Menurut The Athletic, keajaiban Ekuador berusia 19 tahun, Paez, telah diturunkan ke tim cadangan Chelsea U21 karena kekhawatiran tentang disiplin dirinya. Dia perlu segera bangkit untuk menghidupkan kembali kariernya yang menjanjikan.

Laporan tersebut menunjukkan bahwa bagi Paez, kuncinya adalah tidak mengambil kesimpulan terburu-buru.

Playmaker tersebut, yang secara luas dianggap sebagai superstar sepak bola Amerika Selatan berikutnya ketika ia pertama kali muncul di Ekuador, baru berusia 19 tahun pada bulan Mei. Kemampuan teknis yang membuat Chelsea merekrutnya tetap tidak berkurang; kaki kiri Paez masih merupakan senjata yang menyenangkan dan merusak. Banyak jalan terbentang di hadapannya, beberapa masih penuh harapan. Tidak ada yang akan menyerah padanya dengan mudah.

Namun, dapat dimengerti mengapa beberapa orang mungkin melihat Paez dan mulai mengajukan pertanyaan.

Pada akhir Agustus, Paez meninggalkan raksasa Argentina River Plate, masa pinjamannya hanya berlangsung tujuh bulan, bukan 18 bulan yang direncanakan. Sebelumnya, masa pinjamannya di klub Prancis Strasbourg juga dipersingkat. Sejak akhir 2024, ia hanya tampil setara dengan 13 pertandingan penuh untuk tim utama.

Angka ini tidak mungkin meningkat dalam waktu dekat. Paez telah kembali ke Chelsea, tetapi awal bulan ini, pelatih kepala Xabi Alonso dengan jelas menyatakan situasinya saat ini: Paez "tidak berada dalam skuad tim utama, bukan bagian dari rencana tim." Pada tahap ini, ia hanya dianggap sebagai pemain Chelsea U21 – bahkan, dari tiga penampilannya sejauh ini, ia hanyalah pemain pengganti U21.

Tidak sulit membayangkan minggu ini menjadi sangat sulit bagi Paez. Ekuador bermain melawan Korea Selatan di Suwon, kalah 3-0. Tim sekarang menuju Jepang untuk Kirin Cup, tetapi Paez tidak ada dalam daftar; Gustavo Alfaro, yang sempat melatihnya di River Plate, tidak memanggilnya untuk pemusatan latihan tim nasional pertamanya.

Mungkin ini hanyalah kemerosotan sementara, dan ketika Paez, di usia pertengahan dua puluhan, sekali lagi mendominasi sepak bola dunia, ia akan melihat kembali periode ini dan hanya tertawa. Tapi untuk saat ini, situasinya sangat serius.

Bahkan di masa-masa awal ketenarannya, beberapa orang mempertanyakan apakah ia dapat menangani ketenaran dan pengawasan eksternal yang menyertainya. Namun pada saat itu, bakatnya menutupi semua kontroversi. Paez membuat debut tim utama pada usia 15 dan menjadi pemain reguler tim nasional pada usia 16. Meskipun sedikit mentah saat itu, bakatnya memukau dan tidak dapat disangkal. Sekarang, semakin banyak tanda menunjukkan bahwa keseimbangan telah bergeser.

Mendiskusikan awal karier pemain berusia 19 tahun terdengar agak lucu; mungkin lebih tepat digambarkan sebagai periode terobosannya. Paez berasal dari Independiente del Valle, salah satu pabrik talenta paling terkenal di Amerika Selatan.

Semua orang memujinya. Andrés Chicaiza, pemain klub rival LDU Quito, berkata: "Dia adalah superstar. Kami beruntung menyaksikannya; talenta seperti itu hanya datang setiap 50 tahun sekali." Pujian mantan pemain internasional Ekuador Carlos Tenorio bahkan lebih berlebihan: "Dia memiliki segalanya untuk melampaui Messi dan Neymar di masa depan."

Mereka yang paling mengenal Paez juga memiliki harapan tinggi. Namun di balik banyak penghargaan, selalu ada sedikit kehati-hatian.

"Kendry bisa mencapai apa pun di sepak bola," Christian Pellerano, mantan kapten Independiente del Valle dan mentornya, mengatakan kepada The Athletic pada tahun 2023. "Semua tergantung pada keinginannya, semangat juangnya, dan pola pikirnya saat menghadapi tantangan."

Martín Anselmi, pelatih yang memberikan debut kepada Paez di Independiente del Valle, bahkan lebih lugas: "Dia melompati level dalam perkembangannya, tetapi dia harus berhati-hati agar tidak menjadi puas diri. Saya berbicara tentang dorongan internal. Untuk menjadi pemain reguler klub, pemain tim nasional, bintang di usia yang begitu muda... apa tujuan selanjutnya?"

