北京时间10月6日，《每日邮报》首席体育专题记者Riath Al-Samarrai撰文，回顾英超联赛CEO理查德-马斯特斯执掌英超以来所面对的种种挑战。从新冠疫情、欧洲超级联赛分裂危机，到外资和国家资本进入，再到如今备受关注的曼城案件，马斯特斯的任期经历了英超近年最复杂的时期，而这段经历也将深刻影响英超联赛未来的公信力。

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在曼城被裁定违规的几天后，一位英超俱乐部前主席试图描述，在英国足球界推动法治究竟有多么困难。

他思索片刻，然后对《每日邮报》说了一句颇为精辟的话：“这可能有点像管理一家托儿所。”

随后，这一观点被转达给目前组成顶级联赛的20家俱乐部之一的一名高管。他稍稍修改了这个说法：“现在更像是一所棘手的高中——孩子们已经长大了，有些甚至成了问题少年。”

他们是在拿一个严肃的问题开玩笑，但这番话也道出了一个普遍看法：在体育界，很少有哪份工作能像理查德-马斯特斯所面对的工作一样复杂。

自2019年12月被任命为英超联赛首席执行官以来，马斯特斯先后经历了全球疫情、曼联和利物浦推动的“大图景计划”权谋、欧洲超级联赛背后的反叛企图、外资及国家所有权加速涌入，当然，还有具有时代意义的曼城案件。

正如马斯特斯一名前同事兼密友所说：“把这些事情放在一起看，这手牌真是糟透了。”

《每日邮报》采访了十几位认识马斯特斯、并曾与他共事过的消息人士，希望进一步了解这位身处英格兰足球权力核心的人物。

大多数人很快就在三点上达成了共识。

第一，马斯特斯与他的前任、任职多年的理查德-斯库达莫尔截然不同。后者极具个人魅力，是一位顶级政客，在英超联赛财政持续增长的时期，更善于说服甚至施压各方。

第二，他们所处的环境已经发生了巨大变化。

第三，马斯特斯会强烈反对任何将曼城案件描述成“讨伐”的说法。他强调，对曼城作出有罪裁决的是一个独立委员会，而简单来说，他的工作就是执行各家俱乐部自己投票通过的比赛规则。

不过，关于最后这一点，有一个值得注意的观察——在曼城这场斗争中投入预计1亿英镑法律资源的决心，实际上挑战了长期以来有关司法对大俱乐部存在偏袒的指控。英国足球从未经历过如此高风险的对抗。

无论马斯特斯是否认为把这场斗争个人化并不准确，他的任期最终都将由结果定义，而另一个更大的问题同样如此——英超联赛过去20年的公信力。

这与马斯特斯刚上任时的情况相去甚远。当时的情形相当特殊，因为他只是接替斯库达莫尔的第四人选。

一场持续18个月混乱不堪的招聘过程，最初确定苏珊娜-迪尼奇为继任者，但她在任命公布后拒绝了这一职位，现任英国广播公司总干事蒂姆-戴维也拒绝了这份工作。

完成这场混乱“帽子戏法”的是戴维-彭塞尔。他最终获得了这份工作，却因有关其私生活的指控，在正式上任前辞职。

这一系列变故最终为马斯特斯打开了一扇机会之门。

马斯特斯出身销售和营销领域，长期任职于英格兰和威尔士板球委员会、英格兰足球联赛以及英超联赛。他这种“意外上位”的感觉，在足球政治的马蜂窝里并没有给他带来太多帮助。

