Dopo che la Premier League ha ufficialmente confermato tutte le accuse secondo cui il Manchester City aveva gravemente violato le regole finanziarie del campionato, The Athletic ha riferito che la cattiva condotta del Manchester City ha causato i maggiori danni al Liverpool, e nulla potrebbe compensare le loro perdite.

La storia, a quanto pare, si svolse in un afoso pomeriggio di luglio nell'ufficio di Tom Werner nel famoso Fenway Park a Boston.

Era il 2019 e il presidente del Liverpool ricordava una notte indimenticabile, sette settimane prima, a Madrid.

Werner indicò una grande foto sul muro, che mostrava il capitano del Liverpool Jordan Henderson sollevare il trofeo della Champions League mentre i coriandoli cadevano. Attorno alla foto c'erano immagini dei Boston Red Sox che vincevano quattro titoli delle World Series durante la comproprietà del Fenway Sports Group (FSG).

Il produttore e uomo d'affari americano, insieme ai comproprietari John Henry e Mike Gordon, si deliziava nell'euforia del sesto titolo di Champions League del Liverpool. A quel punto, FSG possedeva Anfield da quasi nove anni, avendo vinto solo una League Cup; ma i Reds di Jürgen Klopp si erano finalmente trasformati, passando da sfidanti all'apice del calcio europeo per club.

La vittoria per 2-0 sul Tottenham in finale placò in qualche modo anche la delusione per aver mancato di poco il titolo di Premier League quella stagione per un solo punto contro il Manchester City.

Quella stagione, il Liverpool conquistò 97 punti — ancora il più alto punteggio per una squadra seconda classificata nella massima serie inglese — perdendo una sola partita in 38 giornate di campionato. Eppure, non fu sufficiente per assicurarsi il titolo, poiché il resiliente Manchester City di Pep Guardiola si aggiudicò la corona della Premier League con una striscia di 14 vittorie consecutive.

Werner discusse in un'intervista se questa corsa al titolo fosse stata veramente equa.

Dopotutto, quattro mesi prima, la Premier League aveva confermato che, come la UEFA, stava conducendo un'indagine formale sulle presunte violazioni del Fair Play Finanziario (FFP) da parte del Manchester City.

Quando gli fu chiesto se fosse preoccupato che le regole non fossero applicate rigorosamente, Werner disse a The Athletic: "Sì, abbiamo delle preoccupazioni. Come è noto, siamo forti sostenitori delle politiche del Fair Play Finanziario. Crediamo che queste regole rendano la competizione sportiva e la performance in campo più competitive. Se ci sono violazioni, dovrebbero essere punite. Tutti dovrebbero rispettare queste regole con trasparenza."

Werner scelse le parole con cura, non volendo acuire le tensioni tra i due club. Tuttavia, i dirigenti di FSG credevano da tempo che non ci fosse parità di condizioni al vertice del calcio inglese.

Nel luglio 2011, il Manchester City annunciò un accordo di sponsorizzazione record di 400 milioni di sterline con Etihad Airways. Il proprietario principale del Liverpool, Henry, pubblicò sui social media: "Qual era l'offerta perdente?" All'epoca, il presidente di Etihad Airways era il fratellastro del proprietario del Manchester City, Sheikh Mansour.

Giorni dopo, Henry ritwittò un articolo del Guardian in cui l'allora allenatore dell'Arsenal Arsène Wenger metteva in discussione il valore di mercato dell'accordo di sponsorizzazione, accusando il Manchester City di cercare di eludere le regole del FFP. La didascalia di Henry recitava: "Il valore dei giocatori chiave di una squadra dovrebbe rappresentare almeno il 10% della quota dei diritti di denominazione. Wenger ha detto coraggiosamente ciò che tutti pensavano."

Successivamente, Henry divenne meno loquace sui social media, ma FSG rimase perplessa per le crescenti entrate commerciali del Manchester City — entrate che sostenevano le ingenti spese del City per rafforzare continuamente la propria squadra.

L'implementazione del Fair Play Finanziario da parte della UEFA, che imponeva ai club di spendere entro i propri mezzi e di fare affidamento solo su redditi commerciali legittimi per gli investimenti calcistici, fu una considerazione fondamentale per FSG nell'acquisizione del Liverpool nell'ottobre 2010.

Questo consorzio americano non avrebbe speso in modo sontuoso senza riguardo per i costi, a differenza del proprietario del Chelsea Roman Abramovich o del proprietario del Manchester City Mansour prima dell'era FFP. La loro visione era di rilanciare i Reds passo dopo passo, aumentando in modo completo le entrate del club.

"La sfida più grande che affrontiamo è che alcune persone ignorano il Fair Play Finanziario", disse Henry in un'intervista del 2014. "Questo rende la concorrenza leale incredibilmente difficile. Il cosiddetto Fair Play Finanziario è lettera morta, o almeno alcune persone semplicemente non lo rispettano."

Più tardi quello stesso anno, FSG fu profondamente delusa quando la UEFA trovò il Manchester City in violazione del FFP, imponendo solo una multa di 17 milioni di euro (con altri 32 milioni di euro sospesi).

Nel febbraio 2020, il Manchester City fu bandito dalla Champions League per due anni dalla UEFA per ulteriori violazioni, il che FSG ritenne significasse che la UEFA stava finalmente prendendo sul serio la questione. Tuttavia, cinque mesi dopo, il Tribunale Arbitrale dello Sport (CAS) annullò il divieto e la multa fu ridotta da 30 milioni di euro a 10 milioni di euro. FSG fu profondamente frustrata, sentendo che il Manchester City era sfuggito a una grave punizione attraverso una lacuna tecnica nelle regole.

