Parlando con Theo Squires del Liverpool Echo oggi, Babbel, 54 anni, ha discusso la sua decisione di rifiutare il Real Madrid e i suoi rimpianti su come è finita la sua carriera al Liverpool.

Due anni fa, i tifosi del Liverpool erano frustrati dalla mancanza di attività di trasferimento del club. Questo non per mancanza di tentativi, ovviamente.

Zubimendi rifiutò un trasferimento ad Anfield, e il Newcastle United interruppe l'affare di scambio con Anthony Gordon. Ma nei due anni precedenti, i tentativi per Tchouameni, Bellingham, Caicedo e Lavia si erano tutti conclusi con un fallimento, quindi la frustrazione della squadra era comprensibile.

Nel caso di Tchouameni e Bellingham, il Liverpool poté solo guardare mentre entrambi si univano al Real Madrid per prezzi elevati.

Nella corsa ai nuovi acquisti, i Reds si sono malvolentieri abituati a trovarsi in svantaggio quando competono testa a testa con i giganti spagnoli.

Anche la scorsa estate, i proprietari del Liverpool, il Fenway Sports Group, approvarono una spesa estiva senza precedenti, con il club che ha battuto il record di trasferimenti britannico due volte, ma il Real Madrid ha comunque battuto i campioni della Premier League e altri top rivali per ingaggiare il difensore centrale del Bournemouth Huijsen.

Ma non è sempre stato così. Nell'estate del 2000, quando Babbel si unì al Liverpool dal Bayern Monaco con un trasferimento gratuito Bosman, rifiutò le avances del Real Madrid, che era appena stato incoronato campione d'Europa, optando invece per Anfield.

"Sì, il Real Madrid mi voleva", ha confermato in un'intervista esclusiva al Liverpool Echo per conto di NewBettingSites.uk. "È una storia divertente perché c'era un agente lì all'epoca.

"Ha detto: 'Ascolta, ti darò un milione di dollari domani se non vai da nessun'altra parte e firmi per il Real Madrid.' Ho detto: 'Oh, grazie mille, ma il Real Madrid non è il mio club.'

"Se andassi in Spagna, firmerei solo per il Barcellona perché sono un fan sfegatato del Barça. Il Real Madrid non è mai stato il mio club o la mia squadra. Hanno i migliori giocatori, ma non è il mio club.

"La cosa divertente è che stavo andando a Liverpool per firmare un nuovo contratto. Alle 6 del mattino, la notizia alla radio era: 'Shock, Babbel firma per il Real Madrid!'

"Ma in realtà stavo guidando da Manchester a Liverpool per firmare il contratto. È stato un po' divertente, davvero!"

Babbel, ora 54enne, ha avuto una fantastica prima stagione ad Anfield, aiutando la squadra di Gérard Houllier a vincere il triplete e a raggiungere la Champions League nella stagione 2000/01.

Ha giocato come terzino destro, ha iniziato quasi tutte le partite quell'anno, non ha mai saltato una presenza in Premier League e ha iniziato 60 delle 63 partite dei Reds in tutte le competizioni.

Ha contribuito con sei gol e cinque assist, con momenti salienti personali tra cui: segnare un gol nel finale a Goodison Park per aiutare la squadra a vincere il derby del Merseyside per 3-2; fornire il gol del pareggio nella finale di FA Cup; e segnare il gol di apertura nella finale di Coppa UEFA contro l'Alavés.

Tuttavia, nonostante abbia iniziato sia il Charity Shield contro il Manchester United che la Supercoppa europea contro il Bayern Monaco il seguente agosto, aiutando il Liverpool a ottenere un'unica raccolta di cinque trofei in quell'anno solare, la disgrazia colpì presto.

Nelle partite di Premier League del Liverpool contro il West Ham United e il Bolton Wanderers, fu sostituito all'intervallo, completamente senza fiato, e gli fu successivamente diagnosticata la debilitante sindrome di Guillain-Barré, che lo costrinse per un certo periodo su una sedia a rotelle.

Fece un miracoloso ritorno nell'agosto 2002 ma chiaramente faticò a ritrovare la sua forma precedente, e litigò anche con Houllier nel processo.

La vittoria per 4-3 sull'Aston Villa nel dicembre 2002 fu la sua ultima partita per il Liverpool; fu sostituito prima dell'intervallo e mostrò il suo disappunto togliendosi la maglietta a causa della scarsa prestazione.

