Ontem, Cabo Verde fez história na Copa do Mundo FIFA de 2026: segurou a poderosa Espanha em um empate tenaz no Estádio de Atlanta. A equipe da nação insular africana, em sua estreia na Copa do Mundo FIFA, mostrou surpreendente estabilidade e resiliência neste palco histórico, em vez do nervosismo e desorganização esperados.

O capitão de Cabo Verde, Ryan Mendes, ocupa uma posição única na história da seleção: é tanto o maior artilheiro de todos os tempos quanto o jogador com mais participações. Antes da partida, ele falou sobre a importância de chegar ao palco da Copa do Mundo FIFA; após o apito final, pôde relembrar sua longa jornada de 16 anos desde sua estreia na seleção em 11 de agosto de 2010.

Mendes afirmou em entrevista exclusiva à FIFA: "Sempre sonhei em jogar na Copa do Mundo FIFA. O processo para chegar aqui foi muito difícil, e dei tudo pela seleção nacional, fiz muitos sacrifícios. Mas o mais importante é ver a felicidade do povo de Cabo Verde. Então, acho que tudo valeu a pena. Como jogadores, toda vez que entramos em campo é para fazê-los felizes."

No entanto, este ponto foi duramente conquistado. Durante toda a partida, a Espanha dominou a posse de bola com 65% e fez 27 chutes, 7 dos quais a gol, mas o goleiro de Cabo Verde, Vozinha, jogou excepcionalmente bem, fazendo várias defesas cruciais para garantir o empate.

Mendes disse após a partida: "Provamos que podemos suportar a pressão. Suportamos muitos ataques durante o jogo, mas no final valeu a pena – conquistamos este ponto. Acho que merecíamos, e estamos muito felizes. Claro, esperamos jogar melhor nas próximas partidas."

Antes da partida em Atlanta, Mendes trocou bandeiras comemorativas com o meio-campista espanhol Rodri, um momento emocionante na cerimônia pré-jogo.

A carreira de Mendes se cruzou com a do belga Eden Hazard. Em 2012, quando Hazard se juntou ao Chelsea, o Lille usou parte da taxa de transferência para contratar o ponta cabo-verdiano como substituto. No entanto, lesões afetaram gravemente seu início no futebol francês, pois perdeu mais de cinco meses em sua primeira temporada devido a duas lesões no tornozelo.

Em 2 de julho de 2018, no mesmo dia em que Hazard ajudou a Bélgica a uma vitória de virada por 3 a 2 sobre o Japão nas oitavas de final da Copa do Mundo FIFA de 2018 na Rússia, Mendes foi transferido do turco Kayserispor para a Liga dos Emirados Árabes, aparentemente se afastando do palco europeu principal. No entanto, em 2026, o jogador finalmente alcançou o auge do futebol mundial.

Mendes ponderou: "Acredito no destino. Estou aqui porque era para ser. Apenas tento aproveitar o futebol o máximo possível – é o que mais amo. Agora, quero aproveitar esta oportunidade, curtir a Copa do Mundo FIFA com meus companheiros e lutar pelo meu país. Significa muito para mim."

Para Mendes e Cabo Verde, a Copa do Mundo FIFA foi por muito tempo um sonho distante visto apenas na televisão. Suas memórias de infância mais profundas eram da glória do Brasil – o Brasil com "O Fenômeno" Ronaldo em 1998 e 2002 era a memória futebolística compartilhada de sua geração.

Mendes recordou: "Em Cabo Verde, costumávamos sempre assistir aos jogos da Copa do Mundo FIFA na TV. Como nossa seleção não participava, geralmente torcíamos por equipes como Brasil, Portugal ou França. Mas agora é diferente. Os torcedores podem ver seus compatriotas lutando na Copa do Mundo FIFA, e esse sentimento é muito especial. O que mais se pode pedir? Já é bom o suficiente."

Hoje, Mendes finalmente pisou no palco da Copa do Mundo FIFA, ajudando os "Tubarões Azuis" a deixar sua marca no maior palco do mundo. Para o futebol cabo-verdiano, este não é apenas um resultado de partida, mas um novo começo para a história do futebol da nação.

Traduzido por IA.