A quel punto, il Liverpool aveva felicemente posto fine alla sua attesa di 30 anni per un titolo di campionato di massima serie. Ma quando gli fu chiesto della sentenza del CAS, Klopp fu schietto.

"Credo sia stato un brutto giorno per il calcio", disse nel luglio 2020. "Lo scopo del Fair Play Finanziario è proteggere i club e mantenere l'equità competitiva, per prevenire spese incontrollate. Altrimenti, individui facoltosi o capitali statali potrebbero fare ciò che vogliono. È un po' come la F1: se apri le porte di un jet privato e poi gareggi per vedere chi è più veloce, il jet vincerà sicuramente. Sono contento di aver vinto il campionato questa stagione, perché la strada da percorrere sarà solo più difficile."

Le parole di Klopp si rivelarono profetiche. Nella stagione 2021/22, il Liverpool finì ancora una volta un punto dietro al Manchester City di Guardiola, perdendo agonisticamente il titolo di Premier League.

Nel febbraio 2023, la Premier League accusò il Manchester City di oltre 100 violazioni. Il lungo processo di indagine e processo irritò ulteriormente i dirigenti di FSG.

I tempi cambiano: alla fine della stagione 2023/24, un Klopp stanco se ne andò; il suo successore Slot ebbe un mandato altalenante; quest'estate, Andoni Iraola ha preso il timone del Liverpool.

La scorsa settimana, The Athletic ha diffuso per primo la notizia che quasi tutte le accuse contro il Manchester City erano state confermate. Non c'è stato alcun senso di celebrazione da parte dei proprietari del Liverpool.

Questo atteggiamento è rimasto invariato lunedì sera, quando la Premier League ha annunciato ufficialmente il verdetto e pubblicato il rapporto redatto dalla commissione indipendente. Il rapporto ha concluso che il Manchester City e i partner commerciali hanno stipulato "contratti fittizi" tra il 2009 e il 2018, gonfiando artificialmente le entrate del club e riducendo i costi, per un totale di oltre 900 milioni di sterline.

FSG aveva da tempo anticipato questo esito. Tuttavia, con la sentenza ormai pronunciata e le relative sanzioni ancora da emettere, i proprietari del Liverpool probabilmente rimarranno in silenzio, in attesa del completamento dell'intero processo legale. Prevedono anche, con riluttanza, che il Manchester City manterrà la sua innocenza, preparerà un appello, e questa lunga saga probabilmente si trascinerà per molto tempo.

Se il verdetto di colpevolezza sarà infine confermato, il Liverpool sarebbe indubbiamente la vittima più grande. Due volte hanno mancato di poco il titolo nell'era Klopp, hanno perso contro il Manchester City nella finale della League Cup 2015/16 e hanno lottato per il titolo nella stagione 2013/14 — quando i Reds di Brendan Rodgers furono superati dai loro avversari dell'Etihad all'ultima giornata.

Nell'estate del 2013, il Manchester City spese circa 91 milioni di sterline per Fernandinho, Jesús Navas, Álvaro Negredo, Stevan Jovetić e Martín Demichelis, più del doppio del budget trasferimenti del Liverpool nello stesso periodo.

Se il Manchester City avesse rispettato le regole e non avesse avuto una tale profondità di rosa, lo scivolone fatale del capitano del Liverpool Steven Gerrard contro il Chelsea alla fine di quella stagione si sarebbe verificato? Avrebbe avuto la possibilità di vincere l'ambito titolo di Premier League nella sua carriera ad Anfield.

José Enrique, il terzino sinistro spagnolo di quella squadra del Liverpool, ha pubblicato venerdì scorso un'immagine photoshoppata: in essa, baciava il trofeo della Premier League.

Tuttavia, la possibilità di ridistribuire i trofei di campionato è minuscola. Il calcio incarna ricordi e momenti, e dopo molti anni, questi non possono essere ripristinati.

Se l'appello del Manchester City fallisce e i loro titoli di quelle stagioni vengono revocati, un po' come ad Armstrong furono tolti tutti i suoi titoli nel Tour de France, questo potrebbe essere l'esito più appropriato per un incidente che ha gravemente danneggiato la credibilità della Premier League.

Anche se le accuse coprono solo il periodo dal 2009 al 2018, tutti gli onori successivi vinti dal Manchester City sono indissolubilmente legati a quelle violazioni passate – furono quelle operazioni a permettere loro di accumulare l'immenso capitale per dominare il campionato.

Per quanto riguarda la gravità delle successive sanzioni, una massiccia detrazione di punti o persino la retrocessione sono tra le opzioni. Il rapporto del comitato afferma che il Manchester City non ha collaborato all'indagine, e diversi testimoni chiave hanno fornito false testimonianze su questioni fondamentali, con alcuni che hanno intenzionalmente commesso spergiuro, dando così al Manchester City quasi nessun motivo per chiedere clemenza.

Alla fine del 2024, il Liverpool, insieme a molti altri club di Premier League, ha inviato lettere legali al Manchester City, riservandosi il diritto di richiedere un risarcimento se le gravi accuse contro di loro verranno confermate. Ora, il risarcimento sembra quasi inevitabile. Le entrate perse includono il premio in denaro corrispondente ai campionati mancati, le distribuzioni legate alla posizione in classifica e le perdite commerciali indirette.

Ma non importa quanti soldi potranno essere recuperati in futuro, non potranno compensare tutto ciò che il Liverpool ha perso in passato. Le perdite sono ben più che semplici cifre finanziarie.

L'entità delle violazioni del Manchester City conferma anche la visione a lungo sostenuta da FSG: le regole non sono state né rispettate né applicate. Ma questa non è una vittoria. Quando ti viene tolto così tanto a causa del "doping" finanziario, come può esserci vittoria?

Tradotto dall'IA.

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