Bahkan agen Paez, Manuel Sierra, memperingatkan dalam sebuah wawancara dengan surat kabar Spanyol AS pada Januari 2023: "Sulit pada usia 16. Pikirkan semua yang datang padamu, godaan yang tak terhitung, berbagai tawaran."

Kata-kata ini sekarang terdengar hampir profetik. Hanya beberapa bulan kemudian, foto-foto Paez berpesta di sebuah klub malam New York beredar secara daring. Gelandang tersebut, bersama rekan setim nasional, mengunjungi klub malam malam sebelum pertandingan persahabatan Ekuador melawan Italia. Dalam foto-foto tersebut, Paez dan beberapa rekan setim juga terlihat di klub strip.

Federasi Sepak Bola Ekuador mengeluarkan pernyataan, mengatakan insiden tersebut "melanggar nilai-nilai dan prinsip-prinsip yang kami junjung tinggi dan promosikan." Meskipun sebagian besar kritik domestik menargetkan pemain yang lebih tua dalam skuad, foto-foto ini berfungsi sebagai peringatan.

"Dia membutuhkan seseorang untuk membantunya membuat pilihan yang tepat, dan juga dukungan psikologis agar dia tidak tersesat melalui semua ini," mantan pelatih mudanya Carlos Cajas mengatakan kepada The Athletic beberapa bulan kemudian. "Dia perlu mengerahkan banyak usaha ekstra – latihan, gaya hidup, dan hal-hal tak berwujud ini."

Ini adalah kebisingan di sekitar Paez pada tahun 2024, saat ia memainkan musim terakhirnya di Ekuador. Secara luas diyakini bahwa tanpa bimbingan yang tepat, tindakannya sendiri akan menghambat bakatnya. Beberapa orang mengkritiknya dengan keras, sementara yang lain memilih untuk membelanya.

"Semuanya terjadi terlalu cepat," Sebastián Beccacece, yang melatih tim nasional Ekuador antara tahun 2024 dan 2026, mengatakan kepada The Athletic musim panas lalu. "Kita perlu menemaninya, membimbingnya, memahaminya. Kita perlu membiarkan dia membuat kesalahan; adalah normal bagi remaja untuk membuat kesalahan. Dari sudut pandang ini, apa yang terjadi pada Kendry tampak sangat normal bagi saya, dan dia tidak boleh terus-menerus dikritik."

Pada Desember 2024, Paez memainkan pertandingan terakhirnya untuk Independiente del Valle. Dalam beberapa bulan berikutnya, ia mempersiapkan kepindahannya ke Eropa (ia berusia 18 tahun pada Mei 2025, memungkinkannya untuk secara resmi pindah ke Chelsea). Ia memperoleh properti di London, berlatih dengan tim utama Chelsea dan klub afiliasi Strasbourg, dan bergabung dengan Strasbourg dengan status pinjaman untuk musim 2025-26.

Patrick Vieira awalnya terkesan dengannya, menggambarkannya sebagai "sangat berbakat" dan memuji sikap baiknya dalam latihan. Paez juga memiliki awal yang layak di lapangan.

Namun ini adalah puncak penampilannya. Setelah itu, performa Paez menurun, mengecewakan para penggemar yang melihat penandatanganannya sebagai kesepakatan besar.

"Bahkan dalam satu pertandingan, penampilannya tidak konsisten," kata Dorian Foucherand, seorang reporter Canal+ yang meliput tim. "Dia mungkin membuat lima permainan indah, diikuti segera oleh lima kesalahan. Dia tidak bisa mengikuti kecepatan liga, dia terlalu lama menguasai bola, seolah-olah dia masih bermain di liga Ekuador. Setelah kehilangan bola, suasana hatinya akan segera menurun."

Vieira telah mengkritiknya secara terbuka dan secara pribadi sering menunjukkan ketidakpuasannya. Dalam dokumenter Liga Konferensi Europa Strasbourg "Strasbourg: European Dream," ada adegan yang tak terlupakan dari pertandingan Oktober di mana Vieira berteriak pada Paez. Tim memiliki peluang serangan balik emas, tetapi Paez terganggu, menyesuaikan kaus kakinya, sebuah tindakan yang membuat pelatih marah.

"Apakah kamu ingin aku memperlakukanmu seperti anak kecil, atau seperti orang dewasa?" Vieira menantang Paez di depan pemain lain. "Pilihan ada di tanganmu."

Di bawah Vieira, Paez hanya mendapatkan dua kesempatan starter lagi. Pada saat ia meninggalkan Prancis pada Januari tahun ini, ia telah menjadi pemain pinggiran. Kontroversi lama muncul kembali: L'Équipe melaporkan bahwa ia telah sering berpesta larut malam selama masa pinjamannya di Strasbourg.