“如果说理查德刚上任的头几个月没有一点‘冒充者综合征’，那他就不是凡人了。”一名前同事说道，他非常熟悉英超联赛利益相关方会议中的权谋。

另一位消息人士补充称，这类会议通常每家俱乐部派出两名代表参加，此外还有十几名英超联赛工作人员出席，其中一些人认为，斯库达莫尔的继任者根本无法胜任。

这很大程度上源于人们对两人的鲜明对比。

一位英超联赛高管表示，在斯库达莫尔长达20年的任期内，他经常在午夜之后打电话，就重大问题与20家俱乐部进行协调。

“他上辈子肯定是个总督导。”这名消息人士说。

在人们的描述中，斯库达莫尔从不会在对结果没有相当把握的情况下贸然进入投票。

一名前员工带着几分欣赏，用“说教式”和“控制欲强”来形容他。而斯库达莫尔最出色的能力，被认为是能够在20个议程各不相同的独立实体之间“维持和平”。

相比于监督电视转播收入持续增长，这被认为是一项更令人钦佩的成就。

马斯特斯是阿斯顿维拉球迷，今年6月年满60岁。他的风格更加企业化，更注重流程，性格上也远没有那么有魅力。

曾经有一段时间，这被认为是他的劣势。

但在英超联赛内部，经历了七年足球格局需要另一种外交手腕的时期后，这一点逐渐被视为一种优势。

“一两个人在会议室里依然不认可他。”一家英超俱乐部的一位知名消息人士表示。

不可否认，马斯特斯也有过令人质疑的时刻——2024年，埃弗顿和诺丁汉森林围绕盈利能力与可持续发展规则发生争执期间，他曾将这两家俱乐部称为“小俱乐部”。

这句话很容易成为一些人的把柄，因为他们认为英超联赛在执行规则时存在双重标准。

更大的问题则是沙特阿拉伯公共投资基金对纽卡斯尔联的收购。

英超联赛声称，他们获得了沙特政府不会控制纽卡斯尔联的“具有法律约束力的保证”。但有一个事实长期以来让这一说法难以令人信服——沙特王储穆罕默德-本-萨勒曼同时也是公共投资基金的主席。

有人会认为，这样的决定存在缺陷，甚至是一种自欺欺人的行为；也有人会说，足球世界已经变得面目全非，对于那些试图掌控它的人，根本没有多少同情可言。

马斯特斯在这段时期的履历并非毫无瑕疵，尤其是在平衡财务监管与遏制发展雄心方面。

但人们也承认，他所经历的是一段极具挑战性的时期——从他上任几个月后爆发的新冠疫情，一直到如今的曼城这场烂摊子。

“人们曾经觉得马斯特斯时代比斯库达莫尔时代糟糕，但这种看法已经缓和了不少。”一家英超俱乐部的高管表示。

“斯库达莫尔在某些事情上非常有能力。他是一位政治大师，也是一名出色的谈判家。他非常善于预判问题，并能够先发制人。”

“如果说理查德-马斯特斯有什么地方可以做得更好，那可能就是他和艾莉森（布里顿，英超联赛主席）需要更快地预判问题。他们在政治上没有那么老练，也不具备同样的悟性，但他非常擅长一步一步解决问题。”

“马斯特斯不得不面对的事情，比他的前任们更加极端。在惊涛骇浪中，他做得相当不错。”

“新冠疫情是一件天大的事——几乎一夜之间，收入来源就被切断了，而他就是那个不得不通过Zoom，对着屏幕上的40张面孔回答‘足球什么时候才能恢复’的人。”

另一位消息人士则认为，欧洲超级联赛带来的威胁才是最大的危机，而曼城案件只是最棘手的烂摊子。

“他是一个非常冷静的人，这一点很有帮助。”一位俱乐部消息人士说。

“无论人们如何看待他领导下的英超联赛运作方式，他都是一个正派的人，有着正派的价值观，而且总体来说，他是在执行我们各家俱乐部投票通过的规则。”

“我从未见过他在会议上发脾气，而有些时候，批评甚至已经涉及人身攻击。”

“任何事情、任何问题都可能被归咎于他。如果裁判出现一次糟糕的判罚，他会接到电话。如果新加坡的经济状况影响到收入，他也会受到指责。”

“但再一次，他在履行职责时非常冷静，也非常善于把问题分门别类处理。我认为，总的来说，他干得很扎实。”

在英超俱乐部的会议室里，“扎实”和“正派”已经算得上是一种赞美。

这样的会议每年大约举行五次，气氛可能会非常激烈。有些人甚至会花上几个小时，争论一些看起来微不足道的事情。

据一位消息人士透露，在最近的一次讨论中，一条关于比赛期间替补球员应该在哪一侧教练席热身的规则草案，就被反复修改了多次。

或许并不令人意外的是，围绕新冠防疫协议或欧洲超级联赛分裂事件的会议，被认为是最激烈的。而围绕曼城的讨论，目前还没有达到那种程度。

想必，是“托儿所”里的爆米花吃得太多，已经没人有力气大吵大闹了。