Según informes anteriores, Sterling fue acusado de conducción peligrosa, posesión ilegal de gas de la risa y negarse a proporcionar una muestra. En respuesta, The Guardian publicó un artículo afirmando que los jóvenes jugadores de hoy en día no tienen el control de sus propios destinos y sus mentes están siendo distorsionadas.

"¿Cómo te llamas?"

"Raheem."

"¿Apellido?"

"Sterling."

Y así terminó una historia. En una brillante mañana de mayo, a las 9:13 AM, junto a la carretera A327, él estaba sentado en el asiento del pasajero de un Lamborghini estrellado, metiendo frenéticamente botes de óxido nitroso en el asiento trasero, obligado a decir su nombre desde el principio. Un oficial de policía le preguntó quién conducía cuando el coche chocó contra la barrera metálica en una carretera rural de Hampshire. Sterling no dijo nada; el asiento del conductor estaba vacío.

Los detalles del caso divulgados esta semana en el tribunal de Basingstoke revelaron que la policía recibió múltiples informes del público sobre un vehículo que conducía de manera errática e impredecible en la autopista M3. Sterling había estado conduciendo toda la noche. Irónicamente, y de manera amarga, esta es precisamente la característica bien conocida de Sterling en el campo: zigzaguear entre multitudes, regatear sin un patrón fijo, siguiendo solo la lógica única en su mente.

El juez de distrito ya ha emitido un juicio severo: tenemos todas las razones y, de hecho, debemos castigar severamente a Sterling por este grave crimen que pone en peligro la vida y del cual se declaró culpable. Al mismo tiempo, debemos reconocer que la única razón por la que este incidente salió a la luz pública es el fútbol. No te enfadarías con otros conductores peligrosos cuyos nombres no conoces y no te molestarías en buscar. Pero con él, hay una indignación particular: este jugador, valorado en 50 millones de libras hace cuatro años, ahora se enfrenta al encarcelamiento, y su carrera de 31 años podría terminar allí mismo.

Sí: es más joven que Kepa, más joven que Solly March, incluso más joven que Ariana Grande. Para ser honesto, el colapso del valor de Sterling como jugador profesional ya había ocurrido antes de esto. Fue alrededor del momento en que expiró su préstamo al Arsenal, y Maresca dejó claro que el Chelsea ya no lo necesitaba. Incluso con niños pequeños en casa, fue asignado a entrenar solo después de las 8 PM; Maresca, sin embargo, dijo que no era gran cosa, ya que los pescadores también trabajan muchas horas y duro.

En cierto sentido, Sterling también se convirtió en una víctima del ciclo industrial que él mismo ayudó a impulsar. A los 15 años, fue transferido de Queens Park Rangers a Liverpool por una tarifa que podría alcanzar los 2 millones de libras, convirtiéndose en una de las primeras transferencias de la academia juvenil altamente valoradas. Más de una década después, el fútbol valora cada vez más los duelos uno a uno, los sprints directos, los regates dinámicos y la carrera impredecible y sin rumbo fijo, lo que lleva a una locura por los jugadores jóvenes sin lesiones físicas. Esto ha creado un mercado de "trabajo infantil" que se auto perpetúa, el cual casi nadie cuestiona realmente, y mucho menos desafía.

Durante años, el enfoque de talento de la Premier League se ha desplazado continuamente hacia jugadores más jóvenes, con la mitad de los jugadores de la liga la temporada pasada siendo de 25 años o menos. Los tres debuts más jóvenes en el primer equipo en la historia de la Premier League (Jeremy Monga, Dowman, Nwaneri) ocurrieron todos después de 2022. Más allá de Europa, Lamine Yamal (debut en La Liga a los 15 años) y Cavan Sullivan (debut en la MLS a los 14 años) han hecho que las estrellas adolescentes sean algo común: estos atletas están alcanzando la cúspide del fútbol mundial antes de que sean lo suficientemente mayores como para comprar legalmente cigarrillos electrónicos.