"Saya melihatnya di klub malam di kota dua hari sebelum pertandingan Ligue 1," kata Foucherand. "Dia belum memahami bahwa untuk tampil baik di lapangan, Anda harus disiplin, fokus, dan berpikiran jernih di luar lapangan."

Sejujurnya, tidak ada laporan serupa tentang kegiatan malam hari selama waktunya di River Plate. Namun demikian, sulit untuk mengatakan masa pinjamannya di River Plate berhasil.

Marcelo Gallardo, setelah penunjukannya, berbicara dengan baik: kontrak 18 bulan akan memungkinkan Paez untuk perlahan-lahan mengenal klub, sistem taktis, dan rekan setim. Pesannya jelas: River Plate akan menjadi awal yang baru baginya, tanpa perlu terburu-buru.

Namun, hanya tiga minggu kemudian, Gallardo pergi. Paez memiliki kesempatan untuk membuktikan dirinya, termasuk awal yang tak terduga dalam Superclásico melawan Boca Juniors pada bulan April, tetapi ia gagal memanfaatkannya. Mantan pemain River Plate Reinaldo Merlo berkomentar setelah pertandingan: "Dia terlihat lemah dan tidak efektif di lapangan." Pelatih baru jelas setuju dengan penilaian ini dan beralih ke pemain menyerang lainnya, sebagian besar membangkucadangkan Paez sebelum jeda Piala Dunia. Masa pinjamannya juga dihentikan lebih awal pada bulan Agustus.

Maxi Benozzi, koresponden River Plate untuk Clarín, menunjukkan simpati kepada Paez: "Bermain di River Plate tidak mudah; harapan eksternal sangat tinggi, dan performa tim sendiri tidak ideal. Saya pikir dia kewalahan oleh lingkungan. Dia adalah tipe pemain yang membutuhkan pengembangan bertahap dan lebih banyak kesabaran."

Meskipun demikian, akhir yang suram dari masa pinjamannya di River Plate, ditambah dengan komentar Alonso selanjutnya, memicu gelombang diskusi penyesalan di Ekuador.

"Ada yang salah dengannya," kata mantan kapten tim nasional Ekuador Iván Hurtado di saluran sepak bola. "Dia bangun terlalu lambat. Pada usianya, dengan bakatnya, jika dia tidak mendapatkan waktu bermain, pasti ada yang salah dengannya. Dia tidak boleh keluar larut malam. Dia harus mendedikasikan dirinya sepenuhnya dan menjauhi teman yang buruk."

Presiden Independiente del Valle, Michel Deller, menyatakan pandangan serupa: "Anak itu pada dasarnya tidak jahat, tetapi dia telah menghadapi banyak kemunduran, dan beberapa pilihan telah membuat jalannya sulit." Dia mengatakan dalam sebuah wawancara dengan saluran Hincha Amarillo, "Kami masih berharap dia akan memenuhi bakatnya yang luar biasa. Tetapi pada tahap ini, semuanya ada di tangannya. Dia tahu apa yang harus dilakukan, dan peluang tidak akan terbatas. Dia harus menjadi dewasa untuk menjadi versi terbaik dari dirinya sendiri."

Wawancara ini diberikan sebelum Gallardo mengumumkan skuad tim nasional Ekuador. Pengecualiannya dari tim nasional menjadi berita utama lagi. Hanya sedikit di Ekuador yang percaya dia pantas dipanggil. Legenda Ekuador Antonio Valencia bahkan secara terang-terangan menyatakan bahwa dia tidak akan membawa pemain muda itu ke Piala Dunia pada bulan Juni. Tetapi semua orang merasakan penyesalan dan kekhawatiran – talenta menyerang Ekuador yang paling diantisipasi mungkin perlahan-lahan memudar.

Juni lalu, Beccacece tidak begitu pesimis: "Saya percaya ini hanya masalah waktu sebelum dia menemukan lingkungan yang tepat untuk melepaskan bakatnya. Ketika itu terjadi, kita pasti akan melihat yang terbaik dari Kendry."

Lima belas bulan kemudian, optimisme sulit dipertahankan. Kemungkinan perubahan haluan masih ada; jalan menuju puncak tidak sepenuhnya tertutup dan masih menantinya. Namun Paez tampaknya harus sepenuhnya mengubah perilakunya. The Athletic menghubungi tim pemain untuk memberikan komentar tetapi belum menerima balasan.

Tidak berhasil di Chelsea bukanlah akhir dunia. Tetapi membiarkan bakatnya perlahan-lahan memudar akan sangat disayangkan.

Diterjemahkan oleh AI.

Situs web AF kini hadir! Lihat berita lengkap, komentar, detail pertandingan, dan statistik di komputer Anda. Kunjungi: www.allfootballapp.com