégorie un. »

« Ils ont discuté d'interdire cette pratique à l'époque, mais ils ont estimé qu'il n'était pas nécessaire de l'inscrire dans les règles car presque personne ne le ferait. »

Plusieurs directeurs de petites académies ont déclaré à The Athletic qu'ils estimaient que les montants des compensations n'étaient pas suffisamment dissuasifs, ce qui les obligeait à trouver des moyens de protéger la valeur de leur investissement dans ces jeunes joueurs.

Par exemple, les bourses précoces – des accords formels de deux ans accordés aux joueurs après leur départ de l'école, les faisant passer de joueurs en âge scolaire à des apprentis à temps plein – sont désormais de plus en plus utilisées par les clubs pour protéger la valeur de leurs jeunes joueurs les plus prometteurs.

Les débuts en équipe première sont également accordés plus tôt aux joueurs. C'est l'un des moyens les plus efficaces d'augmenter la valorisation d'un joueur lors d'un arbitrage potentiel, car cela indique qu'il est sur la voie d'une carrière professionnelle réussie.

The Athletic a appris de trois directeurs d'académies de différents clubs que, lors de plusieurs réunions discutant des changements aux règles de transparence, il a été suggéré que les bourses précoces à partir de 14 ans devraient être automatiquement incluses dans tout calcul de compensation, éliminant ainsi la nécessité de cette pratique.

Un responsable du recrutement de catégorie un a décrit cette situation comme « un marché artificiel dominé par les gros dépensiers ».

Le processus en cinq étapes

Avec plus de 14 000 joueurs enregistrés dans le système des académies anglaises, la Premier League a établi des règles détaillées pour les académies en tant que cadre protecteur pour le mouvement des jeunes joueurs. Son objectif est de sauvegarder les meilleurs intérêts des enfants, d'aider les joueurs et les familles à trouver l'environnement de développement le mieux adapté à leurs besoins individuels, et de garantir que les académies sont correctement reconnues et protégées pour leur investissement significatif.

Chaque transfert doit être approuvé par le processus en cinq étapes de la Premier League, dont les détails se trouvent dans les Règles de développement des jeunes 254 à 261. Ce mécanisme a été établi en 2016 pour protéger les joueurs d'académie du « tapping up », une pratique interdite dans les systèmes de jeunes ainsi que dans le football adulte. Il a ensuite été étendu pour couvrir tous les mouvements de joueurs nécessitant une compensation, et non plus seulement les transferts de joueurs d'académie de catégorie un.

Ce travail est généralement externalisé auprès de cabinets d'avocats tiers, qui enquêtent sur l'origine de l'intérêt, le moment du premier contact avec la famille et la manière dont ils ont contacté le club d'origine. Son rôle est de fournir un mécanisme de protection, les coûts étant supportés par le club acheteur.

Le processus en cinq étapes comprend généralement des entretiens en ligne avec les personnes impliquées dans le transfert. Les deux clubs et les parents des joueurs doivent signer des déclarations confirmant qu'aucun argent ou avantage équivalent n'a été utilisé comme incitation au transfert. En cas de suspicion de violation, les téléphones de travail et les ordinateurs portables peuvent également être demandés.

Certains clubs organisent des séminaires éducatifs pour les parents afin d'expliquer le processus et de les avertir des risques potentiels s'ils sont reconnus coupables d'avoir enfreint les règles de la Premier League et/ou de la FA. La Premier League rappelle aux parents au début de chaque saison que s'ils se désinscrivent et que l'enquête en cinq étapes traîne en longueur, leur fils pourrait être absent du football pendant une période considérable.

Cependant, les informations et les expériences de dizaines de sources indiquent que certains individus et clubs trouvent des moyens de contourner les règles, ce qui soulève des questions quant à l'efficacité des règles existantes et du processus en cinq étapes. De nombreuses parties affirment qu'il existe une attitude générale d'apathie dans le football, estimant qu'il n'y a pas grand-chose à faire contre les pratiques d'un petit groupe puissant.

Plusieurs directeurs d'académies et agents ont expliqué à The Athletic que les parents sont informés de ce qu'il faut dire lors des enquêtes pour éviter d'être soupçonnés de « tapping up ». Pour créer l'illusion d'une absence de communication préalable, les parents envoient des courriels à plusieurs grandes académies, s'enquérant de leur intérêt à signer leur fils, même s'il a déjà accepté de déménager ailleurs. Ces échanges donnent l'impression qu'ils ne savaient pas quelle serait leur prochaine étape lorsqu'ils se sont désinscrits.

Il y a aussi en effet des joueurs qui se désinscrivent sincèrement pour explorer leurs autres options. Le mois dernier, un directeur d'une académie de catégorie un a reçu un courriel des parents d'un joueur de 14 ans demandant si le club était intéressé à signer leur fils. Certains ont même inclus des données pour promouvoir le potentiel de l'enfant. Ces parents ne sont peut-être pas motivés par des agents, mais plutôt par leur propre initiative.

Un responsable du recrutement de catégorie un a déclaré : « Ce qui se passe maintenant, c'est que les parents comprennent mieux que jamais ce qu'ils peuvent faire. »

109« Il y a de nombreuses années, ils avaient peur de s'exprimer et n'osaient pas interroger les autres. Maintenant, ils savent ce qui est bon, ce qui pousse les parents à agir comme des courtiers, mais les clubs doivent maintenant aussi leur rendre des comptes. »

Plusieurs recruteurs qui travaillaient pour un grand club ont déclaré à The Athletic que pour gérer le processus en cinq étapes, ils avaient reçu des instructions strictes de ne jamais mentionner de joueurs d'académie dans les courriels ou les messages téléphoniques, car les enquêteurs suivraient les pistes et demanderaient comment le joueur avait été découvert et évalué. En effaçant les traces écrites, le responsable du recrutement devient le seul point de contact dans l'enquête. Les observateurs extérieurs pensent que cela affaiblit l'enquête potentielle. Plusieurs directeurs d'académies et agents ont également déclaré que l'utilisation de téléphones jetables et d'intermédiaires rendait les violations plus difficiles à détecter.

Bien que des clubs aient reçu des amendes et des suspensions, et que certains garçons aient été contraints de s'éloigner du football pendant des mois avant d'être autorisés à revenir, l'arrêt direct des transferts par ce processus en cinq étapes est rare.

Lors des réunions régulières des responsables du recrutement de la Premier League, il a été soutenu que le processus en cinq étapes est obsolète et ne convient pas aux besoins actuels. La Premier League a confirmé qu'elle surveille constamment l'efficacité de ce processus et est consciente de son impact sur les joueurs. Les données montrent que cet été, le temps moyen du début à la fin d'une enquête a été réduit à 13 jours.

L'équipe de soutien et d'éducation des joueurs de la Premier League contacte les familles des joueurs pour expliquer la gamme de services disponibles et organiser des appels téléphoniques pour discuter de la manière de soutenir les joueurs, y compris le soutien éducatif, le soutien à la performance à distance et sur place, et le soutien au bien-être psychologique et émotionnel.

Traduit par IA.

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