Esta semana, hubo numerosos informes de que JJ-Gabriel, un talentoso centrocampista ofensivo de 15 años codiciado por varios clubes, solicitó dejar la academia del Manchester United. Asumamos, por ahora, que el propio Gabriel no fue activamente a la oficina de The Daily Telegraph para dar a conocer esta noticia. Esencialmente, toda la situación gira en torno a un niño que genera una gran cantidad de rumores: filtraciones, desmentidos, habladurías, discusiones en línea y noticias de primera plana deportivas.

Incluso sin discutir los interminables problemas de la protección de menores, deberíamos considerar los incentivos económicos detrás de esto. Las redes de ojeadores se expanden y profundizan continuamente, y los clubes se están transformando cada vez más en vehículos comerciales, donde la prima por talentos jóvenes raros se ha vuelto demasiado alta como para ignorarla. Si Gabriel deja el Manchester United, sin duda, los principales clubes europeos harán fila por él.

Los jugadores y sus agentes también están empezando a darse cuenta de su valor escaso en este mercado. En el pasado, Carrick podría haber integrado gradualmente a Gabriel en el primer equipo del Manchester United, planificando su desarrollo a largo plazo, al igual que Arteta nutrió a Dowman en el Arsenal. Pero si Yamal puede jugar en el primer equipo a los 15 años, ¿por qué no puede JJ-Gabriel? Si todos los principales clubes europeos buscan a la próxima superestrella, entonces en esta relación, ¿quién tiene el poder: el niño o un club de fútbol de clase mundial?

Esto en sí mismo es absurdo, y esta absurdidad es creada deliberadamente. Señalar esto no es excusar las acciones posteriores de Sterling: empujar a alguien a tal camino es inherentemente ridículo. Poseer una riqueza inimaginable en su juventud, ser lanzado al centro de atención y luego ser desechado como inútil antes de los 29 años. Una vida así es extremadamente extraña: comenzando muy lejos de la trayectoria ordinaria de la vida, sería un milagro mantener un estado mental normal dentro de ella.

Riqueza que cambia la vida, escrutinio constante, sin privacidad, varios agentes y representantes, confianza menguante, ruido externo incesante, extraños que quieren una parte de ti. Y no olvides que, en este punto, todavía eres solo un niño, y todo este estilo de vida se presenta como el objetivo final de la vida. Recuerda, ahora tienes que mantener a toda tu familia. Según se informa, Gabriel originalmente se llamaba Osirhule, como su padre y agente, pero luego se cambió a Gabriel simplemente porque el nombre era más fácil de pronunciar y tenía un mayor valor promocional comercial.

Mi punto clave es: nadie tiene el control total sobre su propia carrera. El destino de los jóvenes jugadores hoy en día está limitado por una multitud de fuerzas sobre las cuales no tienen casi ningún control. Su carrera depende de innumerables personas: entrenadores que refinan sus habilidades, equipos médicos que gestionan su carga de trabajo, compañeros de equipo que le pasan el balón y ese círculo de apoyo que podría haberlo disuadido de subirse a un coche lleno de botes de óxido nitroso en las primeras horas de la mañana.

Bajo cualquier estándar, Sterling ha sido afortunado. Alcanzar la fama joven, llegar a la cima del fútbol, representar a su país 82 veces, ganar cuatro títulos de liga, jugar bajo uno de los mejores entrenadores de la historia y saborear la dulzura de la gloria, incluso si esa gloria finalmente se volvió en su contra. Hay miles de otros jóvenes desconocidos, explotados sin piedad y distorsionados por este sistema, lanzados al mundo del fútbol, cuyas habilidades nunca verás y cuyos nombres nunca escucharás. ¿Cuánta humanidad estamos dispuestos a sacrificar a esta máquina para que nos proporcione entretenimiento?

Quizás en la era post-Messi-Ronaldo, estamos empezando a abandonar la ilusión de que los grandes jugadores individuales pueden reescribir por sí solos el curso de la historia. Esta falacia, llamémosla el complejo industrial del Balón de Oro. Lesiones, circunstancias, tendencias tácticas, cambios en la condición física y el inevitable paso del tiempo —estos son los asistentes del talento, los monzones que determinan el destino, los talismanes de la suerte. Desde la distancia, cualquier prodigio del fútbol que veas es una fascinante ilusión tejida con talento y privilegio. Pero si miras más de cerca, encontrarás: El asiento del conductor está vacío.

Traducido por IA.

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