A mídia britânica relata que os clubes da Premier League estão profundamente chocados com as declarações do Primeiro-Ministro Andy Burnham, que parecem minimizar a decisão contra o Manchester City. Isso levou os clubes a temerem uma possível interferência política no processo de apelação.
Vários executivos de clubes expressaram sua preocupação ao ouvir o Primeiro-Ministro declarar em uma entrevista que ficaria "profundamente preocupado" se os proprietários do Manchester City decidissem vender o clube após a constatação de que havia violado as regras financeiras da Premier League. Eles questionaram a intenção por trás dos comentários de Burnham e declararam que suas declarações colocaram o órgão regulador independente do futebol em uma posição embaraçosa.
Burnham está enfrentando uma pressão crescente, com foco em suas negociações com os proprietários do Manchester City em Abu Dhabi durante seu mandato como prefeito da Grande Manchester.
Fontes sêniores dos clubes descreveram os comentários de Burnham como "bastante surpreendentes", dizendo que eram ingênuos na melhor das hipóteses e manipuladores na pior, apresentando uma imagem muito ruim. Outras fontes caracterizaram suas declarações como "mal formuladas", enquanto alguns ficaram surpresos com tal "gafe" do Primeiro-Ministro.
O processo de julgamento das acusações contra o Manchester City é totalmente independente da Premier League. Uma comissão independente realizou uma audiência de 42 dias em 2024 e entregou seu veredicto no mês passado, com audiências de penalidade ainda pendentes. A apelação do Manchester City será ouvida por outro comitê de apelação independente, e o clube tem negado consistentemente qualquer irregularidade.
No entanto, quando questionada se as declarações de Burnham representavam um risco de interferência no processo, uma fonte sênior do clube disse: "Todos terão certo grau de preocupação. O nível de preocupação depende de como você interpreta a declaração. Acho que todos estão preocupados, porque todos nesta sala não somos estranhos; entendemos a política e a escala de seu investimento no Reino Unido. Ninguém negaria ou criticaria este investimento. Mas isto é diferente; isto é esporte, nosso esporte nacional."
Outra fonte do clube, no entanto, acredita que, com Burnham agora sob escrutínio público, qualquer interferência seria impossível. Esta é uma questão delicada para o Primeiro-Ministro. O período de domínio do Manchester City no futebol inglês coincidiu em grande parte com uma fase de crescimento econômico para a cidade de Manchester e também abrangeu os nove anos do mandato de Burnham como prefeito, de 2017 até o início deste ano.
Durante seu tempo como prefeito, Burnham promoveu fortemente investimentos da região do Golfo para impulsionar a economia de Manchester; essa estratégia de desenvolvimento já havia sido seguida pela liderança local antes de Burnham ser eleito como o primeiro prefeito diretamente eleito da Autoridade Combinada da Grande Manchester.
Além dos papéis anteriores de Burnham, mesmo com um Primeiro-Ministro diferente, a questão em si possui muitos pontos delicados. O Reino Unido como um todo busca comércio com os Emirados Árabes Unidos, que são um importante aliado diplomático para o Reino Unido.
Após o anúncio do veredicto de culpabilidade, o CEO da Premier League, Richard Masters, declarou que o clube havia "sistematicamente violado as regras da Premier League por quase uma década".
A entrevista de Burnham ocorreu no dia seguinte ao veredicto. Quando questionado sobre possíveis danos à "marca da cidade de Manchester", o Primeiro-Ministro fez uma comparação com o caso anterior do Everton na Premier League, afirmando que ainda acreditava firmemente que o Everton "não havia sido tratado com justiça" na época.
O Everton teve 10 pontos deduzidos por uma comissão independente por violar as regras financeiras da Premier League, reduzidos para 6 pontos após apelação.
Quando questionado se ficaria preocupado se os proprietários do Manchester City vendessem o clube como resultado, Burnham respondeu: "Eu ficaria muito preocupado se os perdêssemos. Eles são parceiros importantes na construção da Manchester moderna e obviamente fizeram do Manchester City a potência global que é hoje. Eu realmente quero agradecer ao City Football Group e a toda a propriedade por seu investimento, que beneficiou não apenas o Etihad Stadium e seu campus circundante, mas também toda a cidade".
Os comentários de Burnham geraram fortes críticas. No dia seguinte à entrevista, um porta-voz de Downing Street tentou esclarecer: "O Primeiro-Ministro deixou claro que a decisão inicial é séria, e não há sugestão de que alguém esteja acima das regras. Ele também enfatizou que este é um processo independente em andamento que deve seguir seu curso, e o veredicto deve ser respeitado.Caso seja encontrada alguma irregularidade, os responsáveis devem enfrentar as consequências."
No entanto, devido a críticas renovadas sobre a palavra "se" na declaração, ela foi posteriormente alterada, substituindo "se" por