Fu successivamente espulso due volte in partite della squadra riserve, la seconda volta per aver dato una testata a Michael Symes in un derby del Merseyside della squadra riserve contro l'Everton, il che gli costò due settimane di stipendio. Houllier poi confermò che Babbel non aveva futuro nel club.

"Dubito che giocherà ancora per noi perché gli ho dato molte possibilità, ma nessuna ha funzionato", disse il francese. "Sembra che il suo atteggiamento non sia buono ora.

"È frustrato ed è stato espulso due volte nelle partite della squadra riserve di recente. Lo staff tecnico è deluso dall'atteggiamento di Markus nei confronti del club e dei tifosi.

"Non è solo l'incidente nella League Cup; è stato espulso due volte nelle riserve. Non ho agito dopo il primo incidente, ma lo sto multando di due settimane di stipendio per l'incidente della scorsa settimana perché è inaccettabile. Non è più nei miei piani.

"Quando hai talento, puoi certamente giocare bene per il club, ma devi anche avere motivazione.

"L'atteggiamento deve essere giusto, e questa volta non lo era. Penso che il club sia stato molto leale con Markus. Lo abbiamo sempre supportato e gli abbiamo persino offerto un nuovo contratto. Sono molto deluso da lui."

Babbel fu successivamente ceduto in prestito al Blackburn Rovers per la stagione 2003/04 e si unì allo Stoccarda a titolo gratuito nell'estate del 2004.

Guardando indietro, il tedesco si rammarica di come sia finita la sua carriera al Liverpool e ammette che la responsabilità è sua, credendo di essere cambiato dopo la sua malattia a causa di problemi di vita personale.

"Sì, ho dei rimpianti, ma ora fa parte della mia vita", ha ammesso. "Certo, sono un po' triste perché è stato dopo una prima stagione così meravigliosa.

"Dico sempre, beh, questa malattia è successa, e non posso cambiarla. È stato un brutto periodo.

"A volte penso che se questa malattia fosse arrivata un anno dopo, forse avrei potuto giocare un'altra stagione per il Liverpool. Ma è successo, e ad essere onesti, non ero la stessa persona dopo la malattia.

"Non so, forse è lo stesso in Inghilterra, lo stesso in Germania. Dici che la salute è la cosa più importante, ma lo dici e basta.

"Stavo davvero male in quel periodo, e quando ero a letto, pensai: 'Sono disposto a restituire tutti i soldi, a restituire tutti i trofei. La cosa più importante è che voglio tornare in salute.'

"Sono stato fortunato a sopravvivere a quella grave malattia. Ma non ero la stessa persona perché ho divorziato, mia moglie ha lasciato l'Inghilterra e anche i miei figli hanno lasciato l'Inghilterra.

"Così ero solo lì, e avevo problemi in testa. Non ero più normale, sai, uscivo molto e bevevo molto. Non ero più professionale.

"Il mio stile di vita non era più adatto a un calciatore professionista. Ecco perché ho dovuto lasciare quel club, e tornare prima in Germania.

"Avevo più amici in Germania, e tutta la mia famiglia era in Germania. Quindi, è stato molto più facile tornare a un Markus più normale allora che durante quel periodo dopo la mia malattia in Inghilterra."

Fortunatamente, Babbel ebbe almeno un'opportunità per riconciliarsi e scusarsi con il suo ex allenatore Houllier quando il Liverpool ospitò la partita di beneficenza "Justice for the 96" per il 25° anniversario di Hillsborough ad Anfield nel 2014.

Houllier è deceduto nel dicembre 2020.

"Più tardi, la cosa buona per me è stata la partita per il 25° anniversario di Hillsborough ad Anfield a Liverpool", ha detto. "Ho anche ricevuto un invito, e Gérard Houllier era l'allenatore all'epoca.

"Gli sono andato incontro e ho detto: 'Mister, capisco tutto quello che hai fatto. Avevi assolutamente ragione, e io avevo completamente torto. Mi dispiace per questo, ma la mia testa era incasinata all'epoca, ero perso.'

"Così abbiamo avuto una conversazione molto buona in quel momento. Ho anche parlato molto con Phil Thompson perché anche lui mi ha detto molte cose buone, ma io non le ho ascoltate allora.

"Ma fa parte della mia vita, sai. Certo, avrei voluto giocare una o due stagioni in più per il Liverpool. Ma dopo la malattia, non ero più la stessa persona."

Tradotto dall'IA.

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