Hôm qua, Cape Verde đã tạo nên lịch sử tại FIFA World Cup 2026: họ đã cầm hòa đội bóng mạnh Tây Ban Nha trong một trận đấu căng thẳng tại Sân vận động Atlanta. Lần đầu tiên tham dự FIFA World Cup, quốc đảo châu Phi này đã thể hiện sự ổn định và kiên cường đáng ngạc nhiên trên sân khấu lịch sử như vậy, chứ không phải sự lo lắng và hoảng loạn mà người ngoài cuộc có thể mong đợi.

Đội trưởng Cape Verde Ryan Mendes giữ một vị trí độc nhất trong lịch sử đội bóng – anh vừa là cầu thủ ghi bàn nhiều nhất mọi thời đại của đội tuyển quốc gia vừa là cầu thủ có số lần ra sân nhiều nhất. Anh đã chia sẻ ý nghĩa của việc đạt đến sân khấu FIFA World Cup; sau tiếng còi mãn cuộc, anh có thể nhìn lại hành trình 16 năm kể từ khi ra mắt đội tuyển quốc gia vào ngày 11 tháng 8 năm 2010.

Mendes nói với FIFA trong một cuộc phỏng vấn độc quyền: "Tôi luôn mơ ước được chơi ở FIFA World Cup. Hành trình đến đây rất khó khăn. Tôi đã cống hiến tất cả cho đội tuyển quốc gia và hy sinh rất nhiều. Nhưng điều quan trọng nhất là thấy niềm hạnh phúc của người dân Cape Verde. Vì vậy, tôi nghĩ tất cả đều xứng đáng. Với tư cách là cầu thủ, mỗi lần chúng tôi bước ra sân, đó là để làm cho họ hạnh phúc."

Tuy nhiên, điểm số này có được không dễ. Trong suốt trận đấu, Tây Ban Nha chiếm ưu thế với 65% kiểm soát bóng và 27 cú sút, trong đó có 7 cú sút trúng đích, nhưng thủ môn Cape Verde Vozinha thi đấu anh dũng, thực hiện nhiều pha cứu thua quan trọng và giúp đội bóng của anh giành được trận hòa.

Mendes nói sau trận đấu: "Chúng tôi đã chứng minh rằng chúng tôi có thể chịu đựng áp lực. Chúng tôi đã phải đối mặt với rất nhiều đợt tấn công, nhưng cuối cùng đã được đền đáp – chúng tôi có được điểm này. Tôi nghĩ chúng tôi xứng đáng với nó, và chúng tôi rất vui vì điều đó. Tất nhiên, chúng tôi hy vọng sẽ chơi tốt hơn trong các trận đấu sắp tới."

Trước trận đấu ở Atlanta, Mendes đã trao đổi cờ lưu niệm với tiền vệ Tây Ban Nha Rodri, một khoảnh khắc ý nghĩa trong nghi thức trước trận.

Sự nghiệp của Mendes giao thoa với ngôi sao người Bỉ Eden Hazard. Khi Hazard gia nhập Chelsea năm 2012, Lille đã sử dụng một phần phí chuyển nhượng để ký hợp đồng với tiền vệ cánh người Cape Verdean này làm sự thay thế. Tuy nhiên, chấn thương đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến khởi đầu của Mendes trong bóng đá Pháp; anh bỏ lỡ hơn năm tháng trong mùa giải đầu tiên do hai chấn thương mắt cá chân.

Đến ngày 2 tháng 7 năm 2018, cùng ngày đó, Hazard đã giúp Bỉ lội ngược dòng thắng Nhật Bản 3-2 ở vòng 16 FIFA World Cup 2018 tại Nga, trong khi Mendes chuyển từ câu lạc bộ Thổ Nhĩ Kỳ Kayserispor sang giải đấu UAE, quỹ đạo sự nghiệp của anh dường như đang rời xa sân khấu bóng đá châu Âu hàng đầu. Tuy nhiên, vào năm 2026, cầu thủ người Cape Verdean cuối cùng đã bước lên sân khấu cao nhất của bóng đá thế giới.

Mendes trầm ngâm: "Tôi tin vào định mệnh. Tôi ở đây vì nó đã được định sẵn. Tôi chỉ cố gắng tận hưởng bóng đá càng nhiều càng tốt – đó là điều tôi yêu thích nhất. Bây giờ, tôi muốn nắm bắt cơ hội này, tận hưởng FIFA World Cup cùng các đồng đội của mình và chiến đấu vì đất nước của tôi. Điều đó có ý nghĩa rất lớn đối với tôi."

Đối với Mendes và Cape Verde, FIFA World Cup từng chỉ là một giấc mơ xa vời qua truyền hình. Trong ký ức thời thơ ấu của anh, những kỷ niệm bóng đá sống động nhất là về vinh quang của Brazil – những đội bóng Brazil năm 1998 và 2002 với "người ngoài hành tinh" Ronaldo là những kỷ niệm bóng đá chung của thế hệ anh.

Mendes nhớ lại: "Ở Cape Verde, chúng tôi thường xuyên xem các trận FIFA World Cup trên TV. Vì đội tuyển quốc gia của chúng tôi không tham dự, chúng tôi thường ủng hộ các đội như Brazil, Bồ Đào Nha hoặc Pháp. Nhưng bây giờ thì khác rồi, người hâm mộ có thể thấy đồng bào của họ chiến đấu ở FIFA World Cup, và cảm giác đó rất đặc biệt. Bạn còn có thể đòi hỏi gì hơn nữa? Thế là quá đủ rồi."

Ngày nay, Mendes cuối cùng đã bước lên sân khấu FIFA World Cup, giúp "Cá mập xanh" để lại dấu ấn trên sân khấu bóng đá lớn nhất thế giới. Đối với bóng đá Cape Verdean, đây không chỉ là kết quả của một trận đấu, mà còn là một khởi đầu mới cho lịch sử bóng đá của quốc gia.